Heces con sangre

La sangre en las heces genera en la gran mayoría de los casos una gran preocupación entre quienes la sufren. Aunque en ocasiones la presencia de sangre en las heces puede ser un síntoma de trastornos graves como la enfermedad de Crohn o el cáncer colorrectal, lo más habitual es que sea solo un indicativo de un problema más leve, como una fisura anal o unas hemorroides.

Lo más importante es acudir al médico con la mayor brevedad posible para que realice el diagnóstico y dé con la causa de las heces con sangre. De este modo, puede determinar cuál es el tratamiento más oportuno.

Según la Asociación Española de Gastroenterología, el sangrado digestivo bajo (que se origina por debajo del ángulo de Treitz) es un motivo frecuente de consulta médica y, aunque generalmente es autolimitado, requiere siempre una evaluación profesional.

Tipos de sangrado rectal según el color

El color de la sangre presente en las heces proporciona información muy valiosa sobre el origen del sangrado, ya que permite orientar el diagnóstico hacia una zona concreta del aparato digestivo.

Sangre roja brillante (rectorragia o hematoquecia)

Cuando las heces tienen sangre de color rojo brillante, significa que la hemorragia se ha producido en el colon distal, el recto o el canal anal; es decir, en la parte más baja del aparato digestivo. Es el tipo de sangrado más frecuente y generalmente se debe a hemorroides o fisuras anales.

Sangre roja oscura

La sangre de color rojo oscuro suele indicar que el origen del sangrado se encuentra en el colon proximal o en el intestino delgado distal. Puede deberse a diverticulosis, angiodisplasias o tumores.

Sangre negra (melenas)

Las heces de color negro, brillantes y con un olor muy desagradable se denominan melenas y suelen indicar un sangrado en la parte superior del aparato digestivo (esófago, estómago o duodeno). La sangre adquiere ese color oscuro porque ha sido digerida por los ácidos gástricos durante su tránsito intestinal.

Sangre oculta

En algunos casos, la cantidad de sangre es tan pequeña que no es visible a simple vista y solo puede detectarse mediante una prueba de sangre oculta en heces (SOH). Este tipo de sangrado es especialmente relevante en el cribado del cáncer colorrectal.

Presencia de sangre en las heces

Tanto el color de las heces como el tipo de sangrado pueden ser reveladores acerca del problema de salud. Hay una gran selección de factores que se deben tener en cuenta porque facilitan en gran medida el diagnóstico: color de la sangre, si la sangre está o no mezclada con las heces, si hay dolor asociado y la frecuencia del sangrado.

Cuando la sangre es de color rojo brillante es muy fácil apreciarla ya que mancha el papel y, además, sigue goteando unos segundos tras la defecación. En un alto porcentaje de casos se debe a hemorroides o a una fisura anal.

Cuando la sangre se mezcla con las heces y existe presencia de coágulos, lo más probable es que el problema esté en el intestino grueso. Algunas de las causas que se repiten con mayor frecuencia son pólipos y tumores colorrectales.

Heces con sangre de color rojo: causas

A continuación señalamos las principales causas que dan lugar a heces con sangre de color rojo brillante.

Hemorroides

En un alto porcentaje de casos, quienes sufren esta condición es debido a la presencia de hemorroides. Un trastorno de carácter moderado cuya principal causa es el estreñimiento. La fuerza aplicada a la hora de defecar dilata las venas de la zona anal, dando así lugar a las almorranas.

Las hemorroides pueden ser internas (dentro del canal anal, generalmente indoloras pero pueden sangrar) o externas (fuera del canal anal, suelen causar dolor e incomodidad). Según la Sociedad Española de Patología Digestiva, las hemorroides afectan a más del 50 % de la población adulta en algún momento de su vida.

Además de la presencia de sangre de color rojo brillante en las heces, otros síntomas propios de las hemorroides son picazón intensa en el área del ano, así como dolor intenso al defecar y sensación de bulto en la zona anal.

Es recomendable acudir al médico para que establezca el tratamiento más recomendado para cada caso concreto. Para aliviar los síntomas, los baños de asiento funcionan muy bien; tan solo hay que sumergir la zona anal en agua tibia durante entre 15 y 20 minutos. Otros tratamientos incluyen cremas con corticoides tópicos, supositorios y, en casos graves, procedimientos como la ligadura con banda elástica o la cirugía (hemorroidectomía).

Fisura anal

Aunque no es una causa tan habitual como las hemorroides, una fisura anal también puede dar lugar a la presencia de sangre de color rojo brillante en las heces. Son habituales en personas que sufren de estreñimiento y provocan dolores agudos y sangrado durante la evacuación del intestino.

La fisura es un pequeño desgarro en la mucosa del canal anal que causa un dolor intenso, descrito a menudo como sensación de “corte” durante y después de la defecación. Es habitual tanto en bebés como en niños, aunque puede afectar a personas de todas las edades. En la gran mayoría de los casos, la fisura anal mejora con tratamientos simples como pomadas con nitroglicerina tópica o diltiazem. Además, los médicos recomiendan realizar baños de asiento y consumir alimentos ricos en fibra para acelerar el proceso de curación.

Diverticulitis y enfermedad diverticular

La diverticulitis es un trastorno que se da generalmente en personas adultas, a partir de los 40 años. Tiene lugar debido a la inflamación de los divertículos, pequeños pliegues o sáculos situados en la pared del intestino grueso, especialmente en el colon sigmoide.

La enfermedad diverticular (presencia de divertículos sin inflamación) es muy frecuente a partir de los 60 años y puede causar sangrado rectal abundante e indoloro. Es una de las causas más frecuentes de hemorragia digestiva baja en personas mayores.

Además de la presencia de sangre, la diverticulitis da lugar a otros síntomas tales como dolor abdominal intenso localizado en la parte inferior izquierda, náuseas, vómitos y temperatura corporal elevada.

Si la diverticulitis no causa ninguna complicación, el tratamiento consiste en la administración de antibióticos para tratar la infección, así como el consumo de dieta líquida para la recuperación del intestino. En casos recurrentes o complicados, puede ser necesaria la cirugía (sigmoidectomía).

Pólipos intestinales

Los pólipos son crecimientos anormales de tejido en la pared del colon o del recto. La mayoría son benignos, pero algunos tipos (especialmente los adenomas) pueden transformarse en cáncer colorrectal con el tiempo. Los pólipos suelen ser asintomáticos, pero cuando sangran, la sangre puede estar mezclada con las heces o aparecer como un sangrado oculto.

La detección y extirpación de pólipos mediante colonoscopia es la principal estrategia de prevención del cáncer colorrectal. Los programas de cribado en España recomiendan la realización de pruebas de sangre oculta en heces a partir de los 50 años.

Cáncer colorrectal

La presencia de sangre en las heces puede ser un síntoma de cáncer colorrectal. Se trata de una enfermedad caracterizada por la formación de células malignas en la mucosa que recubre el intestino grueso o el recto.

Según la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), el cáncer colorrectal es el tumor maligno más frecuente en España si se consideran ambos sexos conjuntamente, con más de 44.000 nuevos casos diagnosticados cada año.

Los factores de riesgo incluyen: edad avanzada (mayor riesgo a partir de los 50 años), antecedentes familiares de cáncer colorrectal, enfermedad inflamatoria intestinal, dieta rica en carnes rojas y procesadas, sedentarismo, obesidad, tabaquismo y consumo excesivo de alcohol.

No obstante, son casos raros y en la gran mayoría de ellos, se acompaña de otros síntomas de carácter grave como cambios en el tránsito intestinal (alternancia entre diarrea y estreñimiento), presión en la zona anal, pérdida de peso inexplicada, cansancio extremo y debilidad excesiva.

Enfermedad de Crohn

La enfermedad de Crohn es un trastorno de salud crónico caracterizado por la inflamación del intestino. Pertenece al grupo de las enfermedades inflamatorias intestinales (EII) y puede afectar a cualquier parte del tracto digestivo, desde la boca hasta el ano. En muchos casos es asintomática durante un largo periodo de tiempo. Cuando se presentan los indicios, estos incluyen sangrado rectal, pérdida de peso, dolor abdominal y, en algunos casos, fiebre.

A pesar de los numerosos estudios realizados sobre la enfermedad de Crohn, a día de hoy no se conoce la causa exacta de este trastorno. Algunos expertos coinciden en que se debe a una reacción anormal del sistema inmunitario, aunque también hay quienes consideran que la genética juega un papel clave.

Colitis ulcerosa

La colitis ulcerosa es la otra gran enfermedad inflamatoria intestinal. A diferencia de la enfermedad de Crohn, afecta exclusivamente al colon y al recto y la inflamación se limita a la mucosa. El síntoma más característico es la diarrea sanguinolenta con moco, acompañada de urgencia defecatoria y dolor abdominal tipo cólico.

Angiodisplasias

Las angiodisplasias son malformaciones vasculares en la pared del colon que pueden causar sangrado rectal, generalmente indoloro. Son más frecuentes en personas mayores de 60 años y constituyen la segunda causa más frecuente de hemorragia digestiva baja en ancianos, después de la enfermedad diverticular.

Alimentos y medicamentos

Otra de las potenciales causas de la presencia de un color rojizo en las heces es la ingesta de alimentos con colorante rojo, así como remolacha, arándanos, zumo de tomate o gelatina roja. Además, medicamentos como el subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol) pueden oscurecer las heces, simulando melenas, y los suplementos de hierro también tiñen las deposiciones de negro.

Diagnóstico

Ante la presencia de sangre en las heces, por muy leve que sea, es importante consultar con el médico de forma inmediata. Incluso si se considera que la causa está en un trastorno menor como las hemorroides, es esencial que el médico realice un diagnóstico y determine el tratamiento más adecuado para el mismo.

El médico en primer lugar realiza una historia clínica del paciente, tomando en consideración diferentes aspectos como los síntomas que acompañan a la presencia de sangre en las heces, la edad del paciente, los antecedentes familiares de cáncer colorrectal o si este sufre alguna enfermedad crónica.

Exploración física

A continuación, si lo considera oportuno, procede con un tacto rectal. Un examen mínimamente invasivo en el que el médico introduce un dedo a través del ano para palpar el interior del final del tubo digestivo. De este modo puede determinar si existen hemorroides, fisuras o fístulas anales. Aunque puede resultar incómodo, es una prueba rápida y muy informativa.

Pruebas de laboratorio

Una de las pruebas que se solicitan más habitualmente es una muestra de heces (test de sangre oculta en heces), la cual se envía a analizar al laboratorio para determinar si existe o no la presencia de sangre en las mismas. Además, un hemograma completo permite evaluar si existe anemia por la pérdida de sangre.

Pruebas endoscópicas

En función de los resultados obtenidos, puede ver conveniente realizar pruebas adicionales:

• Anoscopia: visualización del canal anal con un instrumento corto. Útil para diagnosticar hemorroides internas y fisuras.
• Sigmoidoscopia: exploración del recto y el colon sigmoide mediante un tubo flexible con cámara.
• Colonoscopia: prueba médica destinada al diagnóstico de enfermedades de todo el colon. Para su realización se introduce por el canal anal un tubo flexible y se hace avanzar hasta alcanzar el ciego (inicio del colon). Incorpora una cámara en uno de sus extremos, por la cual el médico observa en tiempo real el intestino grueso. Permite además tomar biopsias y extirpar pólipos.
• Cápsula endoscópica: en casos donde se sospecha sangrado del intestino delgado, el paciente ingiere una cápsula con una minicámara que fotografía el interior del tracto digestivo durante su tránsito.

¿Cómo prevenir las heces con sangre de color rojo?

Lo cierto es que no existe una medida 100 % infalible para prevenir la presencia de sangre en las heces. No obstante, hay una serie de pautas básicas que merece la pena recordar para minimizar el riesgo de sufrir alguna de las enfermedades que dan lugar a esta condición.

Dieta rica en fibra

En primer lugar se recomienda seguir una dieta rica en fibra (25-30 gramos diarios) para evitar las posibilidades de sufrir estreñimiento; un trastorno que, tal y como hemos señalado, puede originar hemorroides y fisuras anales. Los alimentos ricos en fibra incluyen frutas, verduras, legumbres y cereales integrales.

Hidratación adecuada

Beber al menos 1,5-2 litros de agua al día facilita el tránsito intestinal y ablanda las heces, reduciendo el esfuerzo durante la defecación.

Hábitos de vida saludables

Es aconsejable evitar el tabaco y el consumo excesivo de alcohol, ya que ambos son factores de riesgo para el cáncer colorrectal. Realizar ejercicio físico regular (al menos 150 minutos semanales de actividad moderada) también reduce el riesgo.

Limitar el consumo de carnes rojas y procesadas

La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) clasifica las carnes procesadas como carcinógenos del grupo 1 y las carnes rojas como probablemente carcinógenas (grupo 2A). Se recomienda limitar su consumo a no más de 2-3 raciones por semana.

Programas de cribado

A partir de los 50 años se recomienda participar en los programas de cribado de cáncer colorrectal. En España, el Sistema Nacional de Salud ofrece la prueba de sangre oculta en heces inmunológica (SOHi) cada 2 años a la población de 50 a 69 años. Si el resultado es positivo, se realiza una colonoscopia diagnóstica.

Las personas con antecedentes familiares de cáncer colorrectal o enfermedad inflamatoria intestinal deben iniciar el seguimiento antes, generalmente 10 años antes de la edad de diagnóstico del familiar afectado o a los 40 años, lo que ocurra primero.

Cuándo acudir a urgencias

Aunque la mayoría de los casos de sangrado rectal son leves, es necesario acudir a urgencias si se presenta:

• Sangrado abundante que no se detiene.
• Mareos, palidez o desmayos que sugieran una pérdida significativa de sangre.
• Dolor abdominal intenso acompañado de sangrado.
• Fiebre alta junto con sangre en las heces.
• Heces negras y malolientes (melenas), que indican un sangrado digestivo alto.

Conclusión

Encontrar sangre de color rojo brillante en las heces puede causar una gran preocupación ya que resulta impactante. No obstante, en la gran mayoría de los casos, la causa es un trastorno leve como una fisura anal o almorranas. Aún así, siempre hay que acudir al médico para que realice los exámenes oportunos y establezca el diagnóstico, especialmente a partir de los 50 años o si existen antecedentes familiares de cáncer colorrectal.

Preguntas frecuentes

¿La sangre en las heces siempre es motivo de preocupación?

Siempre debe consultarse con un médico, pero no siempre indica una enfermedad grave. Las causas más frecuentes son hemorroides y fisuras anales, que son trastornos benignos y tratables.

¿Pueden ciertos alimentos causar falsos positivos en la prueba de sangre oculta?

Los tests inmunológicos actuales (SOHi) son específicos para hemoglobina humana, por lo que los alimentos no causan falsos positivos. Los test guayaco más antiguos sí podían verse afectados por la dieta.

¿Es normal la sangre en las heces de un bebé?

La sangre en las heces de un bebé puede deberse a fisuras anales, alergias alimentarias (especialmente a la proteína de la leche de vaca) o infecciones. Siempre debe ser evaluada por un pediatra.

¿La sangre en las heces puede ser un signo de cáncer?

Sí, puede serlo, especialmente en personas mayores de 50 años. Sin embargo, es una causa poco frecuente comparada con las hemorroides o las fisuras anales. Los programas de cribado son fundamentales para la detección precoz.

Referencias

• Asociación Española de Gastroenterología (AEG). Guías de práctica clínica sobre hemorragia digestiva baja. https://www.aegastro.es
• Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Cáncer colorrectal. https://seom.org
• Sociedad Española de Patología Digestiva (SEPD). Guías clínicas sobre hemorroides y enfermedad diverticular.
• MedlinePlus. Sangre en las heces. https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/003130.htm
• International Agency for Research on Cancer (IARC). Red meat and processed meat. IARC Monographs, Vol. 114.
• Programa de cribado de cáncer colorrectal del Sistema Nacional de Salud. Ministerio de Sanidad de España.