Imitación diferida o demorada

El concepto de imitación, puede ser definido como una simple copia de comportamiento, pero detrás de esa simple copia hay una gran variedad de mecanismos cerebrales funcionando y procesando información para que ocurra el proceso senso-motor de la imitación.

Para algunos científicos la imitación es un acto de supervivencia que realiza el individuo para adaptarse al medio, y para otros es solo un acto de supervivencia del organismo.

La mayoría de nuestros comportamientos son imitados, adquiridos mediante complejos mecanismos de la mente. Estos comportamientos imitados son los que nos permiten adaptarnos a nuestro entorno y convertirnos en seres sociales, partes de una sociedad.

¿Qué es la imitación diferida?

En el desarrollo cognitivo desde la teoría piagetiana del conocimiento, la imitación diferida o demorada es una de las funciones que se desarrolla en el período pre- operatorio (de 18 meses a 6 años) y que da lugar a la función simbólica.

La imitación diferida es la repetición tardía de un comportamiento en un momento posterior al que ocurrió realmente.

A grandes rasgo se trata de que el niño evoca un hecho y lo representa, simulando por ejemplo un juego con un amigo. Lo que predomina es la acomodación pues el niño imita una acción. Tiene que adaptar y acomodar estructuras para poder imitar.

Piaget fue quien encontró mediante sus investigaciones del desarrollo cognitivo, que esta habilidad aparece en niños entre 18 y 24 meses. Los bebés y los niños muy pequeños son incapaces de mantener recuerdos de comportamiento en su memoria y recordarlos luego, pues estos se encuentran dominados por la imitación espontanea.

Imitación espontánea

La imitación espontánea en los bebés funciona mediante las neuronas espejo; el bebé observa un gesto y responde al mismo con un conjunto de movimientos musculares que corresponden al estímulo visual recibido.

Una vez que los bebés desarrollan la capacidad de imitación demorada, ya no imitan un modelo externo, sino una representación interna.

¿Cómo funciona la imitación diferida?

La imitación diferida es una función fundamental para la transmisión de comportamientos y el traspaso y desarrollo de tradiciones, puesto que le permite al sujeto reproducir las acciones vistas y recordadas, en un momento y lugar diferentes del que presenciaron previamente.

Con la imitación diferida, el sujeto en lugar de copiar lo que está ocurriendo en el momento, repite el comportamiento algún tiempo después de que lo vio por primera vez.

A medida que el niño crece y su desarrollo cognitivo progresa, mayor es el tiempo que la información de la imitación diferida quedará guardado en su memoria.

Mecanismos que intervienen en la imitación diferida

Algunos de los mecanismos que intervienen en la imitación diferida o demorada son:

Mecanismo de motivación

Este es un mecanismo que se encuentra directamente conectado con las necesidades de cada individuo. El mecanismo de la motivación comienza con la necesidad, la cual activa un impulso hacia una meta o logro a satisfacer.

Mecanismo de perspectiva

El mecanismo de perspectiva o percepción es el mecanismo por el cual el individuo reconoce e interpreta los estímulos sensoriales. Dichos estímulos son los que nos ayudan a interactuar socialmente e interpretar el mundo exterior.

Mecanismos de atención

El mecanismo de atención nos permite observar voluntariamente y lograr un estado de concentración de la consciencia sobre un hecho o un fenómeno. Al entrar en estado de concentración excluimos otros estímulos que pasan a un segundo plano, lo que se denomina ceguera al cambio y atención.

Mecanismos de adaptación

El mecanismo de adaptación es el que nos permite cambiar, amoldarnos a una situación. Este mecanismo hace referencia a la capacidad de un individuo para adaptarse a las nuevas experiencias y aceptar y procesar nueva información.

Mecanismos de aprendizaje

El mecanismo de aprendizaje nos permite adquirir conocimientos y desarrollar habilidades, a través de diversos y complejos procesos mentales. Usualmente el aprendizaje suele ser producto del estudio, la práctica y la experiencia.

Mecanismo de abstracción

El mecanismo de abstracción es el proceso mental que nos permite quitar características de un fenómeno para reducirlo a un conjunto de características esenciales. La abstracción nos brinda la capacidad de poder hacer cosas sin ejecutarlas realmente, sólo imaginándolas. Por ejemplo: organizar un cronograma sobre las actividades que haremos mañana; en este caso no estaremos realizando las actividades en el mismo momento, pero quedarán guardadas en nuestra mente.

Investigaciones posteriores a Piaget

Aunque Piaget situó la aparición de la imitación diferida entre los 18 y los 24 meses, investigaciones posteriores han demostrado que esta capacidad puede manifestarse antes de lo que él propuso:

• Andrew Meltzoff (1988) demostró que bebés de tan solo 9 meses podían reproducir acciones simples observadas 24 horas antes, lo que sugiere que la imitación diferida emerge más temprano de lo que Piaget creía.
• Patricia Bauer (2002) documentó que bebés de 13 meses podían imitar secuencias de acciones complejas tras un intervalo de varios meses.
• Investigaciones más recientes sugieren que incluso bebés de 6 meses pueden mostrar formas rudimentarias de imitación diferida en tareas simplificadas.

Estos hallazgos no invalidan la teoría piagetiana, pero matizan los plazos temporales y sugieren que el desarrollo de esta capacidad es más gradual de lo inicialmente planteado.

Neuronas espejo e imitación

El descubrimiento de las neuronas espejo por el equipo de Giacomo Rizzolatti en la década de 1990 aportó un sustrato neurobiológico para comprender la imitación. Estas neuronas, localizadas inicialmente en la corteza premotora del cerebro, se activan tanto cuando un individuo realiza una acción como cuando observa a otro realizándola.

Las neuronas espejo participan en:

• La comprensión de las acciones de los demás.
• El aprendizaje por observación e imitación.
• El desarrollo de la empatía y la cognición social.
• La adquisición del lenguaje.

Importancia de la imitación diferida en el desarrollo infantil

La imitación diferida es un hito fundamental en el desarrollo del niño por varias razones:

• Desarrollo del lenguaje: la capacidad de imitar sonidos y palabras de forma diferida es esencial para la adquisición del habla.
• Juego simbólico: la imitación diferida es un precursor directo del juego simbólico, donde el niño reproduce comportamientos observados en adultos.
• Socialización: a través de la imitación diferida, los niños aprenden normas sociales, conductas y valores de su entorno cultural.
• Transmisión cultural: es uno de los mecanismos fundamentales de la transmisión de tradiciones, técnicas y conocimientos entre generaciones.

Cuándo preocuparse

La ausencia o el retraso significativo en la aparición de la imitación diferida puede ser un indicador temprano de dificultades en el desarrollo, como el trastorno del espectro autista (TEA) o retrasos cognitivos. Si un niño de más de 24 meses no muestra ningún tipo de imitación diferida, es recomendable consultar con el pediatra o un especialista en desarrollo infantil.

Referencias

• Piaget, J. (1945). La formation du symbole chez l’enfant. Delachaux et Niestlé.
• Meltzoff, A. N. (1988). Infant imitation after a 1-week delay: Long-term memory for novel acts and multiple stimuli. Developmental Psychology, 24(4), 470-476. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25147404/
• Rizzolatti, G., & Craighero, L. (2004). The mirror-neuron system. Annual Review of Neuroscience, 27, 169-192. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15217330/
• Jones, S. S. (2009). The development of imitation in infancy. Philosophical Transactions of the Royal Society B, 364(1528), 2325-2335. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19620103/