Aparato reproductor femenino

El aparato reproductor femenino es el conjunto de órganos y estructuras anatómicas que posibilitan la reproducción humana. Interviene en procesos fundamentales como la ovogénesis (producción y maduración de óvulos), la fecundación, la gestación y el parto. Este sistema se localiza en la pelvis menor y está constituido por órganos tanto internos como externos, todos ellos interrelacionados funcional y hormonalmente. Cada estructura desempeña un papel esencial en la fisiología reproductiva y en el equilibrio endocrino de la mujer.

Órganos del aparato reproductor femenino

Los órganos del aparato reproductor femenino se clasifican en dos grandes grupos según su localización anatómica. Por un lado, los órganos externos, que en conjunto reciben el nombre de vulva; y, por otro lado, los órganos internos, alojados en la cavidad pélvica.

Órganos externos

El conjunto de genitales externos femeninos se denomina vulva y comprende las siguientes estructuras:

• Monte de Venus: es una prominencia adiposa situada sobre la sínfisis púbica que se cubre de vello a partir de la pubertad. Cumple una función protectora de las estructuras subyacentes.
• Labios mayores: son dos pliegues cutáneos longitudinales cubiertos de vello en su cara externa. Contienen tejido adiposo y glándulas sebáceas y sudoríparas, y su función principal es proteger las estructuras internas de la vulva.
• Labios menores: son dos pliegues cutáneos más delgados, desprovistos de vello, situados por dentro de los labios mayores. Su función principal es la de proteger la entrada tanto de la vagina como de la uretra. Poseen abundantes glándulas sebáceas que contribuyen a mantener la lubricación de la zona.
• Clítoris: es una estructura eréctil situada en la unión anterior de los labios menores. Aunque externamente solo es visible el glande del clítoris, esta estructura se extiende internamente con dos cuerpos cavernosos (pilares) y dos bulbos vestibulares. Está ricamente inervado por terminaciones nerviosas (unas 8 000 en el glande), lo que lo convierte en el principal órgano del placer sexual femenino.
• Orificio uretral: se trata de una pequeña abertura situada entre el clítoris y el orificio vaginal, a través de la cual se expulsa la orina. Corresponde al meato urinario externo.
• Orificio vaginal (introito): está situado por debajo del orificio uretral. Constituye la entrada a la vagina y está parcialmente cubierto por el himen. A ambos lados del introito se encuentran las glándulas de Bartolino, que secretan un moco lubricante durante la excitación sexual.
• Himen: es una membrana mucosa fina y flexible que rodea parcialmente el orificio vaginal. Presenta una pequeña abertura que permite la salida del flujo vaginal y menstrual. Su morfología es variable (anular, semilunar, cribiforme, entre otras).

Órganos internos

• Vagina: es un conducto fibromuscular elástico de aproximadamente 8-12 cm de longitud que conecta la vulva con el útero. Sus paredes están formadas por músculo liso y revestidas por una mucosa con pliegues transversales (rugosidades vaginales) que le confieren gran distensibilidad. Se mantiene húmeda gracias a la trasudación de su epitelio y a las secreciones cervicales. Cumple funciones como canal del parto, vía de salida del flujo menstrual y órgano de la cópula.
• Cuello del útero (cérvix): es la porción inferior y más estrecha del útero que comunica con la vagina a través del orificio cervical externo. Su canal cervical conecta la cavidad uterina con la vagina. Las glándulas cervicales producen moco cuyas características varían a lo largo del ciclo menstrual, facilitando o dificultando el paso de los espermatozoides según el momento del ciclo. Además, el cérvix es una importante barrera de defensa frente a infecciones ascendentes.
• Útero: es un órgano muscular hueco con forma de pera invertida, de unos 7-8 cm de longitud en nulíparas. Su pared está formada por tres capas: el perimetrio (serosa externa), el miometrio (capa muscular gruesa responsable de las contracciones durante el parto) y el endometrio (mucosa interna). Es el órgano donde se implanta el embrión y se desarrolla el feto durante la gestación, por lo que posee una capacidad de distensión notable.
• Endometrio: es la mucosa que reviste la cavidad uterina. Está compuesto por un estrato funcional, que prolifera y se descama cíclicamente en respuesta a las hormonas ováricas, y un estrato basal, que permanece constante y regenera la capa funcional tras cada menstruación. Cuando se produce la fecundación, el endometrio permite la implantación del blastocisto; si no hay fecundación, la capa funcional se desprende junto con sangre, dando lugar a la menstruación.
• Trompas de Falopio (trompas uterinas): son dos conductos de unos 10-12 cm de longitud que conectan cada ovario con el útero. Reciben su nombre del anatomista italiano Gabriele Falloppio. Cada trompa se divide en cuatro segmentos: intramural, istmo, ampolla (donde habitualmente ocurre la fecundación) y pabellón o infundíbulo, que termina en unas prolongaciones denominadas fimbrias que captan el óvulo liberado por el ovario. El transporte del óvulo hacia el útero se realiza gracias a los movimientos peristálticos de la trompa y al batido de los cilios de su epitelio.
• Ovarios: son dos glándulas de forma ovalada, de unos 3-4 cm de longitud, situadas a ambos lados del útero. Cumplen una doble función: exocrina (producción y liberación de ovocitos) y endocrina (síntesis de hormonas sexuales, principalmente estrógenos y progesterona, así como pequeñas cantidades de andrógenos). Cada ovario contiene miles de folículos en distintos estadios de desarrollo.

Funcionamiento del aparato reproductor femenino

Las mujeres nacen con una dotación finita de folículos ováricos. Cada ovario contiene al nacer entre 200 000 y 400 000 folículos primordiales, los cuales albergan ovocitos primarios detenidos en la primera división meiótica. Este número disminuye progresivamente a lo largo de la vida hasta agotarse en la menopausia.

Una vez iniciada la pubertad, cada mes un grupo de folículos comienza a desarrollarse bajo la influencia de la hormona foliculoestimulante (FSH). Habitualmente, solo uno de ellos alcanza la madurez completa (folículo de De Graaf) y libera su ovocito; este proceso se denomina ovulación y suele ocurrir hacia el día 14 de un ciclo de 28 días.

Tras la ovulación, el ovocito es captado por las fimbrias de la trompa de Falopio correspondiente y transportado hacia el útero. Si durante este trayecto un espermatozoide fecunda el ovocito, el cigoto resultante comienza a dividirse mientras desciende por la trompa. Si no hay fecundación, el ovocito se degenera y es reabsorbido.

Simultáneamente, el folículo que liberó el óvulo se transforma en el cuerpo lúteo, que secreta progesterona para preparar el endometrio para una posible implantación. Si la fecundación no se produce, el cuerpo lúteo involuciona, los niveles hormonales descienden y el endometrio se desprende, dando lugar a la menstruación.

Ciclo menstrual

El ciclo menstrual tiene una duración media de 28 días, aunque se consideran normales ciclos de entre 21 y 35 días. Se divide en varias fases:

• Fase menstrual (días 1-5): el descenso de estrógenos y progesterona provoca la descamación de la capa funcional del endometrio. La sangre y los tejidos se expulsan a través del cérvix y la vagina. La duración habitual del sangrado es de tres a cinco días.
• Fase folicular (días 1-13): la FSH estimula el crecimiento de varios folículos ováricos. A medida que el folículo dominante madura, produce cantidades crecientes de estrógenos, que estimulan la proliferación del endometrio.
• Ovulación (día 14 aproximadamente): un pico de hormona luteinizante (LH) desencadena la liberación del ovocito maduro del ovario.
• Fase lútea (días 15-28): el cuerpo lúteo produce progesterona y estrógenos, que transforman el endometrio en una estructura secretora receptiva para la implantación. Si no hay embarazo, el cuerpo lúteo degenera y comienza un nuevo ciclo.

Muchas mujeres experimentan el denominado síndrome premenstrual en los días previos a la menstruación. Se trata de un conjunto de síntomas tanto físicos como emocionales que incluyen: distensión abdominal, fatiga, alteraciones del tránsito intestinal, irritabilidad, tensión mamaria, cambios de humor y dificultad de concentración. Aunque no reviste gravedad, en algunos casos puede ser lo suficientemente intenso como para requerir tratamiento médico (se habla entonces de trastorno disfórico premenstrual).

Durante la menstruación, algunas mujeres experimentan dismenorrea (dolor menstrual). Los calambres se deben a la liberación de prostaglandinas, sustancias que provocan la contracción del miometrio para facilitar la expulsión del tejido endometrial.

Fecundación y embarazo

Si se mantienen relaciones sexuales durante el período fértil de la mujer (días cercanos a la ovulación), las probabilidades de embarazo aumentan considerablemente. Cuando el varón eyacula, deposita entre 1,5 y 6 mililitros de semen en la vagina, que contienen aproximadamente entre 75 y 300 millones de espermatozoides. Una vez en el interior del aparato genital femenino, los espermatozoides recorren el cuello uterino y el útero hasta alcanzar las trompas de Falopio, donde puede producirse la fecundación.

Primera fase: implantación

Aproximadamente una semana después de la fecundación, el cigoto se ha dividido sucesivamente hasta transformarse en un blastocisto, una estructura multicelular de tamaño microscópico. El blastocisto llega a la cavidad uterina y se implanta en el endometrio, que se ha preparado hormonalmente para recibirlo. Este proceso de implantación puede provocar en ocasiones un leve sangrado de color marrón o rosado, conocido como sangrado de implantación, que no suele prolongarse más de dos o tres días.

Segunda fase: etapa embrionaria

A partir de la implantación y hasta la octava semana de gestación se desarrolla la etapa embrionaria. Durante este período, las células del blastocisto se diferencian rápidamente y se forman las tres capas germinales (ectodermo, mesodermo y endodermo) a partir de las cuales se desarrollarán todos los órganos y tejidos del futuro bebé. Al final de esta etapa, el embrión ya presenta los esbozos de los principales sistemas orgánicos: sistema nervioso, aparato cardiovascular, tubo digestivo y extremidades, entre otros.

Tercera fase: etapa fetal

Desde la novena semana de gestación hasta el nacimiento se extiende la etapa fetal. El feto crece y madura dentro del saco amniótico, flotando en el líquido amniótico, que lo protege de traumatismos y cambios de temperatura. El oxígeno y los nutrientes llegan al feto a través de la placenta, un órgano transitorio que se conecta con el feto mediante el cordón umbilical. La placenta también cumple funciones endocrinas, produciendo hormonas como la gonadotropina coriónica humana (hCG), el lactógeno placentario y progesterona.

La gestación tiene una duración media de 280 días (40 semanas desde la fecha de última regla). Cuando el parto se acerca, la cabeza fetal desciende y presiona el cuello del útero, que comienza a dilatarse progresivamente. Las contracciones uterinas rítmicas impulsan al feto a través del canal del parto (cérvix y vagina) hasta su nacimiento.

Hormonas del aparato reproductor femenino

Las principales hormonas que regulan el funcionamiento del aparato reproductor femenino son:

• Estrógenos (estradiol, estrona y estriol): producidos principalmente por los folículos ováricos. Son responsables del desarrollo de los caracteres sexuales secundarios femeninos durante la pubertad (desarrollo mamario, distribución ginecoide de la grasa, ensanchamiento de la pelvis, maduración del aparato genital). Además, participan en la proliferación del endometrio, la regulación del metabolismo óseo y lipídico, y el mantenimiento de la mucosa vaginal.
• Progesterona: producida fundamentalmente por el cuerpo lúteo tras la ovulación y, durante el embarazo, por la placenta. Su principal función es preparar el endometrio para la implantación del blastocisto y mantener el embarazo. También contribuye al desarrollo de las glándulas mamarias y tiene un efecto termogénico (eleva la temperatura basal corporal tras la ovulación).
• Hormona foliculoestimulante (FSH) y hormona luteinizante (LH): son gonadotropinas producidas por la hipófisis anterior. La FSH estimula el crecimiento folicular y la LH desencadena la ovulación y la formación del cuerpo lúteo. Ambas actúan de forma coordinada con los estrógenos y la progesterona mediante un mecanismo de retroalimentación (feedback) con el eje hipotálamo-hipófisis-ovario.

Enfermedades más frecuentes del aparato reproductor femenino

Estas son algunas de las afecciones más habituales relacionadas con el aparato reproductor femenino:

• Vulvovaginitis: se trata de una inflamación de la vulva y la vagina. Sus causas pueden ser infecciosas (candidiasis, vaginosis bacteriana, tricomoniasis) o no infecciosas, como el uso de productos irritantes (geles perfumados, jabones agresivos) o la dermatitis de contacto. También puede deberse a una alteración de la flora vaginal normal. Los síntomas más frecuentes son enrojecimiento, prurito vulvovaginal, escozor y aumento o alteración del flujo vaginal.
• Embarazo ectópico: se produce cuando el óvulo fecundado se implanta fuera de la cavidad uterina, con mayor frecuencia en la trompa de Falopio (embarazo tubárico). Es una situación potencialmente grave que requiere diagnóstico y tratamiento urgentes, ya que la trompa no puede albergar un embarazo en desarrollo y existe riesgo de rotura tubárica y hemorragia. El tratamiento puede ser farmacológico (metotrexato) o quirúrgico, según la situación clínica.
• Quistes de ovario: son formaciones benignas llenas de líquido que se desarrollan en el ovario. Los más frecuentes son los quistes funcionales (foliculares o lúteos), que suelen resolverse espontáneamente en unas semanas. En ocasiones, si alcanzan un tamaño considerable, pueden producir dolor pélvico, sensación de presión abdominal o complicaciones como la torsión ovárica. En estos casos puede ser necesaria la intervención quirúrgica para su extirpación.
• Síndrome de ovario poliquístico (SOP): es un trastorno endocrino frecuente que afecta a un 5-10 % de las mujeres en edad reproductiva. Se caracteriza por hiperandrogenismo (exceso de hormonas masculinas), irregularidades menstruales y presencia de múltiples folículos inmaduros en los ovarios (aspecto poliquístico en ecografía). El tratamiento incluye cambios en el estilo de vida, anticonceptivos hormonales y, en algunos casos, fármacos sensibilizadores a la insulina.
• Endometriosis: es una enfermedad crónica en la que tejido similar al endometrio crece fuera de la cavidad uterina, afectando con frecuencia a los ovarios, las trompas de Falopio, el peritoneo pélvico y el tabique rectovaginal. Puede causar dolor pélvico crónico, dismenorrea intensa, dispareunia (dolor durante las relaciones sexuales) e infertilidad. Su diagnóstico definitivo se realiza mediante laparoscopia y el tratamiento puede ser hormonal, quirúrgico o combinado.
• Miomas uterinos: son tumores benignos del miometrio y constituyen la neoplasia benigna más frecuente del aparato genital femenino. Pueden ser asintomáticos o causar sangrado uterino anormal, dolor pélvico y síntomas compresivos. Su manejo depende del tamaño, localización y sintomatología.

Referencias

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