En el período pre-operatorio del desarrollo cognitivo, los niños adquieren la capacidad de representar internamente el mundo que los rodea, a través de la expresión: el lenguaje y las imágenes mentales. También, en el curso final de esta etapa, pueden comenzar a desarrollar la habilidad de ver el mundo desde las perspectivas de otras personas.
Características del período pre-operatorio
Según la teoría piagetiana del conocimiento, el lenguaje es una de las funciones que se desarrolla de una manera especial en el período pre-operatorio (de 2 a 6 años) y que da lugar a la función simbólica. Los niños son capaces de representar simbólicamente cosas, lugares y eventos a través del habla, la expresión corporal y el arte. Gracias a que le niño accede a la función simbólica puede acceder al lenguaje.
En los primeros años del período pre-operatorio, los niños atribuyen estados de ánimo y consciencia a todo lo que los rodea; siendo el «animismo» una de las características principales de este período. Un ejemplo de esto puede ser que tal objeto con el que se han golpeado es malo porque los hizo llorar.
En los años finales de esta etapa, los niños pueden llevar a cabo conductas manifiestas, como representar mentalmente eventos y objetos (la función semiótica), participar en juegos simbólicos, contar, sumar y restar; estos se consideran comportamientos internalizados
A través de la imitación diferida el niño puede ir aprendiendo lo que significan los códigos convencionales necesarios para que el emisor y el receptor capten el mensaje.
El lenguaje también sufre una evolución, puesto que primero hay un desarrollo de un lenguaje más de tipo gestual que luego se asocia a conductas hasta llegar al lenguaje compartido, es decir, a la utilización de un signo que le permite la comunicación, aumentando así los conocimientos.
Etapas del lenguaje en el período pre-operatorio
Elaborar oraciones: A partir de los dos años los niños comienzan a formar oraciones; constantemente producen oraciones que no han escuchado antes, creando en lugar de imitar. Pueden combinar dos palabras juntas para hacer frases simples, como «papá acá», o pueden formar frases con varias palabras. Si bien aún no dominan bien el lenguaje y su fonética no es clara aún, pueden hacerse entender y armar oraciones, a veces en orden inverso o con palabras cruzadas. También pueden comenzar a usar artículos y preposiciones simples.
Comprensión del idioma: A los tres años los niños ya tienen una comprensión significativa de las reglas de un idioma y dominan la gramática del mismo. Entienden la mayor parte de lo que escuchan, conversan, presentan un vocabulario más amplio y comienzan a dominar los verbos y pronombres de manera correcta.
Dificultad para comprender el lenguaje abstracto: Los niños pequeños aún no entienden el significado de términos abstractos, tampoco entienden ironías ni metáforas.
Comprensión del tiempo: Cuando son pequeños, hasta los 4 años aproximadamente, algunos niños no asocian de manera correcta los términos relacionados al tiempo: pasado, presente y futuro. Suelen confundir el ayer con el mañana y aún no utilizan el pasado como parte del tiempo gramatical. A partir de los 5 años comienzan a desarrollar su sentido del tiempo y pueden distinguir y expresar las relaciones entre el pasado y futuro.
¿Cómo ayudar al desarrollo de lenguaje en el período pre-operatorio?
Podemos ayudar al desarrollo del lenguaje de nuestro niño, interactuando con él y enriqueciendo su vocabulario. Es muy importante que desde pequeños nos comuniquemos con ellos y nos expresemos con las palabras correctas; por ejemplo, utilizar la palabra auto en vez de «tutu».
Investigaciones han comprobado que la estimulación del lenguaje en la edad temprana ayuda al desarrollo cognitivo del niño. Según estudios realizados, los niños que son estimulados verbalmente tienen el doble de vocabulario y habilidades lingüísticas más complejas que el resto de los niños. También se ha demostrado que las interacciones basadas en el lenguaje pueden aumentar la capacidad intelectual del niño.
Nota: Ver enlaces para tener una idea más clara de la teoría cognitiva de J. Piaget.