¿Cuáles son las propiedades y beneficios de la canela?

La canela ha sido alabada en el ámbito culinario por darle un sabor más agradable a ciertos platos. Su uso se ha popularizado en los postres o comidas dulces, aunque se ha extendido a otras recetas. Sin embargo, a lo largo de la historia se han dado a conocer cada uno de los beneficios de la canela que favorecen la salud humana.

Ya no solo se habla de su dulce sabor con un toque picante y su aroma agradable. Estamos ante una especia que ayuda a mantener la salud del corazón y el cerebro, llegando a prevenir la aparición de ciertas patologías. Aun así, su consumo debe realizarse de manera controlada, ya que al contener cumarina puede afectar al hígado. Conviene saber que la canela que se vende habitualmente en los supermercados suele ser canela Cassia, con un contenido en cumarina muy superior al de la canela de Ceilán.

¿Qué es la canela?

Se trata de una especia de uso ancestral que tuvo sus orígenes en el continente asiático, llegando a considerarse las primeras plantaciones en la India. Sin embargo, en China era utilizada ya en el año 2500 a. C. Si bien los beneficios de la canela se han asociado mucho al ámbito culinario, a lo largo de la historia se ha demostrado que tiene grandes aportes a la salud. Tiene una mezcla de sabores, pudiendo ser entre dulce, ligeramente cítrico y picante, y conserva una esencia leñosa al ser una corteza.

La canela, si bien existen distintos tipos, suele predominar aquella que proviene de la corteza del árbol conocido como canelero de Ceilán, cuyo nombre científico es Cinnamomum verum. Su nombre proviene del sitio de origen de su plantación, la isla de Ceilán en la India, que ahora se conoce como Sri Lanka. Se trata de una planta perteneciente a la familia de las lauráceas, destacando por una altura máxima de 15 metros cuando se encuentra en estado silvestre.

Sin embargo, cuando se trata de plantaciones, se intenta controlar su crecimiento para lograr obtener la canela. La especia se extrae de la corteza de las ramas más tiernas, sobre todo de la parte superior del canelo, por lo que es necesario que sea accesible.

Se cortan las ramas, se raspan y se dejan secar unas 24 horas. Tras esto, se procede a retirar la corteza. Debe dejarse fermentar para que conserve su aroma. Luego se enrolla para que seque y quede como las ramas que solemos consumir.

Aunque mucho se habla del palo de canela, también podemos encontrarla en polvo. Esto se obtiene a partir de las ramas secas, que pasan por un proceso de molido donde mantienen su valor nutricional, aunque disminuye su aroma y sabor.

¿Para qué sirve?

Al poseer un sabor cálido, dulce y agradable, aunque también picante, ha permitido que sea una de las especias más utilizadas en la cocina. No solo hablamos de que funciona como un condimento, también logra darle un aroma más agradable a la comida, ya sea que estemos hablando de postres o de platos salados. Además, es posible añadirla a algunas bebidas como el café o los batidos, así como elaborar infusiones y té a partir de ella.

Y aunque muchos le dan este uso, a lo largo de la historia se han aprovechado los beneficios de la canela a nivel terapéutico y medicinal. La realidad es que, en la actualidad, muchos profesionales de la salud avalan y reconocen muchos de estos, si bien nunca debe sustituir ningún tratamiento.

Se ha comprobado que funciona como un excelente antimicrobiano y antibacteriano. Esto es gracias a que la canela es rica en fenol, un tipo de aceite esencial que muchos utilizan en la industria de la belleza para la elaboración de mascarillas faciales. A través de estas, es posible limpiar las impurezas del rostro. Asimismo, es un ingrediente añadido en productos naturales como limpiadores faciales y jabones.

Otros han considerado que se trata de un alimento afrodisíaco, pero todavía es necesario realizar más estudios acerca de este hecho. Sin embargo, se habla de la canela como un aliado del sistema nervioso al otorgar un efecto relajante. Es por esto que se suele utilizar para aliviar cuadros de estrés y de ansiedad. También ayuda contra la fatiga y a mejorar el estado de ánimo. En este último caso no es necesario consumirla, ya que basta con inhalar su aroma.

Los deportistas aprovechan sus beneficios como relajante muscular al utilizar aceite de canela, el cual se aplica sobre la piel para poder realizar masajes.

Tipos de canela

Si bien se habla de la canela de Ceilán como la más popular, la realidad es que existen en el mercado otros tipos de canela. Sin embargo, todas guardan entre sí muchos de los beneficios y propiedades que se han comprobado. Su mayor diferencia es el contenido de cumarina en cada una, una sustancia que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) considera potencialmente hepatotóxica y para la que ha establecido una ingesta diaria tolerable (IDT) de 0,1 mg por kilogramo de peso corporal.

De esta manera, se conocen 4 variedades alrededor del mundo:

• Canela de Ceilán: es popularmente conocida como la canela original, y su nombre deriva de la isla de Ceilán, mejor conocida como Sri Lanka en la actualidad. Proviene del árbol Cinnamomum verum y es de un coste elevado debido a su popularidad. Su sabor es suave, con un color claro y un bajo contenido en cumarina (aproximadamente 0,004 % de media), por lo que se considera la opción más segura para un consumo habitual. Suele enrollarse en un solo espiral y tiene una textura frágil.
• Canela Cassia: muchos la conocen como la canela china, ya que su cultivo proviene de China. Se conoce bajo el nombre científico Cinnamomum cassia. Destaca por ser de un marrón más oscuro y de corteza más gruesa, siendo enrollada en dos espirales. Contiene un alto contenido en cumarina (puede alcanzar el 1 %), lo que significa que con apenas 1-2 cucharaditas de polvo al día una persona adulta podría superar la IDT establecida por la EFSA. A pesar de ello, es la variedad más vendida en los supermercados por su bajo precio y su aroma intenso.
• Canela Saigón: esta canela se produce en Vietnam, lo que le vale su nombre como canela vietnamita. Es considerada el tipo de canela más cara. Se obtiene del árbol Cinnamomum loureiroi. Aunque suele confundirse con la canela Cassia, puede diferenciarse por su color más oscuro y su sabor más intenso, combinado entre dulce y picante. Sus extremos se enrollan hacia adentro al momento de secarse. Destaca por ser la que mayor contenido de cumarina posee.
• Canela Korintje: se conoce mayormente bajo el nombre de canela indonesia, ya que se produce en Indonesia, aunque existen plantaciones en Malasia. Se produce a partir del árbol Cinnamomum burmannii y su coste es económico. Su sabor es más picante y posee un color marrón oscuro. Sin embargo, tiene un alto contenido de cumarina.

Propiedades de la canela

En general la canela se consume en poca cantidad, siendo difícil aprovechar todas sus propiedades solo con el uso culinario. Esto no quiere decir que no tenga beneficios para la salud, ya que cuando se le da un uso terapéutico, es necesaria la ingesta de mayor cantidad de la especia. Es así como se han descrito las siguientes propiedades:

• Se trata de un alimento rico en nutrientes como calcio, hierro, fibra, selenio, magnesio, vitamina B1 y vitamina C. En primera instancia, esto favorece la salud intestinal al ser antiinflamatoria y le otorga propiedades antioxidantes y antimicrobianas.
• Es considerada una especia baja en calorías. Se calcula que una cucharadita solo contiene 6 calorías.
• Su acción antimicrobiana proviene de la presencia de cinamaldehído, un compuesto que ayuda a combatir virus, bacterias y hongos.
• Funciona como un estimulante de los receptores de insulina. Esto favorece el transporte de azúcar a través de la sangre, regulando sus niveles, el metabolismo y el gasto de energía. No obstante, la evidencia científica sobre su eficacia clínica en pacientes con diabetes tipo 2 es aún limitada (véase más abajo).
• Se considera un expectorante, pudiendo ser utilizada en forma de infusión para el alivio de problemas respiratorios.
• Su gran contenido en antioxidantes ayuda a controlar los niveles de colesterol malo (LDL), los triglicéridos y la presión arterial. Algunos estudios sugieren que puede ayudar a reducir la acumulación de grasa.
• La presencia de cumarina permite que actúe como un anticoagulante.
• Su consumo favorece el funcionamiento del cerebro, sobre todo en edades avanzadas.

Beneficios de la canela

Aunque esta especia es reconocida por su uso en la cocina, no hay que negar que a nivel medicinal se han destacado muchos de los beneficios de la canela, como los siguientes:

Ayuda a controlar la diabetes

Ante todo es necesario aclarar que el uso de canela no debe sustituir ningún medicamento para la diabetes. Se ha observado que influye en el control de azúcar en la sangre al aumentar la sensibilidad a la insulina. Esto también puede asociarse a que su acción antioxidante y antiinflamatoria favorecen la salud del páncreas.

El consumo de canela en cantidades adecuadas favorece el transporte de azúcar al interior de la célula, lo que se traduce en una disminución de los niveles de glucemia. A su vez, funciona como inhibidor de ciertas enzimas intestinales, lo cual provoca que la digestión de carbohidratos sea más lenta.

Sin embargo, es importante señalar que la evidencia científica es todavía equívoca. Una revisión sistemática y metaanálisis publicada en Annals of Family Medicine (Allen et al., 2013), que analizó 10 ensayos clínicos aleatorizados, encontró reducciones estadísticamente significativas en la glucosa en ayunas pero no en la hemoglobina glicosilada (HbA1c). Metaanálisis más recientes con mayor número de ensayos han mostrado resultados algo más favorables, pero la calidad de la evidencia sigue siendo moderada y los tamaños de efecto, modestos. Por tanto, la canela puede considerarse un complemento dietético interesante, pero en ningún caso un sustituto del tratamiento médico.

Aumenta el desempeño sexual

Aunque no es un beneficio totalmente comprobado, existen estudios que aseguran que la canela funciona como un afrodisíaco, lo cual ayuda a aumentar el deseo sexual. Esto es gracias a que posee propiedades vasoactivas y antioxidantes que favorecen la correcta circulación sanguínea.

También se considera que son muchos los beneficios de la canela que el hombre puede aprovechar. Se ha sugerido que puede aliviar cuadros de disfunción eréctil.

Favorece la pérdida de peso

Gracias a su acción termogénica es posible observar un aumento del gasto energético y oxidación de grasa, lo cual ayuda a disminuir el peso corporal. Además, esta acción se puede ver potenciada, ya que mejora el metabolismo.

Se considera que la canela interviene en la acción de ciertas proteínas para movilizar tejido adiposo, el cual es utilizado en la producción de energía para el organismo. Además, al ser un alimento rico en fibra crea una sensación de saciedad, lo cual reduce el apetito y favorece la pérdida de peso.

Mejora la salud cerebral

La presencia de fitoquímicos permite que el cerebro tenga un mejor aprovechamiento de la glucosa. Además, al ser un antioxidante es posible combatir los radicales libres, asegurando la salud de las células del cerebro al reducir el estrés oxidativo. Esto se traduce en una mejora de la memoria y las habilidades de aprendizaje. Al mismo tiempo, es posible prevenir la aparición de enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer y el párkinson.

Favorece la salud cardiovascular

Contiene cinamaldehído y ácido cinámico, dos componentes que otorgan protección al sistema circulatorio, sobre todo al corazón. Esto no solo es gracias a que la canela es un antiinflamatorio. También contiene óxido nítrico, el cual ayuda a que las arterias se relajen permitiendo un mejor flujo sanguíneo. Al mismo tiempo actúa como un inhibidor del calcio, lo cual permite regular la presión arterial.

Este alimento favorece el metabolismo de grasas, incidiendo directamente en la regulación del colesterol total y colesterol malo (LDL), así como los triglicéridos, disminuyendo sus niveles y evitando que se acumule grasa en las paredes de las arterias. Como resultado se reduce el riesgo de infartos y accidentes cerebrovasculares.

Ayuda a combatir infecciones

El consumo de canela puede utilizarse para combatir infecciones causadas por bacterias u hongos. En este último caso, se ha comprobado que el uso de aceite esencial de canela puede ayudar a combatir infecciones respiratorias causadas por estos microorganismos.

Otro uso que se le da a su propiedad antimicrobiana va dirigido a la prevención de caries, así como a tratar el mal aliento.

Mejora el estado de ánimo

Cuenta con un efecto antidepresivo, lo cual mejora el estado de ánimo. Sus propiedades antiinflamatorias permiten evitar la inflamación de los tejidos cerebrales, lo cual favorece la producción de serotonina. El aumento de esta hormona en el organismo brinda sensación de bienestar y felicidad.

Contraindicaciones

Aunque se ha considerado como un alimento seguro de consumir, hay que tener en cuenta que en ciertas situaciones es necesario evitar o disminuir considerablemente su ingesta.

La principal precaución se relaciona con la cumarina. Como se ha mencionado, la EFSA fijó una ingesta diaria tolerable de 0,1 mg/kg de peso corporal. La canela Cassia, que es la más habitual en los supermercados españoles, contiene niveles de cumarina entre 100 y 250 veces superiores a los de la canela de Ceilán. Un consumo elevado y continuado de canela Cassia puede desencadenar problemas hepáticos, por lo que las personas con patología hepática deben abstenerse de su consumo. Si se desea tomar canela de forma regular, es preferible optar por la variedad de Ceilán (Cinnamomum verum).

También se ha comprobado que puede potenciar el efecto de ciertos medicamentos. En el caso de los anticoagulantes se debe regular o evitar su consumo, ya que puede derivar en problemas de coagulación. De la misma manera, quienes mantienen tratamiento para la diabetes o medicamentos hipoglucemiantes deben tener precaución.

Aunque en menor grado, mucho se habla de las mujeres embarazadas y la canela. Si bien en muy bajas dosis se considera segura, es posible que mantener un consumo regular favorezca el flujo sanguíneo hacia la pelvis, lo cual podría provocar contracciones uterinas y derivar en un aborto o parto prematuro.

Referencias

1. EFSA Panel on Food Additives, Flavourings, Processing Aids and Materials in Contact with Food (AFC). Coumarin in flavourings and other food ingredients with flavouring properties. EFSA Journal. 2008;793:1-15. doi:10.2903/j.efsa.2008.793
2. Allen RW, Schwartzman E, Baker WL, Coleman CI, Phung OJ. Cinnamon use in type 2 diabetes: an updated systematic review and meta-analysis. Annals of Family Medicine. 2013;11(5):452-459. doi:10.1370/afm.1517
3. Moridpour AH, Kavyani Z, Khosravi S, et al. The effect of cinnamon supplementation on glycemic control in patients with type 2 diabetes mellitus: An updated systematic review and dose-response meta-analysis of randomized controlled trials. Phytotherapy Research. 2024;38(1):117-130. doi:10.1002/ptr.8026
4. Bundesinstitut fur Risikobewertung (BfR). Cassia cinnamon with high coumarin contents to be consumed in moderation. Comunicado de prensa