Trastorno explosivo intermitente: causas, síntomas y tratamiento

La ira es una respuesta natural y automática al dolor físico o emocional. Puede ocurrir cuando una persona no se siente bien, se siente traicionada, amenazada, rechazada o experimenta algún tipo de sufrimiento interior. Sin embargo, cuando esta emoción se descontrola de manera recurrente, puede tratarse de un problema de salud mental que requiere atención profesional.

Es sabido que todos hemos sentido ira por alguna situación o evento desagradable que nos ha tocado vivir en algún momento de nuestras vidas; pero quienes padecen un trastorno explosivo intermitente (TEI) sienten enfado, odio y frustración de manera crónica e intensa, y esto les impide seguir con su vida normal.

La rabia desenfrenada, el abuso doméstico, lanzar o romper objetos, u otras formas de agresividad pueden ser signos de un trastorno explosivo intermitente. Este trastorno afecta aproximadamente al 2,7% de la población según estudios epidemiológicos recientes, y suele manifestarse por primera vez durante la adolescencia o al inicio de la edad adulta.

¿Qué es el trastorno explosivo intermitente?

El trastorno explosivo intermitente es un trastorno del control de los impulsos reconocido en el DSM-5 que se caracteriza por episodios recurrentes de agresividad impulsiva desproporcionada a la provocación o al estímulo desencadenante. Quienes padecen este trastorno sienten impulsos incontrolables de ira, odio y agresividad que resultan en arrebatos verbales o físicos.

Las personas con TEI presentan un patrón generalizado de comportamiento impulsivo y agresivo. También sienten que su ira siempre es justificada y se encuentran dominadas por el odio, sentimiento que les provoca una ceguera emocional y no les permite ver otros sentimientos ni evaluar las consecuencias de sus actos.

Los pensamientos son los encargados en generar la ira, pues esta por sí sola no podría ser desencadenada. Los pensamientos que pueden desencadenar la ira incluyen: pensamientos intrusivos, suposiciones, pensamientos irreales y negativos, y falsas interpretaciones de algunas situaciones.

Criterios diagnósticos del DSM-5

El DSM-5 establece dos patrones para el diagnóstico del TEI:

Arrebatos agresivos verbales o físicos (rabietas, diatribas, discusiones, peleas) que ocurren en promedio dos veces por semana durante un período de tres meses y no provocan daños materiales ni lesiones físicas.
Tres o más episodios de agresión impulsiva que impliquen daño o destrucción de propiedad, o agresión física con lesiones a personas o animales, en un período de doce meses.

Es importante destacar que la agresividad debe ser impulsiva, no premeditada, y que la magnitud de la reacción debe ser claramente desproporcionada respecto al factor desencadenante.

Causas del trastorno explosivo intermitente

Como en la mayoría de los trastornos del control de los impulsos, las causas específicas que lo originan aún siguen siendo objeto de investigación.

Se estima que existe un conjunto de factores que pueden ser los principales encargados en originar este trastorno. Estos incluyen:

Factores biológicos

Alteraciones en la serotonina: se ha comprobado que quienes padecen este trastorno tienen algunas anormalidades en la forma en que la serotonina funciona en su cerebro. Los niveles reducidos de serotonina están asociados con mayor impulsividad y agresividad.
Disfunción de la amígdala: estudios de neuroimagen han mostrado una mayor reactividad de la amígdala ante estímulos amenazantes en personas con TEI.
Alteraciones en la corteza prefrontal: esta región, responsable del control de impulsos, puede mostrar menor actividad en personas con TEI.
Factores genéticos: los estudios familiares sugieren que el TEI tiene un componente hereditario, con una heredabilidad estimada del 44% al 72%.

Factores ambientales y psicológicos

La mayoría de las personas con este trastorno crecieron en familias donde el comportamiento agresivo y el abuso verbal y físico eran frecuentes, por tanto se acostumbraron a este comportamiento y lo interiorizaron como una forma habitual de respuesta.

Otros factores ambientales incluyen:

Exposición a la violencia durante la infancia: presenciar o ser víctima de agresiones en el hogar.
Experiencias traumáticas: abuso físico, sexual o emocional en la infancia.
Modelos de aprendizaje: haber crecido con figuras de autoridad que resolvían los conflictos mediante la agresión.
Estrés crónico: situaciones prolongadas de tensión que agotan los recursos de afrontamiento.

Síntomas del trastorno explosivo intermitente

Los síntomas del TEI pueden dividirse en varias categorías:

Síntomas emocionales

Irritabilidad persistente
Ira intensa y desproporcionada
Angustia significativa
Baja autoestima (frecuentemente después de los episodios)
Falta de confianza
Ansiedad
Fatiga emocional
Alteraciones del estado anímico
Sentimiento de culpa o vergüenza tras los episodios

Síntomas conductuales

Agresividad verbal: gritos, amenazas, insultos
Agresividad física: golpear, empujar, lanzar objetos
Destrucción de propiedades
Comportamientos obsesivos e impulsivos
Conductas de riesgo
Inseguridad emocional

Síntomas físicos

Aumento del ritmo cardíaco
Tensión muscular
Hormigueo o temblores
Sensación de opresión en el pecho
Insomnio u otros trastornos del sueño
Dolor de cabeza tensional
Sensación de energía creciente antes del episodio

Patrón temporal de los episodios

Los episodios explosivos suelen seguir un patrón característico:

Fase de acumulación: la persona experimenta una tensión creciente, irritabilidad y pensamientos negativos.
Fase explosiva: se produce el arrebato agresivo, que suele durar menos de 30 minutos.
Fase de resolución: la tensión disminuye bruscamente, apareciendo frecuentemente sentimientos de alivio seguidos de culpa, vergüenza y arrepentimiento.

Comorbilidades frecuentes

El TEI rara vez se presenta de forma aislada. Las comorbilidades más frecuentes incluyen:

Trastorno de déficit de atención e hiperactividad (TDAH): presente en hasta el 30% de los casos.
Trastornos de ansiedad: especialmente trastorno de ansiedad generalizada.
Trastornos del estado de ánimo: depresión mayor y trastorno bipolar.
Trastornos por uso de sustancias: el consumo de alcohol y drogas puede empeorar los síntomas.
Otros trastornos de la personalidad: especialmente los del grupo B (límite, antisocial).

Consecuencias del TEI

Si no se trata, el trastorno explosivo intermitente puede tener consecuencias graves:

Deterioro de las relaciones: rupturas familiares, divorcios, pérdida de amistades.
Problemas laborales: despidos, conflictos con compañeros o superiores.
Problemas legales: denuncias por agresión, órdenes de alejamiento.
Consecuencias para la salud: mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, hipertensión y otros problemas relacionados con el estrés crónico.
Impacto en los hijos: los niños que crecen con un progenitor con TEI tienen mayor riesgo de desarrollar problemas emocionales y conductuales.

Tratamientos para el trastorno explosivo intermitente

El tratamiento para este tipo de trastorno suele ser multimodal y debe adaptarse a las necesidades de cada paciente.

Psicoterapia

Como para la mayoría de los trastornos psicológicos, la psicoterapia es uno de los tratamientos más utilizados. Dentro de los diferentes tipos de psicoterapia, la terapia cognitivo-conductual (TCC) es la más utilizada y la que cuenta con mayor evidencia científica para tratar el TEI.

La TCC ayuda al paciente a:

Identificar los desencadenantes de los episodios explosivos.
Reconocer las señales de alarma tempranas de que se está acumulando la ira.
Reestructurar los pensamientos distorsionados que alimentan la ira.
Desarrollar técnicas de relajación como la respiración diafragmática, la relajación muscular progresiva y el mindfulness.
Aprender habilidades de resolución de conflictos y comunicación asertiva.
Desarrollar estrategias de afrontamiento alternativas a la agresión.

Otros enfoques terapéuticos útiles incluyen:

Terapia dialéctica conductual (TDC): especialmente eficaz para la regulación emocional y la tolerancia al malestar.
Terapia de grupo: permite compartir experiencias y estrategias con otras personas que enfrentan problemas similares.
Terapia familiar: ayuda a reparar el daño relacional y a establecer patrones de comunicación más saludables.

Tratamiento farmacológico

Los medicamentos son utilizados como complemento a la psicoterapia, ayudando a disminuir los síntomas causados por el trastorno. Los fármacos más utilizados incluyen:

Antidepresivos ISRS (fluoxetina, sertralina): actúan inhibiendo la recaptación de serotonina, lo que ayuda a reducir la impulsividad y la agresividad.
Estabilizadores del ánimo (litio, valproato, carbamazepina): pueden reducir la frecuencia e intensidad de los episodios explosivos.
Ansiolíticos: utilizados para calmar la ansiedad asociada, aunque se emplean con precaución por el riesgo de dependencia.
Antipsicóticos atípicos en dosis bajas: como la quetiapina, pueden ser útiles en casos graves.

Grupos de manejo de la ira

También se pueden visitar grupos para controlar el manejo de la ira. Estos son grupos interdisciplinarios, donde diferentes profesionales ayudan con distintos tipos de prácticas a controlar los ataques de ira irrefrenables. Estos grupos de ayuda pueden estar compuestos por psicólogos, psiquiatras, profesores de yoga, especialistas en técnicas de meditación, entre otros.

Estrategias de autoayuda

Además del tratamiento profesional, existen estrategias que pueden ayudar a manejar los episodios:

Identificar los desencadenantes: llevar un registro de las situaciones que provocan ira.
Técnica del tiempo fuera: alejarse de la situación antes de que la ira se descontrole.
Ejercicio físico regular: ayuda a reducir la tensión acumulada y mejora el estado de ánimo.
Técnicas de relajación: practicar la respiración profunda, la meditación o el yoga de forma regular.
Evitar el consumo de alcohol y sustancias: pueden desinhibir y empeorar los episodios.
Mejorar la calidad del sueño: la privación de sueño reduce la capacidad de control emocional.

Cuándo buscar ayuda profesional

Es fundamental buscar ayuda profesional cuando:

Los episodios de ira son recurrentes y desproporcionados.
Se han producido agresiones físicas a personas o destrucción de propiedad.
Los arrebatos están afectando las relaciones personales, familiares o laborales.
Se experimenta remordimiento o vergüenza frecuente después de los episodios.
Se percibe una pérdida de control creciente sobre la ira.

Ante cualquier situación de violencia, se recomienda contactar con el teléfono de emergencias 112 o con servicios de atención a víctimas de violencia.

Preguntas frecuentes

¿El TEI se cura?

No existe una cura definitiva, pero con el tratamiento adecuado (psicoterapia y medicación cuando es necesaria), la mayoría de las personas pueden aprender a controlar sus episodios y mejorar significativamente su calidad de vida.

¿Las personas con TEI son violentas todo el tiempo?

No. Los episodios explosivos son intermitentes, es decir, ocurren de forma esporádica. Entre los episodios, la persona puede funcionar con normalidad. Sin embargo, sin tratamiento, la frecuencia e intensidad de los episodios pueden aumentar.

¿Los niños pueden tener TEI?

Sí, aunque el diagnóstico formal suele realizarse a partir de los 6 años. En niños es importante diferenciarlo de las rabietas normales del desarrollo y de otros trastornos como el TDAH o el trastorno negativista desafiante.

Referencias

American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5th ed.). Arlington, VA: American Psychiatric Publishing.
Coccaro, E. F. (2012). Intermittent explosive disorder as a disorder of impulsive aggression for DSM-5. American Journal of Psychiatry, 169(6), 577-588.
Kessler, R. C., et al. (2006). The prevalence and correlates of DSM-IV intermittent explosive disorder in the National Comorbidity Survey Replication. Archives of General Psychiatry, 63(6), 669-678.
MedlinePlus. Trastorno explosivo intermitente. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/001584.htm

Trastorno explosivo intermitente: causas, síntomas y tratamiento