Trauma psicológico: causas, síntomas y tratamiento

Entendemos como trauma psíquico o psicológico, la consecuencia de un evento emocional amenazante o un acontecimiento negativo que le sucede a un individuo; el cual causa lesiones y daños permanentes o prolongados en la psique del sujeto.

Las experiencias traumáticas a menudo implican una amenaza para la vida, pero cualquier situación que te haga sentir abrumado puede volverse traumática, aun cuando no se trate de daño físico. Lo que determina que un suceso se torne traumático o no es la experiencia subjetiva de cada individuo. Un evento negativo y altamente estresante crea un trauma psicológico cuando se sobrepasa la capacidad del individuo para hacerle frente. En ese caso, el sujeto se vuelve prisionero de las emociones negativas que conlleva un trauma y pierde la capacidad de enfrentarse al mismo.

Según la definición de trauma otorgada por el instituto Sidran, hace referencia al libro ”Cómo enfrentar y superar el trauma: Una guía para la autoentendimiento” del psicólogo estadounidense Jon G. Allen, donde nos recuerda que hay dos componentes que hacen que una experiencia sea traumática: el objetivo y el subjetivo:

“es la experiencia subjetiva de los acontecimientos objetivos la que constituye el trauma… Cuanto más se cree que se está en peligro, más traumatizado se estará… Psicológicamente, la línea inferior de trauma es una emoción abrumadora y un sentimiento de total impotencia. Puede o no haber una lesión corporal, pero el trauma psicológico es, junto con trastorno fisiológico, el que juega un papel principal en los efectos a largo plazo” (p.14).

No todas las personas reaccionan igual ante un suceso negativo, pues para algunos ese suceso puede tornarse traumático y para otros no, por ende no es posible generalizar las causas que podrían desencadenar traumas psicológicos. Factores como la resiliencia, el apoyo social, las experiencias previas y la vulnerabilidad biológica influyen en la respuesta individual ante los eventos traumáticos.

Tipos de trauma psicológico

Los expertos distinguen varios tipos de trauma según su naturaleza y duración:

Trauma agudo

Se produce por un evento único e inesperado, como un accidente, un desastre natural o una agresión. La respuesta suele ser intensa pero, en muchos casos, se resuelve con el tiempo y con apoyo adecuado.

Trauma crónico

Resulta de la exposición repetida y prolongada a eventos traumáticos, como el maltrato infantil continuado, la violencia doméstica o las situaciones de guerra. Este tipo de trauma suele tener consecuencias más profundas y duraderas.

Trauma complejo

Se refiere a la exposición a múltiples eventos traumáticos de naturaleza interpersonal, especialmente durante la infancia. Afecta profundamente al desarrollo de la personalidad, la regulación emocional y la capacidad de establecer relaciones.

Trauma vicario o secundario

Se produce por la exposición indirecta al trauma de otros, como ocurre en profesionales de emergencias, terapeutas o periodistas que trabajan con víctimas de violencia. Puede generar síntomas similares a los del trauma directo.

Causas de trauma psicológico

Las causas que pueden generar traumas a nivel psicológico son diversas, entre ellas encontramos:

Accidentes y lesiones graves
Ser víctimas de violencia o presenciar episodios de violencia (sobre todo dentro del ámbito familiar)
Estrés implacable o prolongado
Desastres naturales (terremotos, inundaciones, incendios)
Defunción de un familiar cercano o ser querido
Ruptura de una relación significativa
Experiencia humillante o profundamente decepcionante
Víctimas de abuso sexual o agresión sexual
Acoso escolar (bullying) o acoso laboral (mobbing)
Diagnóstico de una enfermedad grave
Intervenciones médicas traumáticas
Guerras, conflictos armados o terrorismo
Negligencia o abandono durante la infancia

Las personas que padecen traumas psicológicos presentan una serie de patrones y similitudes que ayudan a su terapeuta a determinar qué factor estresante fue el desencadenante del trauma.

Síntomas de trauma psicológico

Síntomas del trauma psicológico

Hay dos tipos de síntomas que se toman en cuenta a la hora de evaluar un trauma psicológico: los síntomas emocionales y los síntomas físicos.

Síntomas emocionales:

Estado de shock
Incredulidad
Irritabilidad
Negación
Ira
Sentimiento de culpa y vergüenza
Sentimiento de aflicción
Confusión
Ansiedad
Aislamiento
Miedo y desamparo
Tristeza profunda
Dificultad para concentrarse
Flashbacks (reviviscencias del evento traumático)
Evitación de personas, lugares o situaciones que recuerden al trauma

Síntomas físicos:

Dolor de cabeza
Mareos frecuentes
Insomnio
Pesadillas
Mantenerse en estado de alerta (hipervigilancia)
Nerviosismo
Fatiga
Desconcentración
Taquicardia o palpitaciones
Tensión muscular
Sudoración excesiva
Problemas gastrointestinales
Respuesta de sobresalto exagerada

Respuesta normal ante el trauma

Es importante señalar que experimentar algunos de estos síntomas después de un evento traumático es una respuesta normal. La mayoría de las personas se recuperan de forma natural en las semanas o meses posteriores al evento. Sin embargo, cuando los síntomas persisten, se intensifican o interfieren significativamente en la vida diaria, puede tratarse de un trastorno de estrés postraumático.

Trastorno de estrés postraumático (TEPT)

El estrés postraumático es definido en psicología como una reacción que altera el comportamiento de la mente ante un evento altamente estresante y físicamente amenazante, que a menudo presenta síntomas durante un período prolongado de tiempo. Se estima que afecta entre el 6% y el 9% de la población general a lo largo de la vida.

Algunos de los síntomas que persisten durante los episodios de estrés postraumático son: ansiedad, flashbacks, hipervigilia, depresión, ataques de pánico, fobias y trastornos de personalidad.

Las personas que experimentan trastorno de estrés postraumático pueden seguir sintiendo temor, inseguridad o ansiedad, incluso cuando no se encuentren en presencia de una situación peligrosa.

Criterios diagnósticos del TEPT según el DSM-5

El DSM-5 establece los siguientes criterios:

Exposición a un evento traumático: haber experimentado, presenciado o conocido un evento que implique muerte real o amenaza de muerte, lesión grave o violencia sexual.
Síntomas de intrusión: recuerdos involuntarios, pesadillas, flashbacks, malestar psicológico intenso ante recuerdos del evento.
Evitación: esfuerzos por evitar recuerdos, pensamientos, sentimientos, personas, lugares o situaciones asociados al evento.
Alteraciones cognitivas y del estado de ánimo: incapacidad para recordar aspectos del evento, creencias negativas persistentes, culpa distorsionada, emociones negativas persistentes, pérdida de interés.
Alteraciones de la reactividad: irritabilidad, conducta imprudente, hipervigilancia, respuesta de sobresalto exagerada, problemas de concentración, alteraciones del sueño.

Los síntomas deben estar presentes durante más de un mes y causar un deterioro significativo en el funcionamiento.

¿Cómo se diagnostica un cuadro de estrés postraumático?

El primer paso para diagnosticar un cuadro de estrés postraumático es realizar un examen físico al paciente. Dicho examen será realizado para descartar que el paciente tenga alguna condición de salud que esté generando síntomas asociados al trastorno de estrés postraumático.

Luego se realizará un análisis de sangre para descartar que algunas hormonas que afectan el estado de ánimo estén incidiendo sintomáticamente en el paciente.

A partir de esos dos estudios se pasará a evaluar la salud mental. Se otorgará un pase a un profesional de la salud mental que se encargará de hacerle preguntas acerca de sus pensamientos, sentimientos y vivencias.

A continuación, el psiquiatra o psicoterapeuta realizará un diagnóstico basado en el Manual de Diagnóstico y Estadística de los Trastornos Mentales (DSM-5). Según el manual, para ser diagnosticado con trastorno de estrés postraumático un individuo debe mostrar los síntomas asociados a dicho trastorno durante al menos un mes. También debe haber experimentado o presenciado eventos traumáticos, eventos físicamente amenazantes o haber tenido conocimiento de un evento traumático vivenciado por alguien de su entorno cercano.

Otros trastornos relacionados con el trauma

Además del TEPT, el trauma puede dar lugar a otros trastornos:

Trastorno de estrés agudo

Similar al TEPT, pero los síntomas aparecen dentro de los 3 días a 1 mes después del evento traumático. Si persisten más allá de un mes, se puede diagnosticar TEPT.

Trastornos disociativos

El trauma, especialmente el trauma infantil crónico, puede dar lugar a respuestas disociativas como la despersonalización, la desrealización o, en casos severos, el trastorno de identidad disociativo.

Trastorno de adaptación

Cuando la respuesta al estrés es desproporcionada pero no cumple los criterios de TEPT, se puede diagnosticar un trastorno de adaptación.

Factores de resiliencia y protección

No todas las personas que experimentan eventos traumáticos desarrollan un trastorno. Los factores que protegen incluyen:

Apoyo social: contar con una red de personas de confianza.
Resiliencia previa: haber superado adversidades anteriores exitosamente.
Estrategias de afrontamiento adaptativas: capacidad de buscar ayuda, expresar emociones y mantener rutinas.
Sentido de control: percibir que se tiene cierto control sobre la situación.
Optimismo: una actitud esperanzada ante la recuperación.

Tratamiento del trauma psicológico

Un trauma no resuelto es una de las razones más comunes por la que las personas buscan asesoramiento psicológico o terapia.

El tratamiento más efectivo para personas que padecen traumas psíquicos es la psicoterapia, la cual ayuda a minimizar y enfrentar los efectos ocasionados por una experiencia traumática.

Con la psicoterapia, se logra llegar al foco del trauma y con el asesoramiento de su terapeuta, el individuo toma ciertas pautas para ir haciéndole frente al mismo. El psicoterapeuta le proporcionará al sujeto las herramientas necesarias para que logre superar su padecimiento de la forma más saludable posible, además de ayudarlo a organizar los sentimientos que quedaron descolocados en la mente por causa de un hecho altamente negativo.

Terapias con mayor evidencia científica

Las terapias más utilizadas y reconocidas por su eficacia para el tratamiento de los traumas son:

Terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma (TCC-T): Es el tratamiento con mayor evidencia científica para el TEPT. Ayuda al paciente a identificar y modificar los pensamientos distorsionados relacionados con el trauma, reducir la evitación y procesar los recuerdos traumáticos de forma segura.

Terapia de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR): Ayuda al paciente a procesar recuerdos y creencias angustiantes. Según los expertos en esta terapia, cuando ocurre una experiencia traumática, puede generar que los mecanismos normales de afrontamiento fallen y la memoria y sus estímulos asociados comiencen a ser procesados inadecuadamente, haciendo que los recuerdos sean almacenados en una red de memoria aislada. El EMDR facilita el reprocesamiento de estos recuerdos mediante estimulación bilateral (generalmente movimientos oculares), permitiendo su integración en la memoria autobiográfica normal.

Terapia de exposición prolongada: El paciente se expone gradualmente a los recuerdos traumáticos y a las situaciones evitadas, en un entorno seguro y controlado, hasta que la ansiedad asociada disminuye.

Terapia de procesamiento cognitivo (CPT): Se centra en modificar las creencias distorsionadas que el paciente desarrolló como consecuencia del trauma (sobre sí mismo, los demás y el mundo).

Hipnoterapia clínica: Puede utilizarse como complemento de otros tratamientos para acceder a recuerdos traumáticos y facilitar su procesamiento.

Tratamiento farmacológico

En algunos casos el psicoterapeuta podrá recetarle medicamentos:

Antidepresivos ISRS (sertralina, paroxetina): son los fármacos de primera línea para el TEPT. Ayudan a reducir los síntomas de reexperimentación, evitación e hiperactivación.
Prazosin: puede ser útil para reducir las pesadillas asociadas al TEPT.
Ansiolíticos: se utilizan con precaución y de forma puntual para el manejo de la ansiedad aguda.
Estabilizadores del estado de ánimo: en casos de desregulación emocional significativa.

Trauma infantil: consideraciones especiales

El trauma durante la infancia merece una atención especial por su impacto en el desarrollo:

El cerebro en desarrollo es especialmente vulnerable a los efectos del estrés traumático.
El trauma infantil puede afectar la regulación emocional, el apego y la identidad.
Los niños pueden manifestar el trauma de formas diferentes a los adultos: regresiones del desarrollo, problemas de conducta, quejas somáticas.
La intervención temprana es fundamental para prevenir consecuencias a largo plazo.
El apoyo del cuidador principal es uno de los factores protectores más importantes.

Cuándo buscar ayuda profesional

Se recomienda buscar ayuda profesional cuando:

Los síntomas persisten durante más de un mes después del evento traumático.
Los síntomas interfieren significativamente en la vida diaria (trabajo, relaciones, autocuidado).
Se recurre al alcohol u otras sustancias para manejar el malestar.
Se tienen pensamientos suicidas o autolesivos.
Se experimentan flashbacks intensos o pesadillas frecuentes.
Se observa un aislamiento social progresivo.

Ante cualquier situación de crisis, se recomienda llamar al Teléfono de la Esperanza (717 003 717) o al 024, la línea de atención a la conducta suicida.

Preguntas frecuentes

¿Todas las personas que viven un evento traumático desarrollan TEPT?

No. La mayoría de las personas que experimentan un evento traumático no desarrollan TEPT. Se estima que solo entre el 10% y el 20% de las personas expuestas a un trauma desarrollan este trastorno. Factores como la resiliencia, el apoyo social y las estrategias de afrontamiento influyen en la respuesta individual.

¿Cuánto tiempo tarda en aparecer el TEPT?

Los síntomas suelen comenzar en los tres primeros meses tras el evento traumático, pero en algunos casos pueden aparecer meses o incluso años después (TEPT de inicio demorado).

¿Se puede superar un trauma psicológico?

Sí. Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas logran procesar el trauma y recuperar una vida funcional y satisfactoria. El proceso puede ser largo y no siempre lineal, pero la recuperación es posible.

Referencias

American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5th ed.). Arlington, VA: American Psychiatric Publishing.
van der Kolk, B. A. (2014). The Body Keeps the Score: Brain, Mind, and Body in the Healing of Trauma. Viking.
National Institute of Mental Health (NIMH). Post-Traumatic Stress Disorder. https://www.nimh.nih.gov/health/topics/post-traumatic-stress-disorder-ptsd
Organización Mundial de la Salud (OMS). Trastorno de estrés postraumático. https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/post-traumatic-stress-disorder
MedlinePlus. Trastorno de estrés postraumático. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. https://medlineplus.gov/spanish/posttraumaticstressdisorder.html

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