Psicología experimental

En esta oportunidad hablaremos de uno de los tipos de psicología que ha revolucionado los métodos que se utilizan en esta disciplina. Ésta es una especialización psicológica que emplea métodos científicos y experimentales para analizar la mente humana y el comportamiento. A esta especialización le llamamos psicología experimental.

¿Qué es la psicología experimental?

La psicología experimental es una rama única de la psicología, que examina las relaciones entre el comportamiento humano y la mente, y explora todas las facetas de la experiencia humana.

Esta especialización del campo psicológico, considera que los fenómenos y procesos psicológicos pueden ser estudiados en base a la investigación científica y la experimentación basada en hechos reales.

¿Cómo funciona la psicología experimental?

Los psicólogos experimentales tratan con organismos normales e intactos; utilizan una variedad de diferentes métodos de investigación y herramientas, y manipulan de diferentes maneras las variables de investigación, con el fin de descubrir las relaciones entre la cognición y el comportamiento.

Las áreas estudiadas en los procesos experimentales son: la sensación y la percepción, el aprendizaje, la memoria y la motivación.

Los psicólogos especializados en psicología experimental han encontrado nuevos conceptos académicos a través de sus experimentos. Uno de ellos es la cognición social.  Para dicho descubrimiento están utilizando una tecnología de la imagen cerebral, que mide los procesos cognoscitivos y psicológicos que ocurren durante la actividad social.

Métodos utilizados en la psicología experimental

Teoría

Primero que nada, antes de comenzar a experimentar, debemos postular una teoría. Pero… ¿qué es una teoría? La teoría puede definirse como una idea de relación; un principio general que se propone para explicar cómo se relacionan una serie de hechos separados.

Para probar si nuestra teoría es correcta, necesitamos comenzar con investigaciones y experimentos.

Experimentos

Quienes aplican el método experimental deben seguir ciertas pautas que los ayuden a lograr resultados más exactos, por ejemplo: el desarrollo de una hipótesis, el diseño del experimento, y la medición y manipulación de dos variables (la variable dependiente y la variable independiente).

La variable independiente, es la variable que es manipulada por el experimentador (variable inicial) y la variable dependiente es la variable del resultado final del experimento.

Los experimentos son realizados para confirmar si existe una relación de causa y efecto entre las diferentes variables.

Analizar cada caso

Los investigadores pueden estudiar a un solo individuo o a un grupo de personas. Para realizar analizar el caso, el investigador necesita recoger cada pieza de datos posibles acerca del tema a desarrollar. Esto se logra observando a la persona que se examinará, durante un cierto período y en una variedad de diferentes situaciones. Luego se recopila información detallada sobre los antecedentes del individuo.

Búsqueda de una correlación

Luego de analizar el caso se intenta buscar una correlación entre las dos variables estudiadas (dependiente e independiente). Estos estudios de correlación no pueden darle lugar a la casualidad, puesto que la regla principal del estudio correlacional es que: la correlación nunca es igual a la casualidad.

Observación naturalista

Para finalizar la investigación se realiza un estudio naturalista que ofrece a los investigadores la oportunidad de observar a los individuos en sus entornos naturales, sin manipulación de variables.

Historia de la psicología experimental

La psicología experimental tiene sus raíces en la segunda mitad del siglo XIX:

• Wilhelm Wundt (1832-1920): considerado el padre de la psicología experimental, fundó en 1879 el primer laboratorio de psicología experimental en la Universidad de Leipzig, Alemania. Este acontecimiento marca el nacimiento de la psicología como ciencia independiente de la filosofía.
• Hermann Ebbinghaus (1850-1909): realizó los primeros estudios experimentales sobre la memoria, descubriendo la célebre “curva del olvido”.
• Gustav Fechner (1801-1887): fundador de la psicofísica, estableció relaciones matemáticas entre la intensidad de los estímulos físicos y la percepción subjetiva.
• Ivan Pavlov (1849-1936): describió el condicionamiento clásico mediante sus experimentos con perros, sentando las bases del conductismo.
• B. F. Skinner (1904-1990): desarrolló el condicionamiento operante y la caja de Skinner, revolucionando el estudio del aprendizaje.

Áreas de investigación de la psicología experimental

La psicología experimental abarca un amplio espectro de áreas de investigación:

• Percepción y sensación: cómo los sentidos procesan la información del entorno y cómo el cerebro la interpreta.
• Atención: mecanismos que permiten seleccionar y focalizar la información relevante.
• Memoria: procesos de codificación, almacenamiento y recuperación de la información.
• Aprendizaje: mecanismos del condicionamiento clásico, operante, aprendizaje social y aprendizaje cognitivo.
• Motivación: factores que impulsan, dirigen y mantienen la conducta.
• Emoción: bases fisiológicas y cognitivas de las respuestas emocionales.
• Lenguaje y pensamiento: procesos psicolingüísticos y razonamiento.
• Toma de decisiones: sesgos cognitivos, heurísticos y juicio bajo incertidumbre.
• Neurociencia cognitiva: relación entre la actividad cerebral y los procesos psicológicos.

Diseños experimentales en psicología

Los psicólogos experimentales utilizan diversos diseños de investigación:

• Diseño entre grupos: se comparan grupos diferentes de participantes sometidos a distintas condiciones experimentales.
• Diseño intrasujeto: cada participante se expone a todas las condiciones experimentales, actuando como su propio control.
• Diseño factorial: se estudian simultáneamente dos o más variables independientes y sus posibles interacciones.
• Diseño cuasi-experimental: se utiliza cuando no es posible la asignación aleatoria de los participantes a los grupos.

Consideraciones éticas en la investigación experimental

La investigación psicológica experimental está sujeta a estrictos códigos éticos que incluyen:

• Consentimiento informado: los participantes deben ser informados sobre la naturaleza del estudio y dar su consentimiento voluntario.
• Confidencialidad: los datos personales de los participantes deben protegerse.
• No maleficencia: el experimento no debe causar daño físico o psicológico.
• Derecho a retirarse: los participantes pueden abandonar el estudio en cualquier momento.
• Debriefing: al finalizar, los participantes deben ser informados sobre los objetivos reales del estudio.

Experimentos clásicos de la psicología experimental

Algunos de los experimentos más influyentes en la historia de la psicología incluyen:

• Experimento de la muñeca Bobo (Bandura, 1961): demostró el aprendizaje por observación de conductas agresivas.
• Experimento de Milgram (1963): estudió la obediencia a la autoridad.
• Experimento de la prisión de Stanford (Zimbardo, 1971): exploró cómo los roles sociales influyen en el comportamiento.
• Experimento de Asch (1951): demostró la conformidad social y la presión del grupo.
• Efecto Stroop (1935): mostró la interferencia entre procesos automáticos y controlados de la atención.

Referencias

1. Kantowitz, B. H., Roediger, H. L., & Elmes, D. G. (2014). Experimental Psychology (10th ed.). Cengage Learning.
2. Myers, A., & Hansen, C. (2012). Experimental Psychology (7th ed.). Cengage Learning.
3. American Psychological Association (APA). Division 3: Experimental Psychology. APA
4. Boring, E. G. (1950). A History of Experimental Psychology (2nd ed.). Appleton-Century-Crofts.
5. Goodwin, C. J. (2015). A History of Modern Psychology (5th ed.). Wiley.