Desarrollo cognitivo de Jean Piaget

La teoría del desarrollo cognitivo es una de las teorías más importantes acerca del desarrollo del conocimiento humano. Fue formulada en 1936 por el psicólogo y epistemólogo suizo Jean Piaget (1896-1980), y explica cómo el niño construye progresivamente un modelo mental del mundo a través de la interacción activa con su entorno.

A continuación profundizaremos en esta influyente teoría de Piaget, la cual nos permite comprender por qué y cómo conocemos lo que conocemos.

Teoría del desarrollo cognitivo

Piaget fue un psicólogo comprometido con el rigor científico que intentó dotar a la psicología de un estatuto más objetivo, en parte por la influencia del positivismo lógico de su época. Partió de la observación directa del niño para después comprender al ser adulto. Describió y analizó las conductas globales de los niños, interesándose en el porqué de estas, por lo que en sus obras encontramos también alusiones a lo afectivo y no solo a lo cognitivo.

La obra de Piaget se basa en el desarrollo normativo, puesto que no se dedicó a estudiar la patología. Lo importante es el nivel alcanzado por cada sujeto, sin centrarse en las desviaciones. Todos los individuos pasan por las mismas etapas en una secuencia que va de menor a mayor complejidad, dependiendo de la maduración biológica y la interacción con el entorno.

El padre de la epistemología genética —como lo llamaban algunos— estaba en total discrepancia con la idea de que la inteligencia fuera un rasgo fijo, pues consideraba que el desarrollo cognitivo era un proceso que ocurría gracias a la maduración biológica y la interacción con el medio ambiente. También afirmó que para conocer se necesita un sistema nervioso y una estructura base. Por ello parte de la premisa de que todo ser humano es un ser cognoscente. Pero se pregunta: ¿cómo pasa el sujeto de un acto rudimentario como un arco reflejo a uno complejo? ¿Cómo se conoce?

Para responder en parte a esas preguntas, Piaget propone cuatro factores fundamentales para el desarrollo de la inteligencia, cada factor dependiente del anterior.

Factores para el desarrollo de la inteligencia

La maduración orgánica: los niños nacen con una estructura mental muy básica (genéticamente heredada y evolucionada) sobre la que se basan todos los aprendizajes y conocimientos posteriores. Sin la maduración orgánica —es decir, la maduración de las estructuras y funciones mentales— al niño le resulta imposible conocer.
La experiencia adquirida por la acción con los objetos. Para lograr el conocimiento, el sujeto se vale de la acción directa sobre los objetos del entorno.
Las transmisiones sociales, es decir, el aprendizaje, el cual a su vez está relacionado con los conceptos de asimilación, acomodación y adaptación. La asimilación utiliza un esquema ya existente para tratar con un nuevo objeto o situación; la acomodación ocurre cuando el esquema existente no funciona y necesita ser modificado para tratar con un nuevo objeto o situación; la adaptación impulsa el proceso de aprendizaje y se produce cuando los esquemas del niño se encuentran equilibrados y son capaces de manejar la mayoría de la información recibida a través de la asimilación.
Mecanismo interno de autorregulación, que lleva al organismo a un estado de equilibrio móvil a nivel psicológico, biológico y social. Este mecanismo busca el equilibrio entre la adaptación y la organización, entre el estímulo y la respuesta. Con la autorregulación se comienzan a experimentar discrepancias entre lo que el niño sabe y lo que va descubriendo en su entorno.

La realidad no preexiste al sujeto, sino que se va construyendo en una interacción constante, pues lo que crea la realidad es la acción del sujeto sobre el medio. El sujeto influye sobre la realidad y viceversa; la realidad le plantea obstáculos al individuo y, desde ahí, se van alcanzando niveles superiores de desarrollo. Los obstáculos representan las oportunidades de aprendizaje de cada día.

Lo único que Piaget reconoce como herencia es el sistema nervioso, siempre y cuando no exista ninguna alteración en el mismo. Todos nacemos con las mismas posibilidades, pero las situaciones particulares de cada individuo van a condicionar su desarrollo. El sistema nervioso nos limita en cierto sentido, pero, dadas las características del ser humano, también nos permite trascender esa limitación, lo que implica poder tomar contacto con aspectos de la realidad que otras especies no pueden captar. Hay fenómenos que no podemos percibir directamente por los sentidos, pero, gracias a que somos seres cognoscentes y pensantes, hemos encontrado la manera de estudiarlos.

Piaget hace hincapié en que el afecto es el motor del desarrollo cognitivo, reconociendo así la importancia del ambiente. Las estructuras del conocimiento se van construyendo activamente, por eso se dice que la teoría del desarrollo cognitivo es una teoría constructivista. El conocimiento se construye desde formas más simples hasta las más complejas que se puedan alcanzar. El primer instrumento que tiene el individuo para conocer es el reflejo: los reflejos de succión y de prensión —presentes desde el nacimiento— aseguran la supervivencia y constituyen las primeras formas de interacción con el mundo.

Períodos de desarrollo del conocimiento

De acuerdo con la teoría del desarrollo cognitivo, existen cuatro etapas fundamentales en el desarrollo del conocimiento: período sensoriomotriz, preoperatorio, operatorio concreto y operatorio formal.

Período sensoriomotriz

El período sensoriomotriz es la primera de las etapas del desarrollo cognitivo. Abarca desde el nacimiento hasta los 2 años aproximadamente. En el transcurso de esta etapa, el individuo comienza a conocer el mundo que le rodea a través de los sentidos y el movimiento. Este conocimiento está limitado por las percepciones sensoriales del bebé y por su capacidad motriz. Durante esta fase se desarrolla la noción de permanencia del objeto, es decir, la comprensión de que los objetos siguen existiendo aunque no se perciban directamente.

Período preoperatorio

El período preoperatorio es la segunda etapa del desarrollo cognitivo. Comienza a partir de los 2 años y finaliza aproximadamente a los 7 años. En el transcurso del período preoperatorio, el niño transita un camino de nuevos procesos y capacidades que le ayudan a ir comprendiendo mejor el entorno. Una de las habilidades más importantes que se desarrollan en este período es el lenguaje. También se caracteriza por el egocentrismo cognitivo —la dificultad para adoptar el punto de vista del otro— y por el desarrollo del juego simbólico.

Período operatorio concreto

Esta es la tercera etapa del desarrollo cognitivo. Comienza aproximadamente a los 7 años y finaliza hacia los 12 años. En este período, el niño —ya capaz de razonamiento lógico— desarrolla un pensamiento organizado y racional, y comienza a operar sobre el objeto de conocimiento con operaciones concretas. Aparecen capacidades como la conservación (comprender que la cantidad no cambia aunque cambie la forma), la clasificación y la seriación.

Período operatorio formal

Es la última de las etapas del desarrollo cognitivo. Comienza a partir de los 12 años en adelante. Cuando ingresan en esta etapa, los individuos —ya adolescentes— adquieren la capacidad de pensar de manera abstracta e hipotético-deductiva, pudiendo manipular ideas sin depender de la manipulación concreta de objetos. El razonamiento se vuelve proposicional, lo que permite formular hipótesis y comprobarlas de manera sistemática.

Cada individuo debería pasar por cada uno de estos períodos de forma secuencial, pero no todos alcanzan el dominio pleno del pensamiento formal.

Referencias

Piaget, J. (1936). La naissance de l’intelligence chez l’enfant. Delachaux et Niestlé.
Piaget, J. (1947). La psychologie de l’intelligence. Armand Colin.
Piaget, J. e Inhelder, B. (1969). Psicología del niño. Ediciones Morata.
Piaget, J. (1970). Genetic Epistemology. Columbia University Press.
Flavell, J. H. (1963). The Developmental Psychology of Jean Piaget. D. Van Nostrand Company.
Papalia, D. E., Olds, S. W. y Feldman, R. D. (2009). Psicología del desarrollo: de la infancia a la adolescencia (11.ª ed.). McGraw-Hill.