Tipos de glándulas del cuerpo humano y sus funciones

La fisiología del cuerpo humano tal como la conocemos no funcionaría sin la presencia de ciertas hormonas que a su vez son secretadas por los distintos tipos de glándulas que se hallan en todo nuestro cuerpo. Estas cumplen todo tipo de funciones, desde funciones reproductoras, neurofisiológicas, cardiovasculares y mucho más, de allí radica la importancia de las mismas.

A grandes rasgos, las podemos clasificar como glándulas endocrinas y exocrinas. Las endocrinas son las que liberan las hormonas a la sangre o al líquido instersticial y las exocrinas liberan su secreción a través de cavidades o conductos. Sin embargo, esta clasificación se subdivide en otros tipos de glándulas. En tal sentido, a continuación, estas son los diferentes tipos de glándulas del cuerpo humano y sus funciones.

Tipos de glándulas del cuerpo humano

Hipotálamo

Es una estructura perteneciente al sistema endocrino ubicada justo debajo del cerebro, a nivel central, que se encarga de liberar ciertas sustancias químicas que luego son traducidas por la hipófisis. Esto a su vez conlleva a la secreción de diversas hormonas. Se considera un órgano esencial para el cumplimiento de muchas funciones del organismo.

En cierto modo, el hipotálamo sirve como mediador entre la hipófisis y el cerebro, ya que recoge información importante de este último y le informa a la hipófisis sobre ello. Esa información puede ser sobre la temperatura, la exposición al sol, el embarazo, los sentimientos y mucho más.

Siendo más específicos, este órgano se encarga de:

• Regular la temperatura corporal: utiliza la sudoración y el control de la frecuencia cardíaca como mecanismos de regulación para lograr que el cuerpo pierda calor y mantener la temperatura corporal adecuada.
• Regular el apetito: se liberan hormonas para controlar los niveles de glucosa y ácidos grasos en sangre, pudiendo intervenir en la sensación de saciedad. Además, cuando el organismo necesita energía, se envía una señal a la zona lateral del hipotálamo, donde se encuentra el centro del hambre, haciendo que la persona sienta apetito. Mientras que, cuando ya se tiene energía, la señal se activa en el centro de saciedad.
• Regular la cantidad de agua: el hipotálamo contiene neuronas sensibles a los cambios en el organismo relacionados con la sensación de sed. El centro de sed se activa cuando existe una alta concentración de electrolitos en sangre, provocando la necesidad de consumir agua. También se encarga de producir la hormona antidiurética, la cual controla la excreción de líquido a través de los riñones.
• Controlar el sistema endocrino: este órgano produce hormonas que intervienen en distintas funciones del organismo, sobre todo a nivel reproductivo. Además, regula la función de la hipófisis, una estructura que produce otras hormonas que controlan el funcionamiento de la tiroides y el crecimiento.
• Regular el sueño y la vigilia: el hipotálamo es el encargado de regular los ritmos circadianos al recibir señales de luz y oscuridad. A través de la retina recibe esta información, permitiéndole regular los ciclos de sueño y favoreciendo la producción de melatonina.
• Regular las emociones: el hipotálamos trabaja conjuntamente con el sistema límbico, permitiendo al individuo expresar emociones comotemor, felicidad, ira o hasta satisfacción sexual. Si se produce una lesión en esta zona, es posible observar un comportamiento violento en la persona.

Hipófisis

La hipófisis se trata de una glándula endocrina que se encuentra en asociación constante con el hipotálamo. Esta estructura tiene una función particular que es regular la actividad de otras glándulas endocrinas.

Esta se divide en dos porciones. Una parte anterior correspondiente a la adenohipófisis y una parte posterior que sería la neurohipófisis.

La adenohipófisis se encarga de secretar:

• La hormona del crecimiento, siendo su función más importante favorecer el correcto crecimiento de los huesos.
• La hormona foliculoestimulante y luteinizante que regulan la función de los ovarios y las gónadas.
• La hormona reguladora de cortisol, permitiendo reducir el estrés.
• La prolactina, induce la producción de leche durante el periodo de lactancia.
• La hormona estimulante de la tiroides, permitiendo la secreción de hormonas tiroideas.

La neurohipófisis, por su parte, se encarga de secretar la hormona antidiurética que regula la retención de agua y la oxitocina, hormona fundamental durante el parto ya que estimula las contracciones uterinas, facilitando la expulsión del bebé y luego contraer el útero para evitar hemorragias.

Glándula tiroidea

Se halla en la parte media y anterior del cuello. Es fácil de identificar y palpar debido a que se encuentra superficialmente y se siente como un pequeño bulto o masa.

En ella se fabrican las hormonas tiroxina y triyodotironina quienes, a groso modo, se encargan de regular la velocidad con la cual quemamos la energía procedente de los alimentos. Esto se relaciona directamente con el metabolismo, interviniendo en el correcto funcionamiento de este proceso.

Además, ayuda a controlar la frecuencia cardíaca y los niveles de colesterol en sangre. Otras de las funciones en las cuales interviene es en la síntesis de glucógeno y la manera en que el organismo utiliza la glucosa.

De igual manera, estas hormonas intervienen en el crecimiento de los niños y adolescentes y en el desarrollo del cerebro y el resto del sistema nervioso central. Sin embargo, para que la tiroides funcione adecuadamente, trabaja en conjunto con la pituitaria y el hipotálamo. Un fallo en el funcionamiento de estas glándulas puede provocar un desajuste en la tiroides.

Glándulas paratiroideas

Se encuentran en la superficie de la glándula tiroides, de allí radica precisamente su nombre. Usualmente la podemos conseguir en número de 4, siendo de tamaños bastante discretos.

Ellas se encargan de secretar la hormona paratiroidea, la cual cumple la función de regular la concentración de calcio en el cuerpo gracias a la calcitonina que se produce en la glándula tiroidea. De esta manera, interviene en el proceso de absorción de este mineral en los intestinos para que pueda ser utilizado por los huesos.

Glándulas suprarrenales

Se trata de dos glándulas en forma de pirámide que se encuentran justo encima de nuestros riñones, una en cada uno.

Sus funciones varían según la porción de la cual estemos hablando. Por ejemplo, en la corteza de estas glándulas se fabrican los corticoesteroides, que son los que regulan el equilibrio entre el agua y las sales del cuerpo. De igual forma, acá se produce la hormona del estrés, se regula el metabolismo, el desarrollo y ciertas funciones sexuales.

En la médula, en cambio, se fabrican las catecolaminas como es el caso de la adrenalina o epinefrina, la cual induce el estado de alerta a expensas del aumento de la presión sanguínea y las pulsaciones. Para regular estas funciones también produce hormonas esteroideas y norepinefrina.

Estas glándulas también se encargan de la producción de hormonas que ayudan a regular las concentraciones de glucosa, proteínas y grasas en sangre.

Glándula pineal

Se halla a nivel del cerebro y se encarga de producir la hormona llamada melatonina, la cual nos ayuda a regular nuestro sueño, permitiéndonos dormir y despertarnos cuando debe ser. También interviene en el proceso de producción de serotonina, llegando a convertirse en un depósito de esta hormona.

Se ha comprobado que tiene efectos sobre el sistema inmune, permitiendo fortalecer las defensas del organismo. Además, se encarga de regular las funciones endocrinas y tiene efecto sobre el estado emocional de la persona, ayudando a regular el estrés y el estado de ánimo. Y de la misma manera, interviene en el proceso de producción de hormonas sexuales.

Ovarios

Son las glándulas características que poseen las mujeres, cuyas funciones son principalmente reproductivas y se encuentran en el abdomen bajo, uno a cada lado.

En ellos se fabrican los óvulos y hormonas como el estrógeno y la progesterona. Dichas hormonas son fundamentales durante la pubertad, el embarazo, el ciclo menstrual y la menopausia. Siendo de esta manera esenciales para la formación de las mamas, la formación del cuerpo femenino así como la regulación del crecimiento del vello en el cuerpo. Además, llegan a influir en el estado de ánimo y las emociones, y afectan la salud ósea y cardiovascular.

Su función más importante es la liberación del óvulo durante el periodo fértil del ciclo menstrual. En caso de que se dé a lugar un embarazo, deja de liberar óvulos durante el periodo de gestación.

Testículos

Vendrían siendo el análogo de los ovarios en los hombres. Sus funciones también son mayoritariamente reproductivas.

En ellos se producen los andrógenos, como es el caso de la testosterona, la cual influye en el crecimiento y desarrollo de los niños y en la pubertad. Siendo esenciales para la aparición de vello en el cuerpo, así como el desarrollo del comportamiento masculino. A su vez, es la hormona encargada de la maduración de los testículos, preparándolos para la etapa reproductiva. Esto le permite cumplir su función más esencial relacionada con la producción de espermatozoides. 

A diferencia de los óvulos, los espermatozoides permanecen en los testículos hasta la eyaculación. Son nutridos gracias a las células de Sertoli, además de lograr eliminar los productos de desechos que han producido estos.

Glándulas sebáceas

Pertenecen al grupo de las glándulas exocrinas. Son microscópicas y se encuentran a lo largo de toda nuestra piel en la dermis. Su función es básicamente lubricar y humectar nuestra piel gracias a la producción de aceites naturales.

A través de estas estructuras el cuerpo es capaz de eliminar células muertas de la piel. También se encuentran en el cuero cabelludo donde son capaces de lubricar el cabello e hidratarlo, permitiendo que obtenga una apariencia saludable. Además, permite que este crezca sano y fuerte.

Sin embargo, estudios han comprobado que poseen una función antimicrobiana, permitiendo al organismo combatir ciertos patógenos.

Glándulas mamarias

También pertenecientes al grupo de las glándulas exocrinas, son pequeñas glándulas que se hallan en los senos que son las que se encargan de producir la leche materna durante la época de lactancia.

Para cumplir esta función se necesita la secreción de prolactina. Esta hormona envía la señal para que los alvéolos empiecen a producir leche. Para que se produzca una subida de prolactina, es necesaria la estimulación del pecho a través de la succión del bebé. Luego la oxitocina será la encargada de ayudar a que estas estructuras se contraigan y la leche fluya a través de los conductos de la leche, permitiendo su liberación.