¿Cuántos dientes tenemos los humanos y qué función cumplen?

Aunque no lo creas, es posible que en algún momento de tu vida te hayas planteado cuántos dientes tenemos los humanos. Es algo que muchas personas pasan por alto, a pesar de tratarse de estructuras completamente esenciales en el desarrollo humano. Estas piezas dentales intervienen en el proceso de trituración de los alimentos, facilitando una digestión más eficiente.

Cada uno de los dientes cumple una función específica que contribuye a lograr una masticación adecuada. Sin embargo, aunque se trata de piezas duras y resistentes, un cuidado inadecuado puede provocar la pérdida de las mismas.

¿Qué son los dientes?

Aunque todos reconocemos los dientes en nuestra boca, muchos desconocen la definición real de estas piezas. Se definen como estructuras sólidas, firmes y de coloración blanquecina o amarillenta que se encuentran fijadas en el hueso maxilar y en la mandíbula.

Su formación tiene lugar durante el desarrollo del feto, quedando alojados dentro de la encía, por lo que no se pueden observar hasta meses después del nacimiento, cuando empiezan a brotar. A pesar de que tienen una apariencia dura, esto solo ocurre en el exterior, ya que esa capa busca proteger los nervios y vasos sanguíneos que se resguardan en su interior.

A lo largo de su vida, al ser humano le brotan los dientes en dos ocasiones. Cuando salen por primera vez, se conocen como dientes temporales o de leche. Estos se pierden durante la infancia, dando paso a los dientes permanentes. Una vez que salen, si se llegan a caer, ese espacio queda vacío de forma definitiva.

La cantidad de dientes puede variar según la etapa en la que se encuentre la persona. Durante la infancia se llegan a tener 20 dientes en total, mientras que los adultos poseen 32 piezas dentales al finalizar completamente la dentición.

Funciones de los dientes

Los dientes son estructuras esenciales para lograr una alimentación adecuada. En ellos se inicia el proceso de digestión cuando llevamos la comida a la boca para masticarla y luego tragarla. De manera más específica, cumplen las siguientes funciones:

• Función masticatoria: cuando se introducen en la boca, los alimentos son cortados por los dientes incisivos, que están justo en la parte frontal. De aquí pasan a los premolares, donde se inicia la primera fase de la trituración, y luego en los molares se terminan de triturar. Esto permite que la comida adquiera una consistencia blanda para que pueda pasar a través de la garganta. Además, facilita la digestión en el estómago.
• Función fonética: aunque no lo parezca, cuando se han perdido algunos dientes, sobre todo los de la parte frontal de la dentadura, se originan problemas para pronunciar las palabras. Esto sucede porque la lengua ya no tiene donde apoyarse para realizar algunos sonidos, lo cual altera la pronunciación.
• Función estética: si bien no es la más importante a nivel fisiológico, puede afectar en gran medida a nivel psicológico. La ausencia de uno o más dientes, sobre todo del área frontal, afecta a la armonía de la sonrisa. Esto, a su vez, incide sobre la autoestima, generando malestar en la persona. Además, las piezas dentales funcionan como soporte de los músculos faciales, por lo que su ausencia también puede provocar alteraciones en la apariencia del rostro.

Función según el tipo de diente

Como sabrás, los dientes cumplen distintas funciones en el proceso de masticación. Es la razón de que tengan una forma y ubicación específicas en la boca. Esto, a su vez, les permite disponer del espacio adecuado para que los alimentos sean triturados lo suficiente antes de ser tragados. Se considera esencial conservar todas las piezas dentales para lograr una mejor digestión.

Incisivos

Se encuentran ubicados en la parte frontal de la dentadura. Un adulto debe tener 8 incisivos repartidos en cuatro arriba y cuatro abajo. Son dientes con una forma ligeramente aplastada, lo cual recuerda a la forma de un cincel. Esto les otorga la capacidad de cortar los alimentos, siendo los primeros dientes que se suelen utilizar en la mayoría de los casos.

Se consideran aquellos que tienen mayor sensibilidad, sobre todo cuando se consume comida fría o caliente.

Caninos

También se conocen bajo el nombre de colmillos. El ser humano cuenta con 4 colmillos distribuidos uno en cada lado de la boca, tanto en la arcada superior como en la inferior. Están ubicados entre los incisivos y los premolares, y destacan por su figura puntiaguda y alargada, con una forma que se asemeja a un cono.

Al tener esta forma, pueden clavarse en los alimentos fácilmente, lo que a su vez facilita el desgarro.

Premolares

Son dientes que aparecen durante la dentición secundaria, siendo de tipo permanente. En total son ocho piezas, ubicadas cuatro arriba y cuatro abajo. Se encuentran justo después de los caninos. Al igual que estos, facilitan el desgarro de los alimentos, mientras que también permiten triturarlos en porciones más pequeñas.

Cuando se pierden los molares de leche, estas piezas son sustituidas por los premolares permanentes, que suelen aparecer alrededor de los 10 años de edad.

Molares

Suelen ser conocidos como muelas. Son los dientes más grandes del ser humano, así como los que se encuentran en mayor cantidad en la boca. Además, son los de mayor dureza y fuerza, lo cual los hace ideales para moler y triturar los alimentos hasta lograr una consistencia fácil de tragar. Su parte superior es aplanada, lo que permite aplastar mejor la comida.

Se dividen en tres grupos en el orden en que van apareciendo. Sin embargo, los terceros molares o muelas del juicio no siempre erupcionan como es debido, lo cual puede culminar en la extracción de estas piezas dentales. En otros casos pueden reubicarse gracias al uso de ortodoncia, permitiéndoles ocupar el lugar que les corresponde.

Partes de los dientes

Aunque solo una parte del diente es visible, dentro de esta pieza y bajo la encía se alojan otras estructuras que permiten darle estabilidad. Cada una de estas partes cumple una función esencial para la salud del diente:

• Corona: es la parte del diente que está en el exterior y se puede observar a simple vista. Es la que cumple la función de cortar, masticar o triturar los alimentos dependiendo del tipo de diente del que se trate.
• Raíz: funciona como soporte del diente al fijarlo en el hueso de la mandíbula. Se encuentra cubierta y protegida por la encía. La cantidad de raíces dependerá del tipo y tamaño del diente.
• Cuello: esta parte une la raíz con la corona. Se puede visualizar justo en el borde de la encía y requiere una adecuada limpieza para evitar la acumulación de comida y bacterias que pueden provocar caries u otras enfermedades periodontales.
• Esmalte: es la cubierta superficial del diente, un material resistente que le brinda dureza para que pueda cumplir su función. Se encarga de proteger la corona, aunque sin los cuidados adecuados puede desgastarse.
• Dentina: se encuentra justo debajo del esmalte y se compone de un material resistente y de gran dureza, aunque con propiedades elásticas que permiten mantener al diente protegido ante impactos. A su vez, es la responsable de conferir color al diente.
• Cemento: es una capa que cubre y protege las raíces. Además, ayuda a fijar el ligamento periodontal al hueso alveolar.
• Pulpa: es un tejido blando compuesto por nervios y vasos sanguíneos. Es la parte encargada de nutrir al diente y enviar señales de sensibilidad, sobre todo cuando ha habido algún daño.

Características de los dientes

Los dientes se consideran una de las estructuras más importantes para el proceso de digestión de los alimentos. Sin ellos sería imposible tragar adecuadamente lo que comemos. Además, al triturar la comida, impiden que se produzcan atragantamientos.

Estos se definen por cuatro características principales:

Dureza

Los dientes destacan por ser bastante sólidos y fuertes. Esto es gracias a que están formados por una combinación de calcio, magnesio y fósforo que logra que sean duros y difíciles de romper. Además, esta composición también les otorga la cualidad de ser resistentes a la saliva y a los microorganismos que se encuentran en la boca. Asimismo, impide que puedan recibir daño durante la masticación.

El grado de dureza varía en las distintas zonas del diente, siendo más frágil en algunas debido al tipo de tejido con el que está formado.

Tamaño

El tamaño de los dientes puede verse condicionado por la forma y dimensiones de la cara, así como por los huesos de la mandíbula. A su vez, esta característica puede depender de la etnia de la persona, pudiendo ser más pequeños o grandes en algunas poblaciones. En el caso de las mujeres, es habitual que sus dientes sean más pequeños que los de los hombres. Dependiendo de las dimensiones de la pieza dental, pueden clasificarse en:

• Mesodontos: cuando poseen un tamaño promedio o normal.
• Macrodontos: si tienen un tamaño grande. Puede ocurrir tanto en un solo diente como en toda la dentadura.
• Microdontos: tienden a tener una longitud mucho más pequeña. Al igual que los macrodontos, puede observarse en una sola pieza o en todas.

Forma

La forma se define según el número de lóbulos que posea el diente, así como su contorno, posición en la encía y relación con las otras piezas que se encuentran a su alrededor.

Color

La dentina es el tejido a través del cual se puede definir el color de un diente y se encuentra protegida por el esmalte, tejido transparente que recubre la estructura dental. La coloración puede variar por distintos factores. Algo que conviene saber es que la tonalidad difiere entre las piezas temporales y las permanentes: los dientes de leche presentan un tono blanco azulado, mientras que los permanentes tienden a ser blanco amarillentos.

Cuanto más gruesa sea la dentina, más amarillos se observarán los dientes.

En condiciones normales, el color amarillo es indicativo de una mayor concentración de calcio. Cuando salen por primera vez, los caninos destacan por ser más amarillentos que el resto. Los incisivos tienden a ser más claros que las muelas.

Si se observa una coloración muy blanquecina, se podría estar ante un caso de hipocalcificación o falta de calcio. Además, cuanto más grueso sea el esmalte, se observará un color más claro. En caso contrario, el diente será más amarillo, como ocurre en las personas mayores debido al desgaste que ha sufrido el esmalte con los años.

¿Cuántos dientes tenemos?

La cantidad de dientes que tenemos en condiciones normales es algo que se preguntan muchas personas, sobre todo los niños. La respuesta dependerá de la etapa de la vida en que se encuentre cada individuo. Los niños y los adultos tienen una cantidad diferente de piezas dentales, siendo menor en la infancia.

Aunque esto puede variar, es habitual que los primeros dientes de leche empiecen a salir a los 6 meses. En total serán 20 piezas que se distribuyen 10 arriba y 10 abajo. Estos dientes temporales servirán para reservar el espacio adecuado a los dientes permanentes.

En el caso de cuántos dientes tiene un adulto, esta cantidad asciende a 32 dientes. Aparecen algunas piezas que no estuvieron presentes durante la primera dentición, como los premolares y las muelas del juicio. A veces existen problemas en la erupción de estos últimos, lo cual puede provocar que solo permanezcan 28 piezas en la boca.

También pueden darse ciertos defectos que disminuyan la cantidad de dientes en una persona. Es posible que el germen dental nunca se haya formado, por lo cual el diente nunca erupcionará. Otra situación frecuente es que aparezcan dientes de leche fusionados y cuando erupcionen los permanentes solo aparezca uno.

¿En qué orden salen los dientes?

Como sabrás, durante la gestación se van formando los dientes dentro de los huesos maxilares. En ellos se encuentran los alvéolos, que es donde se desarrollan las piezas dentales. Todo este proceso se inicia entre la semana 6 y 8 de la gestación.

Tras el nacimiento, más específicamente entre los 6 y 8 meses, comienza la primera dentición. Hay que tener en cuenta que, si bien estos plazos son aproximados, pueden variar en cada individuo.

Los primeros dientes que perforan la encía suelen ser los incisivos centrales inferiores, seguidos por los superiores entre los 7 y 10 meses. Los incisivos laterales erupcionan a partir de los 9 y 12 meses, pudiendo aparecer los cuatro en este período. Les siguen los primeros molares, que suelen romper la encía entre los 12 y 18 meses. La erupción de los caninos se observa a partir de los 18 meses y hasta los 24 meses. Por último, los segundos molares aparecen entre los 24 y 30 meses, o incluso a los 3 años.

A partir de los 5 o 6 años y hasta los 12 años de edad aproximadamente es cuando aparecen los dientes permanentes. Las primeras piezas en caer son los incisivos, mientras que el resto puede tener un orden de caída distinto al de la erupción durante la primera dentición.

Consejos para una buena salud bucodental

Antes de hablar del cuidado de los dientes, es esencial saber que, aunque los dientes de leche se van a caer, hay que cuidarlos adecuadamente, ya que su estado puede afectar a los permanentes, haciendo estas piezas más propensas a desarrollar caries.

Por ello, es necesario mantener una higiene bucodental adecuada para asegurar la salud de la boca:

• Cepilla tus dientes tres veces al día, sobre todo tras cada comida, para eliminar los restos de alimentos.
• Acompaña la limpieza dental con el uso de hilo dental. Puede ayudarte a eliminar todas las partículas que quedan entre los dientes.
• Evita el consumo de ciertas sustancias como bebidas carbonatadas, café y alcohol. También se aconseja evitar fumar.
• Finaliza cada limpieza con enjuague bucal para eliminar bacterias y otros microorganismos que puedan dañar la dentadura.
• Realiza al menos una visita al año al dentista para revisiones y limpiezas profesionales.

Referencias

1. Nanci, A. (2017). Ten Cate’s Oral Histology: Development, Structure, and Function (9.ª ed.). Elsevier.
2. Nelson, S. J. (2014). Wheeler’s Dental Anatomy, Physiology, and Occlusion (10.ª ed.). Elsevier.
3. American Dental Association. (s.f.). Tooth eruption: The permanent teeth. Recuperado de https://www.ada.org/resources/research/science-and-research-institute/oral-health-topics/eruption-charts
4. Organización Mundial de la Salud. (2022). Salud bucodental. Recuperado de https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/oral-health
5. Sociedad Española de Periodoncia y Osteointegración (SEPA). (s.f.). Cuidado de los dientes y las encías. Recuperado de https://www.sepa.es