Neuropsicología: Definición, tipos y funciones

La psicología es una ciencia en la cual coexisten numerosas y diversas corrientes o escuelas de pensamiento con sus diferentes teorías y métodos de investigación. Algunas veces estas corrientes pueden ser complementarias o a veces contradictorias.

A continuación hablaremos de una rama muy importante dentro de la psicología: la neuropsicología.

¿Qué es la neuropsicología?

La neuropsicología es una rama de la psicología que se especializa en la comprensión de la relación entre el cerebro físico (estructura) y el comportamiento humano (función).

La neuropsicología comenzó a cobrar impulso durante los años 1950 y 1960, cuando las investigaciones y los hallazgos de la psicología cognitiva y la fisiología del cerebro se integraron en un nuevo campo de estudio. A principios del siglo XIX, los investigadores comenzaron a observar de forma metódica comportamientos resultantes de lesiones cerebrales, e intentaron localizar las áreas del cerebro dañadas.

El cerebro es el órgano central y más complejo del cuerpo humano. Todo lo que ocurre dentro del cerebro puede producir alteraciones en el comportamiento y la función cognitiva; para descifrar estas alteraciones hace falta contar con la intervención de un especialista en neuropsicología - un neuropsicólogo-.

La neuropsicología es considerada una de las ramas más importantes dentro de la neurociencia y la psicología. Su exhaustivo estudio sobre las perturbaciones cognitivas y emocionales, así como los trastornos de la personalidad debido al daño cerebral, han sido de gran aporte al mundo de la ciencia, tanto para la psicología como para la psiquiatría.

¿Cuál es la función del neuropsicólogo?

Un neuropsicólogo busca **comprender cómo los procesos psicológicos se relacionan con las estructuras y sistemas del cerebro.**Investiga si las funciones cerebrales están localizadas en un área específica del cerebro, o si las regiones cerebrales están interconectadas; de esta manera intenta comprender cómo las estructuras y sistemas cerebrales se relacionan con el comportamiento y el pensamiento.

Para las investigaciones neuropsicológicas se llaman a individuos de diferentes edades que presentan diversos tipos de trastornos del sistema nervioso. Estos generalmente son individuos con lesiones cerebrales o condiciones tales como accidente cerebrovascular, patologías del desarrollo neurológico -dislexia, dispraxia-, traumatismo craneoencefálico, trastornos tóxicos y metabólicos, tumores cerebrales, trastornos del desarrollo o enfermedad de Parkinson.

El examen de un neuropsicólogo puede ayudar a determinar  la progresión de una enfermedad, como el Parkinson, y la función del cerebro que es disminuida.

Las evaluaciones realizadas por los especialistas en neuropsicología se basan en entrevistas clínicas y herramientas psicométricas, las cuales les brindan una  perspectiva de diagnóstico y pronóstico en pacientes con patologías neurológicas.

Usualmente los neuropsicólogos trabajan en conjunto con equipos de médicos, neurólogos y psiquiatras; estos les ayudan a lograr un conocimiento más científico y exacto.

¿Sobre qué tipos de trastornos trabajan los neuropsicólogos?

Los neuropsicólogos se especializan en ciertos tipos de trastorno como pueden ser:

• Enfermedad de Alzheimer
• Lesiones cerebrales
• Trastorno del espectro autista
• Adicciones
• Síndrome de Tourette
• Trastornos del desarrollo
• Trastorno por Déficit de atención
• Esclerosis múltiple
• Dificultades de aprendizaje
• Dificultades de la memoria
• Disfunción del sistema nervioso

Especializaciones de neuropsicología

Existen diversos tipos de especializaciones dentro de la neuropsicología, algunas de ellas son:

• Neuropsicología clínica
• Neuropsicología cognitiva
• Neuropsicología de rehabilitación
• Desarrollo Neuropsicólogo cognitivo
• Psicólogo de neurogenética
• Especialista en neuropatología
• Neuropsicología Escolar
• Neuropsicología del comportamiento
• Neuropsicología forense

Neurociencia cognitiva y neuropsicología

Es común que estas dos disciplinas se confundan a menudo. Pero a diferencia de la neuropsicología que estudia la relación entre el cerebro y el comportamiento humano investigando las lesiones cerebrales y el impacto que estas tienen sobre las funciones mentales, la neurociencia cognitiva estudia la misma relación pero basada en sujetos sanos -sin lesiones cerebrales-.

La neurociencia cognitiva presenta gran conocimiento en lo que refiere al estudio científico de los mecanismos biológicos neuronales subyacentes a la cognición. Esta se superpone a la psicología cognitiva y se centra en el sustrato neural de los procesos mentales y sus manifestaciones en el comportamiento humano.

El neurocientífico cognitivo presenta un amplio conocimiento y experiencia sobre diferentes disciplinas, a saber: física, química, matemáticas, psicología experimental, neurobiología, psicobiología, psicología cognitiva y neurología.

Evaluación neuropsicológica: técnicas e instrumentos

La evaluación neuropsicológica constituye uno de los pilares fundamentales de esta disciplina. A través de un conjunto de pruebas estandarizadas, el neuropsicólogo puede elaborar un perfil detallado del funcionamiento cognitivo del paciente. Entre los instrumentos más utilizados se encuentran:

• Escalas de inteligencia de Wechsler (WAIS y WISC): permiten evaluar el cociente intelectual y sus componentes verbales y manipulativos.
• Test de clasificación de tarjetas de Wisconsin (WCST): evalúa la flexibilidad cognitiva, la capacidad de abstracción y las funciones ejecutivas.
• Trail Making Test (TMT): mide la velocidad de procesamiento, la atención alternante y la secuenciación.
• Test de Stroop: evalúa el control inhibitorio y la atención selectiva.
• Test de Barcelona: batería amplia especialmente diseñada para población hispanohablante.
• Mini-Mental State Examination (MMSE): prueba de cribado cognitivo rápido, utilizada para detectar deterioro cognitivo.

El proceso de evaluación incluye una entrevista clínica exhaustiva, la revisión de informes médicos previos, la observación conductual durante las pruebas y, en muchos casos, la recopilación de información a través de familiares y cuidadores.

Rehabilitación neuropsicológica

La rehabilitación neuropsicológica es el proceso terapéutico dirigido a mejorar o compensar las funciones cognitivas alteradas como consecuencia de una lesión o enfermedad cerebral. Se fundamenta en el principio de plasticidad neuronal, es decir, la capacidad del cerebro para reorganizar sus circuitos y crear nuevas conexiones.

Los objetivos principales son:

1. Restaurar las funciones afectadas cuando sea posible, a través de la estimulación repetitiva y sistemática.
2. Desarrollar estrategias compensatorias que permitan al paciente funcionar en su vida diaria.
3. Adaptar el entorno del paciente para facilitar su autonomía e independencia.
4. Proporcionar apoyo emocional tanto al paciente como a su familia.

¿Cuándo acudir a un neuropsicólogo?

Es recomendable consultar con un neuropsicólogo en las siguientes situaciones:

• Dificultades de memoria que interfieren con la vida diaria.
• Problemas de atención y concentración que afectan al rendimiento laboral o académico.
• Cambios en el comportamiento o la personalidad tras una lesión cerebral.
• Dificultades de aprendizaje en niños que no se explican por falta de motivación.
• Sospecha de deterioro cognitivo en personas mayores.
• Después de un traumatismo craneoencefálico o ictus, para evaluar secuelas y planificar la rehabilitación.

Referencias

• Luria AR. El cerebro en acción. Barcelona: Martínez Roca; 1984.
• Kolb B, Whishaw IQ. Neuropsicología humana. Madrid: Editorial Médica Panamericana; 2006.
• Peña-Casanova J. Neurología de la conducta y neuropsicología. Madrid: Editorial Médica Panamericana; 2007.
• Tirapu-Ustárroz J, Ríos-Lago M, Maestú F. Manual de neuropsicología. Barcelona: Viguera Editores; 2011.
• American Psychological Association (APA). Clinical Neuropsychology. Disponible en: https://www.apa.org/ed/graduate/specialize/neuropsychology