Dolor de cabeza en la nuca: causas y tratamiento

El dolor de cabeza en la nuca figura como una de las molestias a nivel del cuello más comunes. Si bien muchas personas suelen padecerlo, cuando es persistente e intenso puede llegar a ser incapacitante. Aunque, en la mayoría de las ocasiones, puede resolverse en poco tiempo y con ayuda de medicamentos que ayuden a aliviar el dolor.

Sin embargo, no siempre será esta la forma de abordarlo ya que dependiendo de la causa será necesario aplicar otro tratamiento que esté destinado a combatir el origen del dolor. Por lo que será necesario siempre una evaluación médica, sobre todo cuando el dolor persiste en el tiempo.

Dolor de cabeza en la nuca

El dolor de cabeza, también conocido como cefalea, es una sensación de dolor que se puede generar en cualquier parte de la cabeza o en toda la zona. Se considera entre los tipos de dolores más comunes que presenta una persona. Puede ir de leve a agudo hasta pulsaciones. 

Suele presentarse de manera temporal y está asociado en muchas ocasiones a situaciones de la vida cotidiana como el estrés o la ansiedad. En menor proporción este malestar llega a tener causas graves, sin embargo no es excluyente. 

En el caso del dolor de cabeza en la nuca, este se presenta en la zona posterior superior del cuello, donde se une la columna vertebral con la cabeza. Se presenta con mucha frecuencia, siendo uno de los dolores de cabeza más comunes. También puede llegar a conocerle como dolor de cuello. 

Síntomas

Hablar de los síntomas del dolor de cabeza en la nuca es hacer mención directamente del signo más común de esta molestia: el dolor. Este se presenta justo en la unión de la cabeza y el cuello, justo debajo del cráneo. Y puede ser de intensidad variada. Aún así, puede estar acompañado de la siguiente sintomatología:

• Sensación de tensión o presión en la nuca.
• Fatiga o cansancio.
• Mareos.
• Vértigo.
• Náuseas o vómitos.
• Sensación de dolor en la frente o en los ojos.
• Sensibilidad a la luz o a los sonidos.
• Dificultad para concentrarse.

Este tipo de dolor puede llegar a afectar la calidad de vida de quien lo padece. Esto a su vez incide sobre la capacidad para realizar actividades o tareas diarias, pudiendo ser muy negativo en el ámbito laboral.

Causas del dolor de cabeza en la nuca

En la actualidad se ha registrado un aumento de casos de dolor de cabeza en la nuca. Gran parte de esta situación se ha provocado por el creciente uso de equipos electrónicos, sobre todo ordenadores. La persona no suelen ser conscientes de las posturas que adoptan, lo que conlleva a someter a los músculos a ciertas tensiones provocando el dolor. Lo mismo ocurre cuando se realizan ciertos tipos de trabajos o actividades que generan presión en la zona.

Sin embargo, las razones por las que suele suceder no se limitan a factores externos. Es posible que algunas patologías puedan generar este tipo de molestias, provocando un dolor constante y que no remite.

Entre las causas más comunes están las siguientes:

Postura deficiente

Se considera la causa más común por la que se produce el dolor en la nuca. No solo se puede producir por la manera en que se sienta la persona. También puede asociarse a una mala postura cuando se duerme o al momento de levantar cargas pesadas sobre la cabeza o cuello. En este último caso, puede ser producto de una mala técnica de levantamiento.

Otras de las razones asociadas a las posturas incorrectas es el uso de almohadas inapropiadas que mantienen el cuello y la cabeza en una posición inadecuada. Al dormir usando este tipo de implementos, el cuerpo se mantiene en una postura forzada, provocando dolor.

Tensión muscular

Suele ocurrir cuando los músculos de la nuca se contraen debido a la realización de actividades de mayor esfuerzo en la zona. Cuando se tensan los músculos de la cabeza o de los hombros, es posible que sea necesario que los músculos del cuello deban trabajar más causando dolor. La sobrecarga de trabajo en la nuca puede provocar este tipo de molestias.

Lesiones en la zona cervical

Puede ser producto de un traumatismo, caída o lesión deportiva. Es posible que algunas heridas pueden originar este tipo de dolor. También es posible que la causa de la lesión sea un latigazo cervical, lo cual suele ser muy común cuando se produce un accidente automovilístico. Al colisionar el vehículo, el cuello sufre un movimiento de vaivén acelerado de adelante hacia atrás. Esto, a su vez, provoca la tensión de los músculos y, como consecuencia, el dolor en la nuca.

Lesiones en otras partes del cuerpo

Suele ser común cuando la lesión se encuentra en zonas cercanas a la nuca como los hombros, los brazos o la parte superior de la espalda. Puede ocurrir porque existe un dolor que se extiende hasta la nuca o porque existe rigidez en los músculos de alguna de estas partes.

También es posible que se produzca este tipo de dolor cuando existe una fractura de algún hueso cercano al cuello. En estos casos es necesaria la atención médica inmediata. Lo mismo puede suceder ante traumatismos en la zona de la mandíbula cuando se ven afectados los ligamentos. 

Algunas intervenciones como la extracción de piezas dentales o tratamientos de los oídos pueden provocar tensión en los músculos del cuello, dando a lugar dolor en la nuca.

Dolores de cabeza

Ciertos dolores de cabeza pueden irradiar hacia la zona superior del cuello. Las migrañas suelen ser una de las causas más comunes que producen este tipo de molestias. Es común que en estos casos las personas presenten tensión muscular en el cuello.

Condiciones degenerativas

Enfermedades asociadas al desgaste de las articulaciones vertebrales pueden derivar en un dolor de la nuca. Es un síntoma común en personas que sufren trastornos como la espondilosis cervical o hasta la artritis reumatoide. 

La presencia de hernias discales en la cervical es otro factor causante de dolor. Mientras que, en el caso de la espondilitis anquilosante, las molestias pueden extenderse hasta rigidez en el cuello.

Los cambios degenerativos de la mandíbula, como la artrosis de mandíbula o la osteoartritis temporomandibular, pueden provocar la aparición de dolores en la nuca.

Condiciones reumáticas

El cuello se convierte en un área sensible al dolor cuando existe alguna patología de índole reumática. Además, puede presentar otros síntomas como rigidez muscular. Este tipo de dolor suele ser común en trastornos del tejido conectivo, pero solo en casos donde los músculos y tejidos del cuello se encuentran afectados.

La fibromialgia es otra condición donde este malestar se puede evidenciar ya que es una enfermedad que provoca dolor muscular generalizado, pudiendo afectar los músculos del cuello.

Condiciones congénitas

Malformaciones o lesiones en la zona del cuello aumentan la probabilidad de padecer dolor de cabeza en la nuca. También sucede con algunas deformidades de la columna como la escoliosis o la cifosis. En los casos de personas con tortícolis, la contracción de los músculos en esta afección puede provocar la aparición de este dolor.

Condiciones cerebrales o neurológicas

Se consideran algunas de las causas de mayor gravedad ya que afectan la salud del paciente más allá del dolor. La aparición de esta molestia puede asociarse a una hemorragia subaracnoidea, aneurismas, problemas vasculares a nivel cerebral o del cuello o hasta tumores en estas zonas. 

Es posible que la sensación dolorosa aparezca cuando se cursan patologías que afectan a los nervios. Tal es el caso de la degeneración nerviosa, infecciones o neuropatías.

Otras causas

• Algunas infecciones que afectan a la columna vertebral pueden irradiar dolor en la nuca. Algunas, como la meningitis, puede provocar rigidez muscular, impidiendo un movimiento normal del cuello. En algunos casos, la tuberculosis de la columna vertebral puede generar la aparición de dolor en la nuca.
• Situaciones de estrés o ansiedad se consideran factores detonantes de dolor en esta zona. Esto suele estar asociado a las tensiones musculares que se originan durante el curso de estos estados emocionales.
• El sedentarismo favorece el debilitamiento de los músculos, incluyendo los del cuello, lo cual aumenta las probabilidades de padecer de dolor.
• Los cambios hormonales durante el curso de la menopausia pueden provocar dolor de cabeza en la nuca.

Señales de alerta ante un dolor de cabeza en la nuca

Aunque se trata de una molestia bastante común en la población, existen situaciones que pueden requerir atención médica inmediata:

• El dolor no desaparece o los síntomas empeoran con el tiempo.
• Aparición repentina e intensa de dolor en la nuca acompañada de rigidez del cuello, náuseas y vómitos.
• Fiebres altas que persisten con dificultad para mover el cuello. Además, presenta sensibilidad a la luz y al sonido.
• Fuerte dolor producto de una lesión en la cabeza que irradia a la nuca.

Además, debe considerarse como signos de alerta:

• Debilidad repentina.
• Adormecimiento o entumecimiento de las manos. También puede ocurrir pérdida de sensibilidad en estas extremidades.
• Temblor en los brazos.

Ante la aparición de alguno de estos síntomas, se debe acudir con urgencia a un médico para que evalúe la causa y administre el tratamiento más adecuado. 

Diagnóstico y tratamiento

Para el diagnóstico del dolor de cabeza en la nuca el médico procederá a realizar un examen físico para determinar la zona afectada y la intensidad del dolor. Además, se solicitarán pruebas adicionales para indagar la causa. Por lo general, es posible que se deba realizar una radiografía o resonancia magnética para observar si existe alguna lesión cervical.

La mayoría de las veces este tipo de molestia suele resolverse con tratamiento farmacológico, basado en analgésicos y antiinflamatorios que ayudan a aliviar el dolor. Sin embargo, dependiendo de la causa, es posible que también se recomiende:

• Neuromodulación: es un procedimiento que utiliza corriente eléctrica en baja frecuencia para estimular los nervios ayudando a aliviar la sensación de dolor.
• Fisioterapia: es efectiva en estos casos a través de la realización de ejercicios de estiramiento, fortalecimiento y movilidad del cuello. A través de estos se relajan los músculos y se elimina la tensión de la zona de la nuca.
• Radiofrecuencia: consiste en la aplicación de calor sobre la zona afectada, permitiendo un efecto analgésico al interferir en las señales nerviosas que producen el dolor. 

Además, se recomienda tomar algunas medidas para evitar la aparición del dolor de cabeza en la nuca. En primer lugar es necesario siempre adoptar una buena postura, sobre todo cuando se usan ordenadores y otros equipos electrónicos. Se debe evitar llevar una vida sedentaria, y acompañar esto de ejercicios de estiramiento para el cuello, evitando que los músculos se contraigan.

También se deben llevar buenos hábitos de vida, como una alimentación saludable o dormir lo suficiente. Y, en mayor medida, evitar situaciones de estrés o que desencadenan cuadros de ansiedad. Por último, estar alerta para evitar que se produzcan lesiones en la zona del cuello.

Si bien estas pautas pueden reducir el riesgo de que aparezca dolor en la nuca, siempre es posible que aparezca por diversas causas como las que hemos considerado.