Algarrobo: propiedades, beneficios y cómo tomar

El algarrobo (Ceratonia siliqua L.) es un árbol mediterráneo cuyo fruto, la algarroba, ha sido valorado durante milenios tanto por su pulpa como por sus semillas. Se suele comercializar en forma de harina, lo que facilita su consumo al poder añadirse a una gran variedad de preparaciones. Sin embargo, son sus beneficios para la salud humana lo que han hecho destacar a esta planta.

Si bien se reconoce que el fruto es lo más utilizado, también se pueden aprovechar la corteza, las hojas y la miel de este árbol. A lo largo de la historia se ha comprobado que puede funcionar como un superalimento debido a su gran valor nutritivo, que le confiere propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, antidiarreicas y muchas más. Además, de las semillas del algarrobo se obtiene la goma de garrofín, registrada como aditivo alimentario E410 y ampliamente utilizada en la industria alimentaria como espesante y estabilizante.

¿Qué es el algarrobo?

El algarrobo (Ceratonia siliqua L.) es un árbol perteneciente a la familia de las fabáceas (Fabaceae), que destaca por alcanzar un gran tamaño de hasta 10 o 15 metros de altura, aunque lo más habitual es encontrar ejemplares de entre 5 y 6 metros. Posee un follaje frondoso de hojas perennes y de un verde intenso. Su tronco es ancho, con una corteza gruesa y de textura rugosa.

Se sabe que este árbol tiene una vida muy larga, pudiendo sobrevivir hasta 5 siglos. Su origen se sitúa en la cuenca mediterránea, donde se cultiva desde la antigüedad en países como España, Italia, Portugal, Grecia, Turquía y el norte de África. Es una especie bien adaptada a climas semiáridos, lo que le confiere una notable resistencia a los períodos de sequía.

Tarda al menos 7 años en empezar a dar frutos, aunque su mayor producción se inicia a los 20 años tras su plantación. Su fruto, la algarroba, es una vaina de unos 10 a 20 cm de largo. En su interior se encuentran entre 10 y 16 semillas rodeadas de una pulpa suave de sabor dulce. La algarroba es una legumbre, ya que el algarrobo pertenece a la familia Fabaceae (leguminosas), al igual que las lentejas, los garbanzos o las judías.

El algarrobo es una planta de grandes beneficios. Las semillas tienen la mayor difusión comercial: molidas, se utilizan como sustituto del café o del cacao, al poseer un sabor similar aunque sin cafeína ni teobromina. De las semillas se extrae también el endospermo para producir la goma de garrofín (E410), un galactomanano empleado como espesante en productos lácteos, salsas, helados y fórmulas infantiles antirregurgitación.

La comercialización de la harina de algarrobo (elaborada a partir de la pulpa tostada y molida) es bastante popular. En el ámbito pediátrico, la goma de garrofín se ha estudiado como espesante de fórmulas infantiles para reducir la regurgitación en lactantes, con resultados favorables en cuanto a eficacia y tolerancia.

Propiedades nutricionales del algarrobo

Se trata de un alimento de usos milenarios. Sus semillas se han encontrado en yacimientos del antiguo Egipto, lo que permite suponer que ya era utilizado en aquella civilización. Si bien en el pasado se reconocían sus beneficios de forma empírica, en la actualidad se conoce su valor nutricional y las propiedades que aporta al organismo:

Libre de gluten

Al no poseer gluten en su composición, se considera un alimento seguro para ser consumido por personas celíacas. La harina de algarroba constituye una alternativa interesante a la harina de trigo en repostería y panadería sin gluten.

Hidratos de carbono

Aunque es rico en azúcares, lo que le confiere un sabor dulce, sigue siendo un alimento nutritivo. Se considera que su contenido total de azúcares varía entre el 40 % y el 55 %, destacando la presencia de sacarosa, glucosa, fructosa y maltosa. Esta riqueza en azúcares naturales es la que permite su uso como edulcorante natural y sustituto del cacao.

Calorías

A pesar de su origen vegetal, posee un alto contenido calórico: se pueden obtener hasta 315 kcal por cada 100 gramos de harina de algarroba. Este aporte energético resulta adecuado para cubrir las necesidades del organismo y es especialmente útil para deportistas o personas con altos requerimientos energéticos.

Proteínas

Si bien los alimentos de origen vegetal no suelen destacar por su contenido proteico, en el caso de la algarroba la concentración oscila entre el 3 % y el 8 % en la pulpa. Se recomienda combinarla con otras fuentes vegetales de proteínas (cereales, legumbres) para obtener un perfil de aminoácidos más completo.

Bajo contenido en grasas

Con una concentración de apenas el 0,5 % al 2 % de grasas, la algarroba resulta una opción nutritiva para quienes buscan controlar su peso. Además, las grasas que contiene incluyen ácidos grasos esenciales que el organismo no puede sintetizar por sí mismo. Entre ellos destacan el ácido linoleico y el ácido oleico.

Fibra

El algarrobo es rico en fibra, con una concentración del 10 % al 13 %. Este contenido en fibra favorece la eliminación de sales biliares y contribuye a mantener los niveles de colesterol, ácidos grasos y glucosa dentro de valores adecuados. La presencia de fibra insoluble y soluble le confiere además un efecto prebiótico, al favorecer la proliferación de bacterias beneficiosas como los lactobacilos.

Polifenoles y taninos

La algarroba contiene una cantidad significativa de compuestos fenólicos, entre los que destacan los taninos condensados (con una concentración del 10 % al 18 % en la pulpa) y el ácido gálico. Estos polifenoles le confieren propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, astringentes y antibacterianas. Diversos estudios han asociado el consumo de polifenoles del algarrobo con una mejora del perfil lipídico, al favorecer la reducción de los triglicéridos y del colesterol LDL.

Carotenoides

El consumo de carotenoides presentes en la algarroba permite que el organismo los transforme en vitamina A, lo que favorece la salud visual y el mantenimiento de la piel. También actúan como antioxidantes que ayudan a reducir el colesterol y los triglicéridos, al tiempo que contribuyen a neutralizar los radicales libres, lo que podría ralentizar el envejecimiento celular. Si bien algunos estudios observacionales han sugerido una asociación entre una dieta rica en carotenoides y un menor riesgo de ciertos tipos de cáncer, se necesitan más ensayos clínicos para confirmar esta relación causal.

Almidón

Posee una concentración baja de almidón (en torno al 1 %), una sustancia que el organismo metaboliza para transformarla en glucosa y utilizarla como fuente de energía para las células.

Celulosa

La presencia de celulosa (aproximadamente un 10 %) contribuye a la absorción de agua y retrasa la absorción de nutrientes. Al mismo tiempo, genera una sensación de saciedad, lo cual resulta beneficioso para el control del peso, especialmente en personas con obesidad. También ayuda a prevenir el estreñimiento al facilitar el tránsito intestinal.

Minerales

Posee una gran cantidad de minerales esenciales como el calcio, zinc, hierro, magnesio, selenio, fósforo, manganeso, cobre, sodio y potasio. Todos ellos son necesarios para el correcto funcionamiento del organismo.

Vitaminas

Es un alimento rico en vitaminas A, C y E, así como en vitaminas del grupo B, incluyendo las vitaminas B2 (riboflavina), B3 (niacina), B6 (piridoxina) y B9 (ácido fólico). No contiene vitamina B12.

Mucílagos

La presencia de esta fibra soluble contribuye a reducir la absorción de glucosa, lo que ayuda a evitar picos de glucemia. Además, favorece la reducción del colesterol y previene el estreñimiento. Por último, potencia la sensación de saciedad.

Propiedades terapéuticas del algarrobo

Aunque se ha popularizado el uso de las semillas y la harina de algarrobo, son muchas las partes de este árbol que se pueden aprovechar en favor de la salud:

• Corteza: posee propiedades astringentes y es rica en taninos, por lo que se le atribuyen efectos antioxidantes y antiinflamatorios. Se ha utilizado tradicionalmente en la medicina popular como remedio con propiedades antirreumáticas.
• Hojas: se trituran y se aplican en forma de cataplasma por sus propiedades antiinflamatorias. Se colocan sobre zonas doloridas o contusionadas para aliviar la inflamación y las molestias.
• Miel de algarrobo: tiene un sabor intenso con un color que varía de oscuro a dorado. Se trata de un alimento energético con un efecto relajante. También ayuda a regular la secreción de los ácidos estomacales y puede emplearse como un laxante suave. Se recomienda mezclar con zumos o batidos.
• Pulpa: posee propiedades astringentes y antidiarreicas, lo cual la convierte en un recurso útil para combatir la diarrea, especialmente en niños. También alivia el malestar estomacal y contribuye a la eliminación de toxinas presentes en el intestino.

Goma de garrofín (E410)

Uno de los productos más relevantes a nivel industrial que se obtienen del algarrobo es la goma de garrofín (también conocida como goma de algarroba o locust bean gum), registrada como aditivo alimentario E410 por la Unión Europea. Se extrae del endospermo de las semillas y se compone principalmente de galactomananos.

La EFSA (Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria) ha evaluado la seguridad de este aditivo y ha concluido que no plantea problemas de seguridad a las dosis habituales de consumo. Se utiliza ampliamente como espesante, estabilizante y gelificante en la industria alimentaria, y tiene un papel destacado en las fórmulas infantiles antirregurgitación.

¿Cómo tomarlo?

Los expertos recomiendan que se consuma la harina de algarroba en un máximo de 30 gramos al día en el caso de los adultos. En menores de 18 años, la dosis se ajusta a 20 gramos diarios. En el caso de lactantes, las fórmulas espesadas con goma de garrofín deben administrarse bajo supervisión pediátrica, ajustando la dosis según las indicaciones del fabricante y del profesional sanitario.

Si se utiliza como complemento para el control de peso, se pueden adquirir suplementos que combinan la algarroba con otras plantas. En estos casos, se deben seguir las indicaciones del envase y, preferiblemente, consultar con un profesional de la salud.

Precauciones y contraindicaciones

El algarrobo se considera seguro para el consumo y son escasos los efectos adversos descritos. Si se administra en cantidades elevadas, es posible que aparezcan flatulencias o molestias digestivas.

No debe ser consumido por personas alérgicas a las leguminosas, ya que podrían presentar una reacción alérgica. Tampoco está recomendado en personas con cuadros de anemia ferropénica, debido a que los taninos pueden dificultar la absorción del hierro. Además, su uso en fórmulas para lactantes de bajo peso debe realizarse bajo supervisión médica.

En el caso de pacientes diabéticos, debe consumirse con precaución, ya que se ha relacionado con una posible modificación de la respuesta a la insulina, lo que podría alterar los niveles de glucosa en sangre. Se recomienda consultar con el médico o endocrinólogo antes de incorporarlo de forma habitual a la dieta.

Referencias

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