¿Cuáles son las propiedades y beneficios de la canela?

La canela ha sido alabada en el ámbito culinario por darle un sabor más agradable a ciertos platos. Su uso se ha popularizado en los postres o comidas dulces, aunque se ha extendido a otras recetas. Sin embargo, a lo largo de la historia se han dado a conocer cada uno de los beneficios de la canela que favorecen a la salud humana.

Ya no solo se habla de su dulce sabor con un toque picante y su aroma agradable. Estamos ante una especia que ayuda a mantener la salud del corazón y el cerebro, llegando a prevenir la aparición de ciertas patologías. Aun así, su consumo debe realizarse de manera controlada ya que al contener cumarina puede afectar al hígado.

¿Qué es la canela?

Se trata de una especie de uso ancestral, que tuvo sus orígenes en el continente asiático, llegando a considerarse las primeras plantaciones en la India. Sin embargo, en China era utilizada ya en el año 2500 a.C. Si bien los beneficios de la canela se han asociado mucho al ámbito culinario, a lo largo de la historia se ha demostrado que tiene grandes aportes a la salud. Tiene una mezcla de sabores, pudiendo ser entre dulce, ligeramente cítrico y picante. Y conserva una esencia leñosa al ser una corteza. 

La canela, si bien existen distintos tipos, suele predominar aquella que proviene de la corteza del árbol conocido como canelero de Ceilán, cuyo nombre científico es Cinnamomum verum. Su nombre proviene del sitio de origen de su plantación, la isla Ceylán en India que ahora se conoce como Sri Lanka. Se trata de una planta perteneciente a la familia de las lauráceas, destacando por una altura máxima de 15 metros cuando se encuentra en estado silvestre. 

Sin embargo, cuando se trata de plantaciones, se intenta controlar su crecimiento para lograr obtener la canela. La especia se extrae de la corteza de las ramas más tiernas, sobre todo de la parte superior del canelo. Por lo que es necesario que sea accesible.

Se cortan las ramas, se raspan y se dejan secar unas 24 horas. Tras esto, se procede a retirar la corteza. Debe dejarse fermentar para que conserve su aroma. Luego se enrolla para que seque y quede como las ramas que solemos consumir.

Aunque mucho se habla del palo de canela, también podemos encontrarla en polvo. Esto se obtiene a partir de las ramas secas, que pasan por un proceso de molido donde mantienen su valor nutricional, aunque disminuye su aroma y sabor.

¿Para qué sirve?

Al poseer un sabor cálido, dulce y agradable, aunque también picante, ha permitido que sea una de las especies más utilizadas de la cocina. No solo hablamos de que funciona como un condimento, también logra darle un aroma más agradable a la comida, ya sea que estemos hablando de postres o de platos salados. Además, es posible que sea añadido a algunas bebidas como el café o los batidos, así como elaborar infusiones y té a partir de esta.

Y aunque muchos le dan este uso, a lo largo de la historia se han aprovechado los beneficios de la canela a nivel terapéutico y medicinal. La realidad es que, en la actualidad, muchos profesionales de la salud avalan y reconocen muchos de estos, si bien nunca debe sustituir ningún tratamiento.

Se ha comprobado que funciona como un excelente antimicrobiano y antibacteriano. Esto es gracias a que la canela es rica en fenol, un tipo de aceite esencial que muchos lo utilizan en la industria de la belleza, utilizándolo en la elaboración de mascarillas faciales. A través de estas, es posible limpiar las impurezas del rostro. Así mismo, es un ingrediente añadido en productos naturales como limpiadores faciales  y jabones.

Otros han considerado que se trata de un alimento afrodisíaco, pero todavía es necesario realizar muchos estudios acerca de este hecho. Sin embargo, se habla de la canela como un aliado del sistema nervioso al otorgar un efecto relajante. Es por esto que se suele utilizar para aliviar cuadros de estrés y de ansiedad. También ayuda contra la fatiga y a mejorar el estado de ánimo. En este último caso no es necesario consumirla ya que basta con inhalar su aroma.

Los deportistas aprovechan sus beneficios como relajante muscular al utilizar aceite de canela, el cual se aplica sobre la piel para poder realizar masajes. 

Tipos de canela

Si bien se habla de la canela de Ceylán como la más popular, la realidad es que existen en el mercado otro tipo de canelas. Sin embargo, todas guardan entre sí muchos de los beneficios y propiedades que se han comprobado. Su mayor diferencia es el contenido de cumarina en cada una, una sustancia que se considera tóxica si se consume en altas dosis, pudiendo afectar al hígado.

De esta manera, se conocen 4 variedades alrededor del mundo:

• Canela Ceylán: es popularmente conocida como la canela original, y su nombre deriva de la isla Ceylán, mejor conocida como Sri Lanka en la actualidad. Proviene del árbol Cinnamomum Verum, y es de un coste elevado debido a su popularidad. Su sabor es suave, con un color claro aunque con un bajo contenido en cumarina. Suele enrollarse en un solo espiral, teniendo una textura frágil.
• Canela Cassia: muchos la conocen como la canela china, ya que su cultivo proviene de China. Se conoce bajo el nombre científico Cinnamomum Cassia. Destaca por ser de un marrón más oscuro y de corteza más gruesa, siendo enrollada en dos espirales. Si bien se considera como la canela de baja calidad por su alto contenido en cumarina, es utilizada en la medicina y elaboración de infusiones y adornos gracias a su aroma intenso.
• Canela Saigón: esta canela es producida en Vietnam, lo que le vale su nombre como canela vietnamita. Es considerada el tipo de canela más cara. Es obtenida del árbol Cinnamomum loureiro. Aunque suele confundirse con la canela Cassia, pueden diferenciarse debido a que su color es más oscuro, aunque destaca aun más su sabor combinado entre dulce y picante, haciéndolo más intenso. Sus extremos se enrollan hacia adentro al momento de secarse. Y destaca por ser la que mayor contenido de cumarina posee.
• Canela Korintje: se conoce mayormente bajo el nombre de canela indonesia ya que se produce en Indonesia, aunque existen plantaciones en Malasia. Se produce a partir del árbol Cinnamomum burmanii y su costo es económico. Su sabor es más picante y posee un color marrón oscuro. Sin embargo, tiene un alto contenido de cumarina.

Propiedades de la canela

En general la canela se consume en poca cantidad, siendo imposible aprovechar sus propiedades. Esto no quiere decir que no tenga beneficios para la salud ya que cuando se le da un uso terapéutico, es necesaria la ingesta de mayor cantidad de la especia. Es así como se han comprobado las siguientes propiedades:

• Se trata de un alimento rico en nutrientes como calcio, hierro, fibra, selenio, magnesio, vitamina B1 y vitamina C. En primera instancia esto funciona para favorecer la salud intestinal sobre todo al ser antiinflamatoria, al mismo tiempo que le otorga propiedades antioxidantes y antimicrobianas.
• Es considerada una especia baja en calorías. Se calcula que una cucharadita solo contiene 6 calorías.
• Su acción antimicrobiana proviene de la presencia de cinamaldehído, un compuesto que ayuda a combatir virus, bacterias y hongos.
• Funciona como un estimulante de los receptores de insulina. Esto favorece el transporte de azúcar a través de la sangre, regulando sus niveles, el metabolismo y el gasto de energía. Muchos recomiendan que sea consumida por aquellas personas que mantienen niveles altos de glucosa.
• Se considera un expectorante, pudiendo ser utilizada en forma de infusión para el tratamiento de problemas respiratorios.
• Su gran contenido en antioxidantes ayuda a controlar los niveles de colesterol malo (LDL), los triglicéridos y la presión arterial. Muchos consideran que puede ayudar a reducir la acumulación de grasa.
• La presencia de cumarina permite que actúe como un anticoagulante. 
• Su consumo favorece el funcionamiento del cerebro, sobre todo en edades avanzadas. 

Beneficios de la canela

Aunque esta especia es reconocida por su uso en la cocina, no hay que negar que a nivel medicinal se han destacado muchos de los beneficios de la canela, como los siguientes:

Ayuda a controlar la diabetes

Ante todo es necesario aclarar que el uso de canela no debe sustituir ningún medicamento para la diabetes. Se ha comprobado que influye en el control de azúcar en la sangre al aumentar la producción de insulina. Esto también puede asociarse a los hechos de que su acción antioxidante y antiinflamatoria favorecen la salud del páncreas.

El consumo de canela en cantidades adecuadas favorece el transporte de azúcar al interior de la célula. Esto se traduce en una disminución de los niveles de glucemia. A su vez, funciona como inhibidor de ciertas enzimas intestinales lo cual provoca que la digestión de carbohidratos sea más lenta.

Aumenta el desempeño sexual

Aunque no es un beneficio totalmente comprobado, existen estudios que aseguran que la canela funciona como un afrodisíaco, lo cual ayuda a aumentar el deseo sexual. Esto es gracias a que posee propiedades vasoactivas y antioxidantes favoreciendo la correcta circulación sanguínea.

También se considera que son muchos los beneficios de la canela que el hombre puede aprovechar. Se ha considerado que puede aliviar cuadros de disfunción eréctil.

Favorece la pérdida de peso

Gracias a su acción termogénica es posible observar un aumento del gasto energético y oxidación de grasa lo cual ayuda a disminuir el peso corporal. Además, esta acción se puede ver potenciada ya que mejora el metabolismo. 

Se considera que la canela interviene en la acción de ciertas proteínas para movilizar tejido adiposo el cual es utilizado en la producción de energía para el organismo. Además, al ser un alimento rico en fibra crea una sensación de saciedad lo cual reduce el apetito y favorece la pérdida de peso.

Mejora la salud cerebral

La presencia de fitoquímicos permite que el cerebro tenga un mejor aprovechamiento de la glucosa. Además, al ser un antioxidante es posible combatir los radicales libres asegurando la salud de las células del cerebro al reducir el estrés oxidativo. Esto se traduce en una mejora de la memoria y las habilidades de aprendizaje. Al mismo tiempo, es posible prevenir la aparición de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson.

Favorece la salud cardiovascular

Contiene cinamaldehído y ácido cinámico, dos componentes que otorgan protección al sistema circulatorio, sobre todo al corazón. Esto no solo es gracias a que la canela es un antiinflamatorio. También contiene ácido nítrico el cual ayuda a que las arterias se relajen permitiendo un mejor flujo sanguíneo. Al mismo tiempo actúa como un inhibidor del calcio, lo cual permite regular la presión arterial. 

Este alimento favorece el metabolismo de grasas incidiendo directamente en la regulación del colesterol total y colesterol malo (LDL) así como los triglicéridos, disminuyendo sus niveles y evitando que se acumule grasa en las paredes de las arterias. Como resultado se reduce el riesgo de infartos y accidente cerebrovasculares.

Ayuda a combatir infecciones

El consumo de canela puede utilizarse para combatir infecciones causadas por bacterias u hongos. En este último caso, se ha comprobado que el uso de aceite esencial de canela puede ayudar a combatir infecciones respiratorias causadas por estos microorganismos. 

Otro uso que se le da a su propiedad antimicrobiana va dirigido a la prevención de caries, así como tratar el mal aliento. 

Mejora el estado de ánimo

Cuenta con un efecto antidepresivo, lo cual mejora el estado de ánimo. Sus propiedades antiinflamatorias permiten evitar la inflamación de los tejidos cerebrales lo cual favorece la producción de serotonina. El aumento de esta hormona en el organismo brinda sensación de bienestar y felicidad.

Contraindicaciones

Aunque se ha considerado como un alimento seguro de consumir, hay que tener en cuenta que en ciertas situaciones es necesario evitar o disminuir considerablemente su ingesta. La presencia de cumarina, sobre todo en aquellos tipos de canela que poseen una alta concentración, puede desencadenar en problemas hepáticos. Por lo cual, quienes cursen una patología del hígado deben abstenerse de su consumo.

También se ha comprobado que puede potenciar el efecto de ciertos medicamentos. En el caso de los anticoagulantes se debe regular o evitar su consumo ya que puede derivar en problemas de coagulación. De la misma manera, quienes mantienen tratamiento para la diabetes o medicamentos hipoglucemiantes deben tener precaución.

Aunque en menor grado, mucho se habla de las mujeres embarazadas y la canela. Aunque en muy bajas dosis se considera segura, es posible que mantener un consumo regular puede favorecer el flujo sanguíneo hacia la pelvis, lo cual puede provocar contracciones uterinas y derivar en un aborto o parto prematuro.