Neuronas espejo: ¿Qué son? y ¿Cómo funcionan en nuestro cerebro?

Las neuronas espejo o neuronas especulares son las células nerviosas de nuestro cerebro que se activan cuando observamos a alguien realizando algún tipo de acción, la cual inconscientemente llama nuestra atención y tendemos a imitarla.

Estas neuronas actúan imitando la acción que está siendo observada y reflejando la sensación de la otra persona como propia, de allí el nombre de “espejo”. Dichas neuronas son las responsables de nuestro comportamiento de imitación y también responsables de que nos sintamos en sintonía y reflejados con la otra persona.

Se estima que estas neuronas están presentes desde el nacimiento, pero comienzan a desarrollarse a partir de los 3 meses de edad. El bebé en esa etapa del desarrollo, a partir de los 3 meses, tiende a imitar las conductas, gestos y movimientos que les enseñan sus progenitores o cuidadores, por ejemplo: si el cuidador se toca la nariz, el bebé intentara tocársela también, si el cuidador saca la lengua el bebé también lo hará, por tanto tomará el comportamiento del otro, como si él  actuase por sí mismo.

Se ha demostrado que existe una relación directa entre las neuronas espejo, la imitación y la empatía. Según estudios neuropsicológicos, las neuronas espejo encienden un área del cerebro que nos permite establecer vínculos con otros seres. La imitación es un claro ejemplo de conexión entre neuronas espejo y la memoria, siendo esta última la encargada de guardar la información recibida para luego reproducirla mediante la imitación diferida.

Descubrimiento de las neuronas espejo

Las neuronas espejo fueron descubiertas en 1996, casi por casualidad, por un grupo de neurocientíficos italianos de la Universidad de Parma, quien entre ellos se destaca Giacomo Rizzolatti.

El descubrimiento de estas neuronas surgió de un estudio realizado con primates, donde en los mismos se observaba su comportamiento cerebral colocando electrodos en la corteza frontal inferior del cerebro; luego estudiaban que neurona específica intervenía ante el movimiento del primate. Rizzolatti y sus colegas encontraron que algunas neuronas en un área de la corteza premotora (región F5) de los monos se encendían cuando otros monos hacían cosas como recoger algo o comer un alimento. El cerebro de estos primates funcionaba reflejando las acciones de otro individuo congénere, y les permitía identificar no solo sus movimientos sino también las intenciones del otro.

Las neuronas individuales de los primates solo respondían a acciones muy específicas, pero unas nuevas neuronas descubiertas -neuronas espejo- se disparaban por ejemplo: cuando el mono recogía un maní, pero también cuando el investigador recogía el maní; la neurona espejo también se disparaba cuando el mono se ponía el maní en la boca, al igual que cuando lo hacía el investigador. Estas neuronas, con el transcurso de los años fueron encontradas en el lóbulo parietal inferior, incluyendo las áreas intraparietales lateral y ventral, y en el motor primario y premotor dorsal corteza.

En este video podrás ver parte de los estudios realizados en torno a las neuronas espejo por parte del equipo científico italiano.

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Posteriormente investigaciones permitieron afirmar que el cerebro humano también cuenta con neuronas espejo, lo que no sería extraño, ya que somos seres semejantes; la diferencia es que nuestras neuronas espejo son más inteligentes, perceptibles y evolucionadas. En los seres humanos estas neuronas se encuentran en la corteza parietal inferior del cerebro, en el Área de Broca.

Los experimentos afirman que dichas neuronas son responsables de gran parte del aprendizaje humano y tienen un rol fundamental en el aprendizaje y desarrollo del lenguaje; además, intervienen también en la comprensión del comportamiento del otro y nos permiten desempeñar ciertas habilidades sociales -mencionadas anteriormente- como la empatía o el poder de imitación.

¿Cómo funcionan las neuronas espejo?

Las neuronas espejo se activan cuando un individuo realiza una acción o interpreta una determinada emoción. Las mismas son consideradas un componente esencial para comprender las acciones y los sentimientos de los demás.

Pero… ¿qué ocurre si el individuo observa a una persona realizando la misma acción o experimentando la misma emoción? Cuando el sujeto observa a otra persona experimentando su misma emoción o realizando la misma acción, es el momento donde se activan sus neuronas espejo.

El verdadero funcionamiento de las neuronas espejo es el reconocimiento de algunas acciones y emociones en la otra persona; el sujeto al reconocer esas acciones y emociones se permite comprender y percibir con más facilidad las intenciones y sentimientos de la otra persona.

Las neuronas espejo juegan un papel fundamental a la hora de relacionarnos socialmente, puesto que lo que nos permite relacionarnos es el reconocimiento a la otra persona y de eso se encargan las mismas neuronas. Estas nos envían conocimiento determinado de cómo piensan y cómo ven las cosas las personas con quienes nos estamos relacionando, ya sea en un vínculo estrecho o con un simple cruce de palabras.

Sin el correcto funcionamiento de estas neuronas podríamos considerarnos personas egocéntricas, que no pueden comprender el punto de vista de los demás. Un claro ejemplo de el egocentrismo se ve en los primeros años de la etapa pre-operatoria del desarrollo cognitivo, cuando los niños se basan en su propia percepción y aún no se encuentran preparados para comprender que las demás personas, ven y sienten el mundo de una manera distinta a la de ellos. Cuando logran pasar esa fase de egocentrismo, su vínculo con el mundo exterior y su entorno comienza a ser más intenso y armonioso.

Video sobre las neuronas espejo que te ayudará a comprenderlas

Si realmente te ha llamado la atención el funcionamiento de las neuronas espejo, con este especial del programa Redes, Mentes conectadas sin brujería podrás ahondar mucho en el tema (27 minutos):

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Neuronas espejo y empatía

La relación entre las neuronas espejo y la empatía constituye una de las áreas más estudiadas de la neurociencia social. Cuando observamos a otra persona experimentar dolor, alegría o tristeza, nuestras neuronas espejo recrean internamente una versión atenuada de esa misma experiencia emocional. Este mecanismo nos permite comprender de forma intuitiva lo que siente el otro sin necesidad de un razonamiento consciente.

Existen dos niveles de empatía vinculados a las neuronas espejo:

• Empatía cognitiva: la capacidad de entender intelectualmente la perspectiva del otro. Involucra áreas prefrontales que trabajan en coordinación con el sistema de neuronas espejo.
• Empatía emocional: la capacidad de compartir y sentir las emociones ajenas de forma automática. Depende más directamente de la activación del sistema espejo en la ínsula y la corteza cingulada anterior.

Investigaciones con neuroimagen funcional han demostrado que las personas con mayor activación del sistema de neuronas espejo tienden a puntuar más alto en escalas de empatía y muestran mayor facilidad para las relaciones sociales.

Neuronas espejo y trastornos del neurodesarrollo

Una de las hipótesis más discutidas en neurociencia es la denominada teoría del espejo roto, propuesta por Vilayanur Ramachandran. Según esta teoría, un funcionamiento deficiente del sistema de neuronas espejo podría estar implicado en las dificultades sociales y comunicativas observadas en el trastorno del espectro autista.

Algunos estudios de neuroimagen han encontrado una menor activación de las áreas asociadas a las neuronas espejo en personas con autismo durante tareas de imitación y observación de expresiones emocionales. Sin embargo, esta hipótesis no está exenta de críticas:

• Estudios posteriores no siempre han replicado estos hallazgos.
• Las dificultades en la imitación podrían deberse a otros procesos cognitivos no directamente relacionados con las neuronas espejo.
• La complejidad del espectro autista dificulta la atribución de sus características a un único mecanismo neuronal.

En la actualidad, la comunidad neurocientífica considera que el papel de las neuronas espejo en el autismo es un factor más entre muchos, y no la explicación única de este trastorno.

Neuronas espejo y aprendizaje motor

El sistema de neuronas espejo desempeña un papel fundamental en el aprendizaje por observación de habilidades motoras. Cuando observamos a un experto realizar un movimiento complejo, nuestras neuronas espejo simulan internamente esa acción, facilitando su posterior reproducción.

Este principio tiene aplicaciones prácticas importantes:

• Rehabilitación neurológica: la observación de movimientos se utiliza como complemento terapéutico en pacientes que han sufrido un ictus o lesiones cerebrales, contribuyendo a la recuperación de funciones motoras.
• Entrenamiento deportivo: la visualización y observación de gestos técnicos activa los mismos circuitos neuronales que su ejecución real, mejorando el rendimiento.
• Aprendizaje musical: los músicos muestran una activación particularmente intensa del sistema espejo al observar a otros intérpretes, lo que facilita la adquisición de nuevas piezas.

Neuronas espejo y lenguaje

Las neuronas espejo se localizan, entre otras regiones, en el área de Broca, una zona cerebral estrechamente vinculada con la producción del lenguaje. Esta coincidencia anatómica ha llevado a formular la hipótesis gestual del origen del lenguaje, según la cual el lenguaje humano evolucionó a partir de un sistema de comunicación gestual mediado por las neuronas espejo.

Según esta teoría:

1. Los primeros homínidos se comunicaban mediante gestos que eran comprendidos gracias al sistema espejo.
2. Progresivamente, estos gestos manuales se complementaron con vocalizaciones.
3. Con la evolución, las vocalizaciones se independizaron de los gestos, dando lugar al lenguaje articulado.

Aunque esta hipótesis sigue siendo objeto de debate, la implicación de las neuronas espejo en la comprensión de las acciones comunicativas del otro está ampliamente documentada.

Críticas y limitaciones de la investigación

A pesar de la fascinación que han generado las neuronas espejo, es importante señalar algunas limitaciones de la investigación actual:

• La mayoría de los estudios originales se realizaron en primates, y la extrapolación directa a los seres humanos requiere cautela.
• En humanos, la evidencia se basa principalmente en estudios de neuroimagen que miden activación de áreas cerebrales, no el registro directo de neuronas individuales.
• Se ha advertido sobre la tendencia a sobreinterpretar el papel de las neuronas espejo, atribuyéndoles capacidades explicativas que van más allá de lo que los datos científicos permiten afirmar.
• El concepto de “sistema espejo” es más amplio y distribuido que el de neuronas espejo individuales, e involucra redes neuronales complejas.

Preguntas frecuentes

¿Todas las personas tienen neuronas espejo?

Sí. Las neuronas espejo forman parte de la estructura cerebral normal de todos los seres humanos. Sin embargo, el grado de activación y su eficiencia pueden variar entre individuos, lo que se relaciona con diferencias en la empatía y las habilidades sociales.

¿Se pueden entrenar las neuronas espejo?

Aunque no se pueden “entrenar” de forma directa, las actividades que fomentan la observación atenta, la imitación y la interacción social pueden fortalecer los circuitos neuronales asociados al sistema espejo. Actividades como la danza, el teatro, la música y los deportes de equipo son especialmente estimulantes para este sistema.

¿Las neuronas espejo solo se activan con acciones visuales?

No. Se ha demostrado que las neuronas espejo también se activan con estímulos auditivos asociados a acciones conocidas. Por ejemplo, el sonido de aplausos o el de alguien comiendo puede activar el sistema espejo sin necesidad de observación visual.

Referencias

• Rizzolatti G, Craighero L. The mirror-neuron system. Annu Rev Neurosci. 2004;27:169-192.
• Rizzolatti G, Sinigaglia C. Las neuronas espejo: los mecanismos de la empatía emocional. Barcelona: Paidós; 2006.
• Iacoboni M. Las neuronas espejo: empatía, neuropolítica, autismo, imitación, o de cómo entendemos a los otros. Buenos Aires: Katz Editores; 2009.
• Ramachandran VS. Mirror neurons and imitation learning as the driving force behind “the great leap forward” in human evolution. Edge. 2000.
• Hickok G. Eight problems for the mirror neuron theory of action understanding in monkeys and humans. J Cogn Neurosci. 2009;21(7):1229-1243.
• Kilner JM, Lemon RN. What we know currently about mirror neurons. Curr Biol. 2013;23(23):R1057-R1062.