Cefalea

La cefalea es una de las afecciones más habituales entre los adultos. Se trata de una condición que en muchos casos interfiere con la vida tanto personal como social y profesional de quienes la padecen; no obstante, en muy pocos casos implica un trastorno grave de salud. La gran mayoría de cefaleas se superan sin ningún problema, ya que los tratamientos, tanto farmacológicos como no farmacológicos, son muy efectivos.

Son precisamente los dolores de cabeza una de las principales causas de consulta médica, según datos ofrecidos por la Organización Mundial de la Salud. Sus causas son muy diversas: desde el estrés hasta la predisposición genética o un traumatismo craneal.

Tipos de cefalea

Los tipos de cefalea se clasifican en dos grandes grupos: las cefaleas primarias, que no obedecen a ninguna otra enfermedad subyacente, y las cefaleas secundarias, que aparecen como consecuencia de otro proceso patológico.

Cefaleas primarias

Las cefaleas primarias constituyen la mayoría de los dolores de cabeza. A continuación se describen los tipos más relevantes.

Cefalea tensional: se trata del tipo de cefalea más frecuente, presente en aproximadamente el 80 % de los casos. El dolor se localiza típicamente en la frente, las sienes o la región occipital, con una sensación de presión u opresión bilateral. La intensidad es de leve a moderada y se prolonga durante horas o incluso toda la jornada. El estrés, la ansiedad, la falta de sueño y las malas posturas son los principales factores desencadenantes. El tratamiento de elección para los episodios agudos incluye paracetamol (1 g por vía oral) o ibuprofeno (400 mg por vía oral).
Migraña: la migraña es un trastorno neurológico que en la gran mayoría de los casos tiene base hereditaria. Se caracteriza por episodios recurrentes de dolor de cabeza, habitualmente unilateral y de carácter pulsátil, con una intensidad de moderada a grave. Con frecuencia se acompaña de náuseas, vómitos, fotofobia y fonofobia. Algunos pacientes experimentan aura (alteraciones visuales, sensitivas o del lenguaje) antes del inicio del dolor. Para las crisis agudas de migraña, los triptanes (como sumatriptán o rizatriptán) constituyen el tratamiento específico de primera línea cuando los analgésicos simples resultan insuficientes. En pacientes con migrañas frecuentes puede estar indicado un tratamiento preventivo.
Cefalea en racimos (cluster): un tipo de cefalea muy intenso y característico que se presenta en episodios agrupados durante semanas o meses (períodos de racimo), seguidos de remisiones. Se da con mayor frecuencia en varones en torno a los 30 años, aunque puede presentarse a cualquier edad y en ambos sexos. El dolor es estrictamente unilateral, de localización orbitaria o periorbital, y se acompaña de síntomas autonómicos ipsilaterales como lagrimeo, congestión nasal o ptosis palpebral. La forma crónica, en la que los episodios persisten de manera ininterrumpida durante más de un año sin remisiones, es especialmente incapacitante.
Cefalea crónica diaria: se define como un conjunto de cefaleas que se presentan quince o más días al mes durante al menos tres meses. En un alto porcentaje de casos, su origen está relacionado con el uso excesivo de analgésicos (cefalea por abuso de medicación), un fenómeno que conviene conocer para evitar la automedicación prolongada.
Cefalea epicraneal: se define por un dolor breve y muy localizado, similar al de una punzada, que se registra en una zona concreta del cuero cabelludo.
Cefalea hípnica: es el tipo de cefalea que se produce exclusivamente durante el sueño, de manera que este se ve interrumpido. Afecta de forma notable a la calidad de vida de los pacientes y es más frecuente a partir de los 50 años.

Cefaleas secundarias

Las cefaleas secundarias aparecen como síntoma de otra enfermedad o proceso subyacente. Algunas de las más frecuentes son las siguientes:

Postraumática: surge tras un traumatismo craneal o cervical. Además del dolor de cabeza, suelen presentarse mareos, dificultad de concentración o sensación de hormigueo en las extremidades.
Asociada a infección: es un tipo de cefalea que acompaña a procesos infecciosos como la gripe, la sinusitis o, en casos graves, la meningitis.
Asociada a trastorno psiquiátrico: algunos trastornos como la depresión o la ansiedad generalizada pueden cursar con cefalea como síntoma acompañante.
Por trastorno vascular: incluye cefaleas secundarias a hemorragia subaracnoidea, accidente cerebrovascular o trombosis venosa cerebral, entre otras. Requieren atención médica urgente.

Causas de la cefalea

A continuación se señalan las causas que con mayor frecuencia dan lugar al dolor de cabeza.

Genética: un porcentaje muy alto de las personas que padecen migraña tienen antecedentes familiares con la misma condición.
Edad: aunque la migraña puede darse en la infancia, se presenta con mayor frecuencia a partir de la pubertad. Debido a los cambios hormonales que experimentan las mujeres durante esta etapa, la incidencia entre ellas es mayor.
Estrés: el estrés mantenido es uno de los grandes desencadenantes del dolor de cabeza, especialmente de la cefalea tensional.
Alimentación: una dieta rica en alimentos ultraprocesados, así como el consumo de alcohol, de determinados quesos curados o de alimentos con glutamato monosódico, puede favorecer los episodios de cefalea.
Alteraciones del sueño: tanto la privación de sueño como el exceso de horas de descanso se relacionan con un aumento en la frecuencia de los episodios de cefalea. Se recomienda mantener un horario de sueño regular de entre siete y ocho horas diarias.

Más allá de las causas directas, existen una serie de factores de riesgo que conviene tener en cuenta. En primer lugar, la edad: esta condición se da con mayor frecuencia en adultos que en niños. En segundo lugar, el sexo: las cefaleas tienen mayor incidencia entre las mujeres, en parte por factores hormonales. Y, en tercer lugar, la obesidad se ha identificado como otro factor predisponente, especialmente para la cronificación de la migraña.

Síntomas de la cefalea

Los síntomas del dolor de cabeza varían de forma notable entre unos pacientes y otros. Hay quienes lo sufren de manera generalizada, mientras que en otros casos se localiza en una zona determinada de la cabeza. También varía la intensidad del dolor: algunos pacientes sufren episodios muy intensos que les obligan a permanecer en reposo y suspender sus actividades diarias.

En la gran mayoría de los casos, los episodios de cefalea se dan entre una y cuatro veces al mes, y cada uno de ellos no suele prolongarse más allá de unas horas; no obstante, se han documentado casos de cefaleas que se extienden hasta tres días, especialmente en la migraña.

El tipo de dolor causado por la cefalea se puede dividir en los siguientes grupos, lo cual resulta muy útil a la hora de describir los síntomas al profesional sanitario:

Eléctrico: se percibe como un calambre. En los picos de mayor intensidad, el dolor puede impedir al paciente mantener los ojos abiertos.
Terebrante: es uno de los más incómodos, ya que se describe como si un taladro atravesase la cabeza.
Pulsátil: generalmente se localiza en una zona determinada de la cabeza y se siente como un latido. Es el tipo de dolor más habitual en la migraña.
Opresivo: se percibe como un casco o una banda que presiona la totalidad de la cabeza. Es característico de la cefalea tensional.
Explosivo: el dolor más intenso de todos. Afecta a la totalidad de la cabeza y produce la sensación de que esta fuese a estallar.

Señales de alarma (banderas rojas)

Existen determinadas señales de alerta que requieren atención médica urgente. Ante cualquiera de las siguientes situaciones se debe acudir al servicio de urgencias sin demora:

Cefalea en trueno (thunderclap headache): dolor de inicio súbito que alcanza su máxima intensidad en menos de un minuto. Puede ser indicativa de hemorragia subaracnoidea.
El peor dolor de cabeza de la vida: una cefalea de intensidad nunca antes experimentada por el paciente obliga a descartar causas potencialmente graves.
Déficits neurológicos asociados: pérdida de fuerza, alteraciones del habla, visión doble, confusión o crisis epilépticas junto con cefalea deben hacer sospechar una causa secundaria grave.
Fiebre con rigidez de nuca: esta combinación puede indicar meningitis u otra infección del sistema nervioso central.
Cefalea progresiva y de nueva aparición en pacientes mayores de 50 años, pacientes oncológicos o inmunodeprimidos.
Alteraciones visuales persistentes, tales como luces brillantes, escotomas o visión borrosa mantenida.
Cefalea que empeora con maniobras de Valsalva (tos, esfuerzo) o con cambios posturales, ya que puede sugerir hipertensión intracraneal.

Diagnóstico y tratamiento

Si la cefalea se presenta de manera recurrente o con gran intensidad, es recomendable acudir al médico. El profesional realizará una anamnesis detallada que incluirá preguntas sobre el tipo de dolor, su localización, el tiempo de evolución, los factores desencadenantes y los síntomas asociados. Dado que la genética desempeña un papel relevante, también se preguntará acerca de los antecedentes familiares.

La exploración neurológica básica permitirá descartar signos de alarma. En los casos en que se sospeche una cefalea secundaria, el médico podrá solicitar pruebas complementarias como una tomografía computarizada (TC) craneal, una resonancia magnética (RM) cerebral o una punción lumbar.

Tratamiento de la cefalea tensional

Para los episodios agudos de cefalea tensional, el tratamiento de primera línea incluye paracetamol (500-1 000 mg) o antiinflamatorios no esteroideos como el ibuprofeno (400 mg) o el naproxeno (550 mg). No se recomienda el uso de analgésicos más de dos días por semana para evitar la cefalea por abuso de medicación. En pacientes con cefalea tensional crónica (más de 15 días al mes), el médico puede prescribir un tratamiento preventivo con amitriptilina u otros fármacos profilácticos.

Tratamiento de la migraña

En las crisis leves de migraña pueden utilizarse analgésicos simples o antiinflamatorios. Cuando la intensidad es de moderada a grave, los triptanes (sumatriptán, rizatriptán, zolmitriptán, entre otros) son el tratamiento específico de primera elección. Deben tomarse preferiblemente al inicio de la fase de dolor. En pacientes con migrañas frecuentes (cuatro o más días al mes), se puede valorar un tratamiento preventivo con betabloqueantes (propranolol), antiepilépticos (topiramato), antidepresivos tricíclicos o, en casos seleccionados, anticuerpos monoclonales anti-CGRP.

Consejos para prevenir la cefalea

Existen varias recomendaciones muy útiles para prevenir en la medida de lo posible la cefalea o, al menos, reducir la intensidad y la frecuencia de los episodios.

Ritmo de vida ordenado: el estrés es uno de los principales desencadenantes de la cefalea. Por ello, es importante llevar una vida ordenada en todos los ámbitos —social, profesional y personal— e incorporar técnicas de relajación o mindfulness.
Alimentación saludable: conviene evitar el consumo excesivo de grasas saturadas y alimentos ultraprocesados, y apostar por las frutas, las verduras y los alimentos ricos en omega-3, que aportan nutrientes esenciales para el buen funcionamiento del organismo.
Ejercicio físico regular: realizar actividad física de forma habitual es clave para prevenir la cefalea. No tiene por qué ser de alta intensidad; basta con caminar, nadar o montar en bicicleta entre 30 y 45 minutos al día, al menos cinco días a la semana.
Evitar el alcohol y el tabaco: ambas sustancias son perjudiciales para la salud en general y, además, favorecen de manera notable la aparición de cefalea, especialmente la cefalea en racimos.
Higiene del sueño: mantener horarios regulares de sueño, evitar pantallas antes de acostarse y dormir entre siete y ocho horas contribuye a reducir la frecuencia de los episodios.

Remedios caseros para la migraña y la cefalea

A continuación se señalan algunos remedios caseros que pueden complementar (nunca sustituir) el tratamiento médico convencional.

Jengibre

La raíz de jengibre es uno de los ingredientes naturales con mayor número de propiedades y beneficios para la salud. En el caso de la migraña, posee propiedades antiinflamatorias y analgésicas que pueden ayudar a paliar el dolor.

Para aplicar este remedio, simplemente hay que preparar una infusión de raíz de jengibre. Una vez lista la bebida, se puede tomar dando pequeños sorbos o empapar una compresa de algodón en ella y aplicarla sobre la zona dolorida.

Hierbabuena

Un remedio casero muy popular y efectivo para aliviar cualquier tipo de cefalea. La hierbabuena posee propiedades analgésicas y relajantes.

Basta con preparar una infusión con cuatro hojas de hierbabuena por cada taza de agua caliente.

Manzanilla

La manzanilla se utiliza desde tiempos remotos para combatir la migraña y prácticamente cualquier tipo de cefalea, gracias a sus propiedades antiinflamatorias y sedantes.

Solo hay que preparar una infusión con tres cucharadas de manzanilla seca por cada medio litro de agua. Una vez esté lista, se pueden agregar unas gotas de limón y tomar poco a poco.

Referencias

Stovner LJ, Hagen K, Linde M, Steiner TJ. The global prevalence of headache: an update, with analysis of the influences of methodological factors on prevalence estimates. J Headache Pain. 2022;23(1):34. doi:10.1186/s10194-022-01402-2
Headache Classification Committee of the International Headache Society (IHS). The International Classification of Headache Disorders, 3rd edition. Cephalalgia. 2018;38(1):1-211. doi:10.1177/0333102417738202
Sociedad Espanola de Neurologia (SEN). Guia oficial de practica clinica en cefaleas. Madrid: Ediciones SEN; 2020.
National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Headaches in over 12s: diagnosis and management. Clinical guideline [CG150]. 2021. Disponible en: https://www.nice.org.uk/guidance/cg150
Eigenbrodt AK, Ashina H, Khan S, et al. Diagnosis and management of migraine in ten steps. Nat Rev Neurol. 2021;17(8):501-514. doi:10.1038/s41582-021-00509-5
Organización Mundial de la Salud. Cefaleas. Nota descriptiva. 2023. Disponible en: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/headache-disorders
Robbins MS, Starling AJ, Pringsheim TM, et al. Treatment of Cluster Headache: The American Headache Society Evidence-Based Guidelines. Headache. 2016;56(7):1093-1106. doi:10.1111/head.12866
Diener HC, Tassorelli C, Dodick DW, et al. Guidelines of the International Headache Society for controlled trials of preventive treatment of migraine attacks in episodic migraine in adults. Cephalalgia. 2020;40(10):1026-1044. doi:10.1177/0333102420941839