Fobia a los payasos: qué es, síntomas y causas

La fobia a los payasos se define como un miedo irracional e intenso hacia estos personajes. No solo se trata de exponerse a situaciones donde se encuentran presentes los payasos. El solo hecho de verlos en imágenes o vídeos, o incluso pensar en ellos, puede desencadenar cada uno de los síntomas de esta fobia.

Quienes sufren de esta condición suelen mostrar signos similares a un trastorno de ansiedad, y debido a que les causa mucho malestar, prefieren evitar estas situaciones. Por ello, se considera esencial la terapia psicológica para poder superar este miedo.

¿Qué es la fobia a los payasos?

La fobia a los payasos se conoce como coulrofobia. Hace referencia al miedo irracional hacia los payasos, pudiendo extenderse hacia los mimos. Desde el punto de vista psicológico es considerado como un trastorno. Quienes sufren de esta fobia, desarrollan ansiedad cuando están en presencia de un payaso. Y es posible observar este mismo cuadro cuando la persona ve a un payaso en una foto o video, siendo el detonante cualquier tipo de exposición.

El término coulrofobia se acuñó por primera vez a finales de 1980 o comienzos de 1990. Su origen proviene del término coulro que deriva de la palabra griega kōlobathristḗs, que significa que va sobre zancos. Es considerada como la afirmación más acertada ya que en el pasado era muy común que los payasos fueran sobre zancos.

En su mayoría se asocia a los niños. Sin embargo, al no ser considerado como algo preocupante, no se suele tratar. Por lo que los síntomas persisten hasta la adultez, observando la fobia a los payasos en personas adultas. Aun así, se puede desarrollar durante esta etapa de la vida.

Durante eventos como fiestas de cumpleaños, festivales, halloween, carnavales y similares, la figura del payaso es frecuente. Por lo que quienes padecen de este trastorno suelen presentar síntomas en estas situaciones. Incluso se muestra ansioso antes de la exposición debido a que se mantiene presente la idea de que habrá un payaso en el lugar.

Al tratarse de una fobia estamos ante un miedo irracional, que si bien puede tener un origen, en muchos casos no hay una causa reconocible. Por tal razón es difícil abordar adecuadamente el trastorno, reconociendo que la exposición puede no funcionar para superar el miedo. Es más común que quienes sufren de esta condición psicológica prefieran evitar situaciones donde puede haber presencia de un payaso. 

Desencadenantes de la coulrofobia

Quienes sufren de fobia a los payasos, tienden a evitar exponerse a las siguientes situaciones ya que desencadenan este miedo irracional:

• Fiestas de cumpleaños y fiestas de Halloween.
• Circos, ferias o festivales.
• Restaurantes de comida rápida cuya imagen publicitaria es un payaso.
• Películas, programas de televisión, comerciales, vallas publicitarias y anuncios.

Síntomas

Es fácil identificar a una persona que sufre de fobia a los payasos ya que los síntomas aparecen apenas se encuentran en presencia de un payaso. Es común que quieran esconderse, se cubren los ojos o pueden llorar. Incluso con tan solo pensar en un payaso puede desencadenar un cuadro de ansiedad.

Es frecuente que se experimenten los siguientes síntomas:

• Aumento de la frecuencia cardíaca.
• Dificultad para respirar o respiración muy rápida.
• Piel pálida.
• Aumento de la sudoración.
• Temblores.
• Náuseas.
• Ataque de pánico.

Complicaciones

Dependiendo de la gravedad del cuadro, algunas personas pueden desarrollar síntomas asociados a fuertes ataques de pánico:

• Dolor no cardíaco en el pecho.
• Sensación similar a un ataque cardíaco.
• Trastornos de pánico.

En estos casos se recomienda el uso de ansiolíticos para mejorar la calidad de vida del paciente.

Causas

Las fobias están definidas como miedos irracionales, por lo que resulta difícil determinar qué origina la fobia a los payasos. Aun así, se han explorado algunos posibles detonantes de este miedo.

Puede estar atribuido a un suceso traumático en el que esté implicada la presencia de un payaso. Estas experiencias negativas suelen ocurrir en edades tempranas, por lo que si no es abordada a tiempo puede derivar en coulrofobia. 

También es posible que el niño conviva con adultos que muestren miedo a estas figuras, sobre todo los cuidadores principales, lo que conlleva a que adopte las mismas fobias. Incluso se habla de un componente hereditario, existiendo una mayor probabilidad de desarrollar el miedo a los payasos si existe una predisposición genética.

De la misma forma, existe evidencia que los rasgos faciales exagerados de los payasos pueden generar temor en algunos niños. El maquillaje y la ropa que utilizan, sus expresiones y los movimientos pueden ser considerados como un desencadenante. Si genera incomodidad es posible que se transforme en miedo. 

En muchos se ha asociado esta reacción a las representaciones que ha dado la sociedad acerca de los payasos. Las películas y series puede que hayan mostrado un lado oscuro de estos personajes. También han sido demonizados de forma cultural, lo que ha fomentado el temor en los más pequeños. Y puede verse favorecido en aquellos casos donde el individuo muestra una personalidad tímida y sensible, teniendo predisposición a desarrollar coulrofobia.

Factores de riesgo

La coulrofobia es un cuadro que puede afectar a cualquier persona y a cualquier edad. A pesar de esto, existe evidencia de que las mujeres tienen mayor riesgo de padecer esta fobia. Además, los primeros signos suelen presentarse a partir de los 3 años de edad, aunque se desconoce si el miedo está presente con anterioridad. Quienes sufren de algún otro tipo de fobia o de ansiedad, tienen mayor probabilidad de desarrollar este cuadro.

No existen abundantes estudios para determinar con exactitud la prevalencia de la fobia a los payasos. Sin embargo, algunas estadísticas arrojan que uno de cada 100 niños sufre de coulrofobia.

Diagnóstico

La coulrofobia no figura como un trastorno fóbico dentro del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM), por lo que no se ha establecido un protocolo de diagnóstico. Aun así, se recomienda acudir a consulta con un psicólogo para evaluar sus síntomas. Es el único profesional de la salud que puede ayudarlo con esta fobia.

El psicólogo considera que el paciente sufre de coulrofobia si se cumplen los siguientes criterios:

• Los síntomas aparecen cuando se ve un payaso o su imagen.
• Se tiende a evitar situaciones como fiestas, eventos, circos o el cine.
• Desencadena cuadros de angustia intensa aunque no se esté ante un peligro real.
• Afecta tu calidad de vida.

Tratamiento

No existe un tratamiento específico para la coulrofobia, por lo que dependerá de cada caso en particular. Sin embargo, la terapia psicológica es la única solución, y requiere intervención a largo plazo para lograr superar la fobia. Existen variedad de terapias psicológicas que se pueden implementar, entre las cuales destacan:

• Terapia de exposición: Suele ser el método más recomendado en estos pacientes. Se centra en exponer a la persona de forma gradual a las situaciones que desencadenan los síntomas. Durante el proceso se le proporcionan herramientas que le permiten controlar sus emociones. Se inicia con mostrar imágenes o videos. A medida que se sienta más cómodo, se le anima a maquillarse y vestirse como payaso. Y luego se lleva a sitios donde se encuentran payasos reales.
• Terapia cognitivo conductual: En primera instancia permite identificar los pensamientos que desencadenan la fobia. Esta información es esencial para ofrecer al paciente una estrategia que le ayude a percibir y responder de una forma más adecuada a las situaciones que desencadenan los síntomas. Con el progreso podrá ser capaz de desechar esos pensamientos e ideas, superando la fobia a los payasos.
• Técnicas de relajación: Se enfoca en estrategias de respiración y visualización que favorecen la calma, favoreciendo el pensamiento racional ante situaciones estresantes. Con esto podrá enfrentarse a los payasos con mayor seguridad.
• Grupos de apoyo: Aunque no es común encontrar grupos de apoyo para personas que sufren fobia a los payasos, cualquier persona con coulrofobia puede unirse a grupos donde se agrupan personas de distintas fobias. Aquí se pueden compartir estrategias para que otros puedan enfrentar sus miedos. Incluso se considera como un gran apoyo emocional.

Es esencial que el paciente obtenga información y aprenda más sobre su miedo. Puede darle mayor control sobre su condición y la seguridad para enfrentar la situación.

¿Puede afectar mi salud física?

La coulrofobia no representa ningún riesgo para la salud física, incluso a largo plazo. Los síntomas son transitorios y suelen desaparecer tras la exposición a la situación. Aun así, se toma en cuenta que la reacción de la persona puede ser desproporcionada, lo que sí puede incidir en daño físico. Al querer huir pueden provocarse una lesión o incluso optar por una actitud agresiva.

También se reconoce que la fobia a los payasos puede ser un detonante para desarrollar otros trastornos como:

• Abuso de sustancias.
• Especialmente al abuso del alcohol.
• Trastornos del estado de ánimo, como depresión y ansiedad.

Se trata de situaciones poco frecuentes, pero que están asociados a cuadros de fobia grave. Por lo que la mayoría de las personas no están en riesgo de sufrir alguna de estas consecuencias.

Ayudar a un niño a controlar la fobia a los payasos

La fobia a los payasos es un miedo que se suele desarrollar durante la infancia, por lo que resulta esencial aplicar un tratamiento en esta etapa. Si se aborda a tiempo es posible que el niño pueda incorporarse a actividades sin temor a encontrarse con un payaso. 

Para fomentar la seguridad del niño se recomienda:

• Explicar que los payasos son personas disfrazadas.
• Asegurar que no representan peligro y que no les harán daño.
• Evitar las películas de terror y las malas noticias que involucran payasos.

Sin embargo, es esencial ser un apoyo incondicional en el proceso. Se debe estar siempre a su lado, sobre todo en situaciones detonantes. Además, prestar consuelo ante ataques de pánico, cuadros de ansiedad o de estrés. Esto le hará sentirse acompañado.

Referencias

1. American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5th ed.). Washington, DC.
2. Tyson, P. J. (2023). “Why clowns are scary: An evaluation of the clown as a source of fear.” Frontiers in Psychology, 14. PubMed
3. McAndrew, F. T., & Koehnke, S. S. (2016). “On the nature of creepiness.” New Ideas in Psychology, 43, 10-15.
4. MedlinePlus. Fobias. Enlace
5. Mayo Clinic. Fobias específicas. Enlace