Hipervigilia

La hipervigilia o hipervigilancia es un tipo de trastorno de la consciencia, que funciona exaltando los sistemas neurobiológicos para proteger a las personas de situaciones amenazantes. Esta psicopatología se caracteriza por el incremento anormal de los niveles de alerta, mayor claridad a nivel de la conciencia, y mayor actividad motora y verbal.

Cuando una persona padece hipervigilia, su cerebro esta al 100% de su actividad sensorial, por ello, los estados de atención y sensibilidad sensorial suelen mejorar.

Es normal encontrarse en estado de alerta cuando nos encontramos ante un peligro inminente; pero las personas que padecen hipervigilia, muestran un estado de alerta excesivo que interfiere en sus vidas cotidianas, generando problemas y causando dificultades con las relaciones, interacción social, e incluso puede causar pensamientos paranoicos.

Causas de la hipervigilia

Éste estado de vigilancia y conciencia, puede ser causado por por la ansiedad severa, el miedo, el estrés o por diferentes trastornos como: trastorno límite de la personalidad, trastorno de la personalidad narcisista, trastorno de la personalidad paranoide y trastorno esquizotípico.

La hipervigilia también puede ser causada por diferentes traumas y efectos acumulativos de muchos acontecimientos perturbadores o desagradables.

Las personas que tienen trastornos de ansiedad generalizada o abusan de sustancias psicoactívas -como drogas que estimulen el sistema nervioso-  pueden padecer frecuentemente episodios de hipervigilia.

Síntomas de la hipervigilia

Algunos de los síntomas que experimentan las personas que padecen hipervigilia son:

• Aumento del reflejo de sobresalto
• Dilatación de pupilas
• Aumento de frecuencia cardíaca
• Diferentes tipos de fobias
• Irritabilidad
• Aumento de presión arterial
• Insomnio
• Fluctuación de estados de ánimo
• Ataques de pánico
• Paranoia
• Pensamientos intrusivos
• Delirios y alucinaciones
• Ansiedad extrema
• Terrores nocturnos
• Nivel de adrenalina elevado
• Reflejos nerviosos rápidos
• Hiperactividad
• Reacciones bruscas

Los síntomas que experimentan quienes padecen trastorno de hipervigilia, pueden ser los mismos que experimentan las personas que sufren episodios maníacos.

Relación entre hipervigilia y manía

Un episodio maníaco no es un trastorno en sí mismo, sino más bien es diagnosticado como parte de una condición llamada trastorno bipolar.

El episodio maníaco es caracterizado por un estado de ánimo elevado, eufórico, expansivo o irritable.

Se estima que esta condición puede ser causada por factores biológicos y experiencias tales como la privación del sueño.

Si bien la hipervigilia puede causar episodios de manía, ésta es uno de los síntomas principales de la manía y trastorno bipolar, por tanto, podemos decir que existe una relación directa entre el trastorno de hipervigilia y los episodios maníacos.

Tratamientos

Hay diversos tratamientos para la hipervigilia. El uso del tratamiento adecuado dependerá de cual sea la causa que originó el trastorno.

La terapia cognitivo-conductual es uno de los tratamientos más utilizados y con mayor eficacia para tratar este cuadro. Esta terapia trata de encontrar la raíz del problema, concienciar al paciente acerca de lo que le está sucediendo, y brindarle las herramientas necesarias para afrontarlo de la mejor manera posible.

Los casos severos de hipervigilia pueden requerir un tratamiento más intensivo, incluyendo medicamentos recetados. Los medicamentos pueden incluir: antidepresivos, ansiolíticos y antipsicóticos. Para mayor eficacia en el tratamiento, se recomienda complementar el tratamiento farmacológico con la psicoterapia.

Algunas personas optan por añadir técnicas de relajación -como la meditación- a los tratamientos para tratar la hipervigilia. Esta técnica ayuda a las personas a ser conscientes de sus pensamientos, relajar el cuerpo y disminuir la euforia y la hiperactividad.

Cuando la hipervigilia es el resultado de un ambiente amenazante -como la violencia doméstica en curso- el primer paso en el tratamiento debe ser ayudar a la persona a salir del peligroso ambiente.

Para aquellos que viven con alguien que sufre de trastorno de hipervigilia, es muy importante que busquen apoyo efectivo de los profesionales de salud mental.

Bases neurobiológicas de la hipervigilia

La hipervigilia tiene su origen en la activación desregulada de circuitos cerebrales relacionados con la detección de amenazas. Los principales sistemas implicados son:

• Sistema noradrenérgico (locus coeruleus): la noradrenalina es el neurotransmisor clave en la respuesta de alerta. En la hipervigilia, existe una hiperactivación de este sistema, lo que mantiene al organismo en un estado de alarma constante.
• Amígdala cerebral: estructura del sistema límbico encargada de procesar las emociones, especialmente el miedo. En personas con hipervigilia, la amígdala muestra una respuesta exagerada ante estímulos neutros o mínimamente amenazantes.
• Eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal (HHA): la desregulación de este eje produce una secreción elevada y sostenida de cortisol, lo que contribuye a mantener el estado de hiperalerta y puede provocar efectos perjudiciales a largo plazo sobre la salud cardiovascular, inmunitaria y cognitiva.
• Corteza prefrontal: su capacidad para modular la respuesta de la amígdala se ve reducida en personas con hipervigilia, lo que dificulta la regulación emocional y la evaluación racional del peligro.

Consecuencias de la hipervigilia crónica

Cuando la hipervigilia se mantiene en el tiempo, puede tener repercusiones significativas en la salud física y mental:

• Agotamiento físico y mental: el estado de alerta permanente consume una gran cantidad de energía, produciendo fatiga crónica.
• Trastornos del sueño: el insomnio es una de las consecuencias más frecuentes, ya que el cerebro no consigue desactivar la respuesta de alerta para permitir el descanso.
• Problemas cardiovasculares: la elevación sostenida de la frecuencia cardíaca y la presión arterial puede aumentar el riesgo de hipertensión y enfermedad cardiovascular.
• Deterioro cognitivo: la atención excesiva a posibles amenazas dificulta la concentración en otras tareas, afectando al rendimiento laboral y académico.
• Aislamiento social: la desconfianza y la irritabilidad pueden deteriorar las relaciones interpersonales.
• Abuso de sustancias: algunas personas recurren al alcohol o a otras sustancias para intentar reducir el estado de hiperalerta.

Diagnóstico diferencial

Es importante distinguir la hipervigilia de otros cuadros clínicos que comparten síntomas similares:

• Trastorno de ansiedad generalizada: se caracteriza por preocupación excesiva, pero no necesariamente por el estado de alerta ante amenazas externas.
• Trastorno de estrés postraumático: la hipervigilia es uno de los síntomas nucleares, pero se acompaña de reexperimentación del trauma y evitación.
• Trastorno bipolar en fase maníaca: aunque comparte la hiperactividad y el insomnio, se distingue por el estado de ánimo eufórico y la grandiosidad.
• Intoxicación por estimulantes: sustancias como la cocaína, las anfetaminas o el exceso de cafeína pueden provocar un estado de hiperalerta transitorio.
• Hipertiroidismo: la hiperactividad del tiroides puede simular síntomas de hipervigilia.

Un profesional de la salud mental realizará una evaluación completa para determinar el diagnóstico correcto y el tratamiento más adecuado.

Cuándo consultar al médico

Es recomendable buscar ayuda profesional si:

• El estado de alerta interfiere con las actividades cotidianas, el trabajo o las relaciones.
• Se experimenta insomnio persistente que no mejora con medidas de higiene del sueño.
• Se presentan ataques de pánico o episodios de ansiedad intensa.
• Se recurre al alcohol u otras sustancias para intentar calmar la ansiedad.
• Los síntomas aparecen tras un evento traumático.
• Existe ideación paranoide o se siente en peligro constante sin causa objetiva.

Referencias

• American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5). 5th ed. Arlington, VA: APA; 2013.
• Kimble M, Boxwala M, Bean W, et al. The impact of hypervigilance: evidence for a forward feedback loop. J Anxiety Disord. 2014;28(2):241-245. PubMed
• Bremner JD. Traumatic stress: effects on the brain. Dialogues Clin Neurosci. 2006;8(4):445-461. PubMed
• MedlinePlus. Trastorno de estrés postraumático. https://medlineplus.gov/spanish/posttraumaticstressdisorder.html
• National Institute of Mental Health (NIMH). Post-Traumatic Stress Disorder. https://www.nimh.nih.gov