Coprocultivo: qué es y cuándo se realiza

El coprocultivo es una prueba de laboratorio que suele solicitarse cuando una persona presenta diarrea grave y otros síntomas asociados a enfermedades o infecciones gastrointestinales. Se trata de un método no invasivo en el que se toman muestras de las deposiciones del paciente.

A través de este estudio se busca identificar la presencia de bacterias patógenas que sean causantes del cuadro clínico. Sin embargo, existen casos en los que los síntomas son producidos por un aumento de ciertas bacterias de la flora gastrointestinal normal.

¿Qué es el coprocultivo?

También conocido como cultivo de heces, es una prueba de laboratorio en la que se analiza una muestra de heces para determinar la presencia de bacterias patógenas que puedan ocasionar una infección del tracto intestinal.

Coprocultivo

A través de esta prueba se busca diferenciar las bacterias que pueden provocar una infección de aquellas que forman parte de la flora intestinal normal. El médico procederá a solicitar esta prueba cuando el paciente padezca una diarrea persistente y grave que no remite. En algunos casos será necesario realizar pruebas complementarias para lograr un diagnóstico más preciso.

¿Qué se analiza durante la prueba?

Para comprender cómo se realiza esta prueba, es necesario conocer la flora bacteriana del intestino. Cuando se lleva a cabo un coprocultivo, a través de la muestra de heces es posible identificar el tipo de bacterias que habitan en el tracto intestinal. Estas tienen una función esencial en el proceso de digestión de los alimentos y, además, ayudan a controlar la presencia de otras bacterias que pueden desencadenar enfermedades.

Cuando se administra un tratamiento a base de antibióticos de amplio espectro, es muy probable que la proporción de flora intestinal normal disminuya. Esto significa que existe un mayor riesgo de crecimiento de bacterias patógenas.

Por otra parte, cuando se trata de una bacteria patógena externa, esta suele introducirse en el organismo a través de la ingesta de alimentos o bebidas contaminados, sobre todo si estos se encuentran crudos y no han sido higienizados adecuadamente.

Entre las bacterias más frecuentes que se estudian mediante el coprocultivo se encuentran Campylobacter, Salmonella y Shigella.

Síntomas de una infección bacteriana intestinal

Una persona que presenta una infección gastrointestinal suele manifestar algunos de los siguientes síntomas:

Diarrea persistente o con sangre.
Presencia de moco en las heces.
Dolor abdominal.
Náuseas.
Vómitos.
Fiebre.

Cuando la diarrea se prolonga durante varios días puede desencadenar deshidratación y pérdida de electrolitos, dos situaciones que pueden revestir gravedad especialmente en niños y personas mayores. En el caso de la infección por E. coli, es particularmente frecuente en estas poblaciones, así como en personas con el sistema inmunitario debilitado.

La aparición de estos síntomas no siempre requiere realizar un cultivo de heces. En muchos casos suelen resolverse en pocos días siguiendo medidas de soporte, siempre que el paciente tenga un sistema inmunitario competente y no pertenezca a una población de riesgo.

Será necesario solicitar un coprocultivo si la persona presenta alguna de estas circunstancias:

Los síntomas persisten después de varios días.
Se desarrollan cuadros de deshidratación o existe pérdida de electrolitos.
Es un niño, una persona mayor o tiene un sistema inmunitario debilitado.
Los tratamientos administrados no producen ningún efecto.
Los síntomas aparecen durante o después de un viaje al extranjero.
Se han ingerido alimentos que puedan estar contaminados.
Otras personas se han enfermado al mismo tiempo tras ingerir los mismos alimentos.

¿Cómo se realiza esta prueba de laboratorio?

Se trata de un procedimiento en el que se realiza un cultivo de bacterias. Para ello, es necesario suministrar una muestra de heces que servirá para llevar a cabo el estudio. Esta debe depositarse en un recipiente estéril y manipularse adecuadamente. Se recomienda utilizar guantes durante la recogida.

Toma de muestra fecal

Además, debe evitarse que las heces se contaminen con orina, agua del inodoro o papel higiénico. Antes de tomar la muestra no se debe utilizar ningún tipo de laxante durante al menos 72 horas previas.

El procedimiento para recoger adecuadamente la muestra es el siguiente:

Se puede realizar la toma de muestra en el domicilio o en un laboratorio. Es necesario lavarse bien las manos con agua y jabón y, preferiblemente, utilizar guantes.
Se recomienda colocar un plástico en el inodoro para evitar que las heces entren en contacto con el agua.
Abrir el envase y, con la cuchara recolectora, incorporar la muestra hasta el nivel indicado.
Cerrar el envase, lavarse las manos nuevamente y enviar la muestra al laboratorio lo antes posible.

Cuando se trate de bebés, se debe tomar la muestra del pañal cuando las deposiciones sean recientes y el pañal no haya absorbido nada. En caso de tratarse de diarrea, se recomienda utilizar un recipiente de recogida debidamente higienizado para que el niño haga sus deposiciones directamente en él.

¿Cómo interpretar los resultados?

Cuando el laboratorio entregue los resultados, es importante programar una cita con el médico. Será el profesional sanitario quien establezca el diagnóstico y determine cuál es el tratamiento más adecuado para cada caso. Una persona con un coprocultivo de valores normales presentará los siguientes resultados:

Concentración de bacterias gramnegativas: del 50 % al 70 %.
Concentración de bacterias grampositivas: del 30 % al 50 %.
Ausencia de leucocitos (glóbulos blancos).
Ausencia de hematíes (glóbulos rojos).
No se detectan bacterias patógenas en la muestra.

Hay que tener en cuenta que los rangos pueden variar según los métodos empleados por cada laboratorio.

¿Cuándo se recomiendan pruebas complementarias?

Si bien el coprocultivo puede ayudar a identificar la presencia de bacterias patógenas en el tracto gastrointestinal, en algunos casos es recomendable realizar otras pruebas que permitan alcanzar un diagnóstico más preciso.

Cultivo de heces

En casos donde se detecta un aumento de la bacteria Clostridium difficile, se recomiendan estudios de detección de toxinas A y B en las heces. Este microorganismo puede estar presente en cantidades mínimas en el intestino y es resistente a la acción de muchos antibióticos. En cantidades reducidas no suele ocasionar complicaciones, pero cuando su población aumenta pueden aparecer síntomas como diarrea acuosa y dolor abdominal.

Al comunicar esta información al médico es posible lograr un diagnóstico más certero y comprender las causas del malestar. De esta manera, el profesional sabrá qué esperar del cultivo de heces y si es necesario solicitar pruebas complementarias.

También pueden presentarse síntomas si existe un aumento de Escherichia coli, otra bacteria habitual de la flora intestinal. Generalmente causa cuadros de diarrea breve que suelen mejorar con el paso de los días. Para estudiar esta bacteria se recomienda realizar pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) o pruebas de antígenos.