Teorías del desarrollo cognitivo

En psicología, cuando hablamos de desarrollo cognitivo lo primero que se nos viene a la mente es el nombre del mayor precursor de la psicología del desarrollo, Jean Piaget. Si bien Piaget no fue el único que se animó a proponer teorías acerca del desarrollo en los niños, gracias a sus investigaciones experimentales pudo llegar a analizar desde un punto muy cercano el desarrollo del conocimiento.

¿Quién fue Piaget?

Jean Piaget fue un psicólogo y epistemólogo genético suizo. Fue el primero en realizar un estudio sistemático de la adquisición de la comprensión en los niños y quien postuló la teoría del desarrollo cognitivo, que describe cómo los niños se desarrollan intelectualmente a lo largo de la infancia.

Antes de la teoría del desarrollo cognitivo se pensaba que los niños simplemente pensaban como adultos, pero Piaget se encargó de desmentir esa idea, demostrando que la forma en que piensan los niños es diferente de la forma en que piensan los adultos.

La teoría de Piaget, al igual que la teoría del desarrollo de Freud, fue esencial para el surgimiento de la psicología del desarrollo. Piaget y Freud coincidieron en que el desarrollo humano se encuentra dividido en etapas. Sin embargo, a diferencia de Freud, Piaget no creía que el crecimiento y el aprendizaje estuvieran impulsados por la sexualidad reprimida. En cambio, a partir de sus experimentos con niños, adolescentes y adultos jóvenes, descubrió que a medida que crecemos, gradualmente vamos incorporando nuevas habilidades en nuestro repertorio cognitivo.

El desarrollo cognitivo y el proceso de maduración

La teoría de Jean Piaget está estrechamente relacionada con el proceso de maduración. Existen adquisiciones que tienen que ver con logros madurativos que requieren un tiempo determinado y, por tanto, si no se producen en esos períodos, puede indicarse un trastorno del desarrollo. Estos períodos necesarios en el desarrollo del conocimiento, que van de la mano con logros madurativos, se relacionan con tres pilares de la teoría:

• Contenido
• Estructura
• Función

Contenido, estructura y función

Los contenidos son los datos brutos de la conducta, es decir, lo que observamos y luego analizamos.

La estructura es la forma en que los distintos logros cognitivos se van organizando. A cada período le corresponde una estructura; son como grandes cajas en donde se van depositando los logros del sujeto. En el momento en que la caja se llena, la estructura está en equilibrio, pero como existe una continuidad entre las estructuras, se pasa a otra estructura en la que la anterior, más simple, no se pierde, sino que, por el contrario, queda contenida en la posterior.

Piaget denomina a las estructuras como propiedades organizativas del conocimiento.

La función son invariantes funcionales, al contrario de las estructuras y los contenidos, que son cambiantes. La función de la estructura es para lo que se utiliza.

Según la teoría de Piaget

Piaget plantea que el conocimiento es una construcción permanente del individuo y que se construye al mismo tiempo que se construye el individuo como ser cognoscente. No construye una psicología, sino una epistemología, en donde el conocimiento se construye a partir de la acción de los sujetos sobre los objetos.

La energía que tomamos del medio la metabolizamos y la transformamos en una sustancia. Lo mismo ocurre con el conocimiento: a partir del primer movimiento que realiza el lactante —el arco reflejo— y su repetición, se van construyendo nuevos esquemas de asimilación. El medio, a su vez, le presenta al individuo elementos que no le resultan útiles y el individuo tiene que adaptarse a esa situación transformándose. En este sentido, el sujeto asimila elementos del medio y se adapta a la vez que se transforma.

Hay funciones que permanecen a lo largo del desarrollo, como la adaptación y la acomodación, las cuales van a variar en cada etapa. Al inicio, ambas funciones actúan como si fueran una sola; es decir, cuando el bebé llora, la asimilación y la acomodación están totalmente indiferenciadas.

A lo largo del desarrollo, a partir de la repetición de la acción, se diferencian la asimilación y la acomodación, transformándose la acción en un nuevo esquema cognitivo: el hábito.

Similitudes y diferencias entre las teorías de Vygotsky y Piaget

El psicólogo ruso Lev Vygotsky, en su obra Pensamiento y lenguaje, afirma que los factores sociales son elementos centrales para el desarrollo del pensamiento. Piaget concuerda con esto y sugiere que las relaciones entre los individuos modifican las estructuras mentales de los mismos. Para este autor, la vida social puede transformar la naturaleza misma del pensamiento.

Piaget y Vygotsky estuvieron de acuerdo en que, cuando se habla del desarrollo del niño, se debe prestar gran atención a los factores sociales.

Piaget discrepó con Vygotsky sobre la naturaleza del estímulo. Para Piaget, el estímulo no es un estímulo hasta que el sujeto actúa sobre él; en cambio, para Vygotsky las respuestas condicionadas e incondicionadas dependen de la acción del entorno. Vygotsky se centró en el contenido del estímulo, mientras que Piaget se centró en la estructura del individuo que conoce.

Piaget y Vygotsky discrepan en la manera de analizar el desarrollo. El primero enfatiza las formas subyacentes de la interacción cooperativa entre las personas, al igual que lo hace para la interacción del individuo con los objetos, y el segundo enfatiza el contenido del desarrollo.

Teoría sociocultural del desarrollo cognitivo

A principios del siglo XX, Lev Vygotsky propuso una teoría acerca del desarrollo: la teoría sociocultural del desarrollo cognitivo. Esta teoría comenzó a tener influencia cuando su trabajo fue traducido al inglés y se reconoció la importancia de la perspectiva sociocultural del desarrollo y la investigación intercultural.

La teoría sociocultural del desarrollo cognitivo propone que los niños se encuentran inmersos en diferentes contextos socioculturales y que su desarrollo cognitivo avanza a través de la interacción social con individuos más capacitados. Por ejemplo, un contexto sociocultural podría ser el hogar del niño, en el que la interacción social con los adultos significativos, como los padres, constituye un factor crucial que afecta su aprendizaje.

La teoría de Vygotsky sobre la educación

La teoría de Vygotsky especificó la necesidad de tener en cuenta que el niño, hasta la edad de tres años, aprende mientras sigue su propio programa y que, para la edad escolar (aproximadamente a los 6 años), puede aprender de acuerdo con los deseos del educador.

En la edad preescolar, el niño hace lo que desea, pero desea lo que el adulto que lo guía desea. A partir de los tres años, el niño es capaz de aprender en la medida en que el programa del educador se va convirtiendo en su propio programa.

Referencias

• Piaget, J. (1952). The Origins of Intelligence in Children. International Universities Press.
• Piaget, J. (1970). Piaget’s Theory. En P. H. Mussen (Ed.), Carmichael’s Manual of Child Psychology (Vol. 1, pp. 703-732). Wiley.
• Vygotsky, L. S. (1934/1986). Thought and Language. MIT Press.
• Vygotsky, L. S. (1978). Mind in Society: The Development of Higher Psychological Processes. Harvard University Press.
• Flavell, J. H. (1963). The Developmental Psychology of Jean Piaget. Van Nostrand.
• Wertsch, J. V. (1985). Vygotsky and the Social Formation of Mind. Harvard University Press.