¿Qué es la respiración de Kussmaul y qué la causa?

La respiración de Kussmaul se presenta como un síntoma, siendo considerado como una complicación de ciertas patologías. Es muy común observar su aparición en pacientes con diabetes no controlada, lo cual deriva en un aumento de los niveles de azúcar en sangre. Por lo que deriva de una alteración del funcionamiento de ciertos órganos.

Suele identificarse fácilmente por un cambio en la manera en que se respira, destacando por un patrón más rápido y profundo. Sin embargo, suele presentarse cuando la causa subyacente se encuentra en un estadio complicado. Por lo que es esencial tratar la causa para que esta desaparezca.

¿Qué es la respiración de Kussmaul?

Se le conoce de manera coloquial como hambre de aire. La respiración de Kussmaul es un tipo de respiración que suele observarse en pacientes inconscientes o en estado de coma. Destaca por un patrón respiratorio profundo, rápido y forzado. En general es un signo que se presenta en pacientes que sufren de acidosis metabólica, sobre todo en casos de cetoacidosis, y aquellos que se encuentran en coma diabético. 

En realidad, la población de mayor riesgo son los diabéticos. Aun así, es posible que aparezca en otras personas que cursan cuadros de insuficiencia renal o intoxicación por salicilatos.

Se considera como un estado de hiperventilación con taquipnea, lo que provoca que al presentar una respiración más rápida y profunda sea más extenuante. Si bien se considera que el patrón es bastante regular, no entra dentro de los parámetros normales.

Todo este cuadro es producto de la necesidad del cuerpo de compensar la acidosis metabólica para lograr equilibrar el pH de la sangre, y de esta manera eliminando el dióxido de carbono de los pulmones. Como consecuencia, se produce una variación en la ventilación pulmonar.

El dióxido de carbono es transportado a través de la sangre hacia los pulmones para que se produzca su eliminación. Es mediante la respiración que esto se logra para mantener el equilibrio ácido base en el organismo. Cuando existe un aumento de la concentración de esta sustancia, entonces la respiración aumenta y se vuelve más profunda para permitir eliminarla. A su vez, esto disminuye la acidez.

Adolf Kussmaul fue un médico alemán que describió por primera vez este cuadro. En 1874 observó que pacientes diabéticos que padecían cetoacidosis presentaban una respiración hiperventilada y acelerada. Fue él quien la describió como hambre por aire.

Causas de este tipo de respiración

La razón por la que se presenta la respiración de Kussmaul está relacionada a la necesidad del organismo de eliminar el dióxido de carbono para lograr equilibrar el pH de la sangre. Los pacientes que cursan diabetes pero no mantienen un tratamiento para controlar la enfermedad suelen desarrollar cetoacidosis, lo que provoca que presenten una respiración superficial y profunda.

Al mantener este patrón, se produce una mayor eliminación de dióxido de carbono. Esto conlleva a que los niveles desciendan considerablemente resultando en un cuadro de hiperventilación.

Las causas por las que se produce este tipo de respiración son:

Acidosis metabólica

Es una condición médica donde se produce un aumento de los ácidos en sangre, lo cual deriva en un pH alto. Al generarse esta acumulación de acidez, los riñones sufren daño, lo que deriva en una dificultad para mantener el equilibrio ácido base en el organismo. Durante su curso, es posible observar que el paciente muestra una respiración superficial y profunda. Al complicarse el cuadro, aparece la respiración de Kussmaul.

Cetoacidosis diabética

Condición que se produce cuando hay una alta concentración de glucosa en sangre. El cuerpo no es capaz de utilizarla para producir energía. Al mismo tiempo, existe una disminución de la insulina, por lo cual no se pueden regular los niveles de azúcar, interfiriendo en su eliminación. Como consecuencia, aumenta la producción de cetonas, lo cual aumenta la acidez en sangre. 

Si bien es común que la cetoacidosis diabética sea una causa de la respiración de Kussmaul, también es posible que sea provocada por la cetoacidosis alcohólica.

Neumonía o pulmonía

Una infección que se produce en los pulmones. Puede atacar a uno o a ambos, provocando que estos se llenen de fluido, líquido o pus. Esto dificulta que se respire con normalidad, provocando un patrón anormal de respiración. Si no se trata adecuadamente puede llegar a ser mortal.

Insuficiencia renal

Cuando se produce una falla renal, el cuerpo pierde su capacidad de filtrar la acidez y otras sustancias a través de los riñones. Como consecuencia, el pH se irá elevando causando un desbalance en el organismo. Todo esto provoca la aparición de la respiración de Kussmaul. Antes de llegar a este punto aparecen síntomas que indican que se está produciendo una insuficiencia renal, lo cual puede ayudar a prevenir este cuadro. Es común observar menos micción e inflamación de las extremidades a causa de retención de líquidos.

Peritonitis

Una condición producto de la inflamación del peritoneo, membrana que recubre la pared del abdomen. En muchos casos se deriva de una infección, muy común en casos de apendicitis.

Otras causas

Se ha asociado la ingesta de ciertos fármacos con cambios en la respiración, pudiendo llegar a producir la respiración de Kussmaul. Al mismo tiempo se presenta como un signo cuando existe falta de oxígeno.

Diagnóstico

En primera instancia, se sospecha que la causa principal es una acidosis metabólica. Por lo que el médico hará pruebas para diagnosticar esta afección y determinar la gravedad del cuadro. Por lo general, se solicitan las siguientes pruebas de laboratorio:

• Análisis de gases en la sangre arterial, también conocido como gasometría arterial.
• Prueba de glucosa en sangre.
• Análisis de orina.
• Prueba de electrolitos, pudiendo solicitar perfil de electrolitos.

Durante el curso de esta afección los valores arrojan una acidez inferior a 7.35. En el caso de que mantenga los niveles de glucosa a 300 mg/dL o 16.7 mmol/L, se considera que se trata de un caso de cetoacidosis diabética.

Tratamiento 

En primer lugar, hay que tener en cuenta que esta condición es un síntoma y no una patología o enfermedad. El tratamiento indicado dependerá de la causa subyacente que esté provocando los cuadros de respiración de Kussmaul. Por lo general, suele estar asociado a casos de pacientes con diabetes no controlada o insuficiencia renal. En este sentido, se deberá tratar estas afecciones para que la respiración vuelva a ser normal. 

Cuando se ha producido por una acidosis metabólica entonces se traza un plan de tratamiento para lograr controlar la acidez en sangre, permitiendo volver a equilibrar el pH. En muchos casos resulta complicado diagnosticar la presencia de esta respiración. Muchas veces se pasa por alto algunos signos de causa subyacente por lo cual no se previene su aparición. Sin embargo, se considera esencial mantener monitoreados los niveles de pH.

Diferencias con otros patrones respiratorios anormales

Es importante distinguir la respiración de Kussmaul de otros patrones respiratorios patológicos:

• Respiración de Cheyne-Stokes: se caracteriza por ciclos de respiración que aumentan progresivamente en profundidad y frecuencia, seguidos de periodos de apnea (ausencia de respiración). Se asocia a insuficiencia cardíaca congestiva, accidentes cerebrovasculares y lesiones cerebrales.
• Respiración de Biot (atáxica): presenta un patrón irregular con respiraciones de profundidad variable y periodos impredecibles de apnea. Se asocia a lesiones del bulbo raquídeo y a estados de aumento de la presión intracraneal.
• Taquipnea simple: respiración rápida pero superficial, a diferencia de la respiración de Kussmaul que es rápida y profunda.
• Hiperventilación por ansiedad: respiración rápida y profunda de origen psicógeno, que produce alcalosis respiratoria (no acidosis) y suele acompañarse de hormigueo en las extremidades, mareo y sensación de falta de aire.

Pronóstico

El pronóstico de la respiración de Kussmaul depende directamente de la causa subyacente y de la rapidez con la que se inicie el tratamiento. La cetoacidosis diabética, si se diagnostica y trata a tiempo con insulina, hidratación y reposición de electrolitos, tiene un buen pronóstico. Sin embargo, si no se trata, puede progresar hacia el coma y la muerte. La insuficiencia renal crónica terminal puede requerir diálisis o trasplante renal.

Prevención

La prevención de la respiración de Kussmaul pasa por el control adecuado de las enfermedades que la provocan:

• Control glucémico estricto en pacientes diabéticos, con monitorización regular de los niveles de glucosa y adherencia al tratamiento con insulina o antidiabéticos orales.
• Seguimiento nefrológico en pacientes con enfermedad renal crónica.
• Educación sanitaria para que los pacientes reconozcan los síntomas de alarma de la cetoacidosis diabética (poliuria, polidipsia, náuseas, dolor abdominal, aliento con olor afrutado).
• Evitar la interrupción del tratamiento con insulina sin supervisión médica.

Referencias

• Adrogué HJ, Madias NE. Management of life-threatening acid-base disorders. N Engl J Med. 1998;338(1):26-34. PubMed
• MedlinePlus. Cetoacidosis diabética. Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. MedlinePlus
• Mayo Clinic. Diabetic ketoacidosis – Symptoms and causes. Mayo Clinic
• Kitabchi AE, et al. Hyperglycemic crises in adult patients with diabetes. Diabetes Care. 2009;32(7):1335-1343. PubMed