Ruibarbo: qué es, propiedades y beneficios

Debido a que su uso no es tan reconocido, muchos desconocen qué es el ruibarbo. Si bien se habla de la toxicidad de esta planta debido a su alto contenido en ácido oxálico, la realidad es que se han reconocido muchos beneficios para la salud. Siendo muy utilizado para tratar trastornos gastrointestinales como el estreñimiento o la diarrea.

Muchos lo consideran una verdura, mientras que también se ha mencionado que es una fruta. Aunque tiene un sabor ácido, forma parte de muchas recetas de postres, incluyendo mermeladas. Y es que suele añadirse azúcar o algún endulzante para su preparación. A continuación, conocerás todas sus propiedades y beneficios para el organismo y la salud en general.

¿Qué es el ruibarbo?

El ruibarbo es una planta similar al apio, aunque su peciolo, el tallo que se consume, suele ser de color rojizo, anaranjado o inclusive con tonalidad verdosa. Su verdadero tallo es subterráneo, por lo que se cataloga como un rizoma. Es originario de Asia, siendo traído hacia Europa y América desde China, lugar donde tenía uso medicinal. Sin embargo, no es fácil encontrarlo en España. Al expandirse alrededor del mundo, se descubrió que tiene usos culinarios, sirviendo para la preparación de postres.

Sus hojas verdes y sus raíces no son consumidas debido a que se consideran altamente tóxicas. Poseen un alto contenido de ácido oxálico, una sustancia que puede provocar la aparición de cálculos renales y otros problemas de riñón. Así mismo, se ha asociado a daños del sistema nervioso. Debido a esto, es que se recomienda solo el consumo del tallo, ya que tiene menor concentración de este ácido, no significando un riesgo para la salud. 

Gran parte del tiempo fue considerado una verdura u hortaliza, pero en los años cuarenta Estados Unidos lo clasificó como una fruta. Fue gracias a este país y a Gran Bretaña que se empezó a estudiar sus propiedades culinarias. De esta manera, fue añadido en su mayoría a recetas de repostería, aunque también se consideró útil para la elaboración de platos salados.

Mientras más duras sean las hojas y el tallo, se considera que posee mayor concentración de ácido oxálico. Por lo que se debe escoger aquellos tallos que estén tiernos y suaves, reduciendo así el riesgo de toxicidad.

Propiedades del ruibarbo

Hablar de lo qué es el ruibarbo implica resaltar su valor nutritivo. Si bien sabemos que es rico en betacarotenos, vitamina C, calcio, potasio, hierro y fósforo, también contiene vitamina C y magnesio. Esto lo convierte en un alimento muy nutritivo, y al poseer bajas calorías se considera ideal para dietas equilibradas.

Todo esto le ha conferido las siguientes propiedades:

Funciona como un laxante

El ruibarbo contiene una alta cantidad de fibra, lo cual lo convierte en un excelente laxante suave. Muchos lo utilizan para combatir el estreñimiento. Suele ser un remedio natural muy efectivo en estos casos, sobre todo porque no provoca efectos secundarios como diarrea o cólicos.

Sin embargo, tiene un uso mayor extendido a nivel digestivo. Su acción refrigerante permite que pueda ser utilizado para tratar ciertos tipos de inflamación intestinal.

Tratamiento para aftas y psoriasis

Esta planta posee un alto contenido de antraquinonas. Se ha comprobado que esta sustancia tiene usos medicinales. Si se aplica el extracto de ruibarbo sobre aftas, ayudando a aliviar sus síntomas y curar estas lesiones. De la misma manera, puede utilizarse sobre la piel para tratar la psoriasis.

Esto es gracias a que posee propiedades antiinflamatorias y antimicrobianas. De esta manera, puede reducir la inflamación de la mucosa oral y eliminar aquellos patógenos que favorezcan la proliferación de infecciones. Es así como proporciona alivio y promueve la cicatrización de tejidos.

Una manera de aprovechar los beneficios del extracto de ruibarbo es agregarlo a productos de higiene bucal como enjuagues bucales y cremas dentales. Esto permite aliviar las molestias causadas por las aftas, así como lograr una mejor salud bucal.

Gran parte de estos beneficios se asocian a la presencia de vitamina K, nutriente que interviene en los procesos de coagulación y la producción de proteínas.

Purgante y antiparasitario

Las antraquinonas han sido asociadas a propiedades desparasitantes. Esto hace que sea posible usar el ruibarbo con tales fines. En el caso de esta planta, se observa la presencia de emodina y crisofanol, dos antraquinonas con efecto antihelmíntico. Ambas favorecen la expulsión de parásitos alojados en los intestinos.

Su forma de actuar se basa en interferir en los procesos metabólicos de los parásitos y en su capacidad reproductiva. Como consecuencia, se debilitan facilitando su eliminación. Igualmente, estas dos antraquinonas le otorgan un efecto laxante al ruibarbo, permitiendo su expulsión a través de las evacuaciones.

Beneficios del ruibarbo

Si desconoces qué es el ruibarbo, muchos te hablarán de su utilidad en la cocina. Sin embargo, sus primeros usos estaban asociados a la medicina y tratamiento de dolencias. Y aunque ha sido popularmente conocido por sus propiedades laxantes y digestivas, se ha comprobado que posee muchos más beneficios a favor de la salud.

Ayuda a disminuir el colesterol y los triglicéridos

Actúa sobre las grasas del organismo, permitiendo regular los niveles de colesterol malo o LDL y los triglicéridos. Su consumo favorece la eliminación de jugos biliares, lo que ayuda a bajar el colesterol malo. esto, a su vez, previene la aparición de patologías como aterosclerosis, derrame cerebral o infarto del miocardio.

Controlar la presión arterial

Al considerarse un antioxidante, se conoce que ayuda a mantener adecuados niveles de presión arterial así como mejorar la circulación sanguínea. Esto también se asocia a su contenido en potasio, un mineral que favorece la relajación de los vasos sanguíneos, lo cual permite un mejor flujo de sangre a través de las arterias, previniendo el aumento de la presión arterial.

Favorece la salud cerebral

El ruibarbo posee un alto contenido de selenio y colina. La presencia de estos dos nutriente se ha relacionado con un mejor estado de la memoria así como tratamiento para evitar la aparición de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y la demencia senil.

Mejora la salud gastrointestinal

Si bien las antraquinonas ofrecen un efecto laxante, ayudando a combatir el estreñimiento, también se sabe que contiene taninos. Esta sustancia tiene un efecto astringente, siendo ideal como tratamiento ante cuadros de diarrea.

Mejora la salud ósea

Se ha comprobado que la vitamina K interviene en los procesos de producción de proteínas, como es el caso de la osteocalcina. Esta proteína juega un papel importante en la fijación de calcio en los huesos, lo cual favorece un correcto desarrollo óseo, con lo cual se previene enfermedades como la osteoporosis.

Favorece una mejor digestión

Su consumo aumenta el flujo de bilis hacia el intestino, sustancia que permite una mejor descomposición de las grasas. Esto previene la aparición de molestias como gases o cólicos. Además, puede servir para mejorar el funcionamiento del páncreas y el hígado, con lo cual puede utilizarse como tratamiento alternativo  ante la pancreatitis aguda o patologías hepáticas.

Previene el envejecimiento

Gracias a que es un antioxidante ayuda a combatir los radicales libres. Esto evita que se produzca la oxidación de las células. Es así como se previene el envejecimiento prematuro causado por daño en las células, con lo cual se retrasa la aparición de arrugas y deterioro de la piel.

Controla los síntomas de la menopausia

La lindleyana es una sustancia con propiedades similares a la de los estrógenos. Estas hormonas, si bien son producidas de forma natural por el cuerpo, son utilizadas para mitigar los síntomas de la menopausia. Con el consumo de ruibarbo es posible conseguir los mismo efectos, ayudando a controlar los bochornos, la ansiedad y los ciclos menstruales irregulares.

Efectos secundarios del ruibarbo

Aunque se conoce como una planta de grandes beneficios, el alto consumo de ruibarbo puede desencadenar molestias en el organismo así como otros problemas de salud. El principal inconveniente es su alto contenido en ácido oxálico. Si bien el tallo posee menos concentraciones, si se consume demasiado puede acumularse en el organismo. Esto puede interferir en la asimilación y absorción de hierro y calcio. Además, puede favorecer la acumulación de oxalato de calcio, produciendo cálculos renales.

Se recomienda no consumirlo durante el embarazo ya que se considera un agente abortivo. Y de la misma manera, puede aumentar las contracciones uterinas producto de su contenido en antraquinonas. 

También es posible que produzca diarrea acuosa, molestias digestivas y dolor abdominal. Otros de los efectos secundarios que se han asociado a su uso prolongado es la debilidad muscular, pérdida de potasio, ritmo cardiaco irregular y pérdida de masa ósea.

El ruibarbo en la cocina

Se trata de un alimento versátil, que puede ser utilizado tanto en platos dulces como en salados, siendo su mayor uso en los primeros. Aunque se ha destacado que posee un sabor ácido, este tiende a disminuir en aquellos tallos de color más rojizo.

Debido a este sabor, puede utilizarse como sustituto de los arándanos rojos y se puede comer en combinación con frutas cítricas como las fresas.

Para consumirlo es necesario eliminar completamente las hojas ya que son tóxicas. Puedes cocinarlos u hornearlos, añadiendo azúcar, sirope de agave o miel. El uso de otras frutas, sobre todo las cítricas, puede ayudar a mejorar su sabor. Además, durante su cocción es posible añadir especias como el anís, clavos de olor o el jengibre. Y es un excelente complemento para los helados, las cremas y pasteles.

Existen muchas recetas a base de ruibarbo que se pueden preparar. Destacan los postres como las mermeladas, tartas, pastel de ruibarbo y manzana, o hasta incluirlo en smoothies y ensaladas. En este último caso, es ideal que se haya cocinado previamente para añadirlo como ingrediente. Además, esto favorece que disminuya su contenido en ácido oxálico. Aun así, son muchas las recetas que puedes intentar con esta planta y disfrutar de sus beneficios y sabor.