Cateterismo cardíaco: qué es, cómo se realiza y riesgos

El cateterismo cardíaco es una de las pruebas más importantes en cardiología. Gracias a este procedimiento, los especialistas pueden visualizar directamente las arterias coronarias y evaluar el funcionamiento del corazón con un nivel de detalle que otras técnicas de imagen no alcanzan. No obstante, conviene distinguir entre el cateterismo diagnóstico (coronariografía) y los procedimientos intervencionistas que pueden realizarse a continuación, como la angioplastia con o sin implante de stent.

En este artículo explicamos en qué consiste el cateterismo cardíaco, cómo se lleva a cabo, qué riesgos conlleva y cuáles son las indicaciones más frecuentes.

Qué es un cateterismo cardíaco

El cateterismo cardíaco es un procedimiento invasivo que consiste en introducir un catéter —un tubo fino y flexible— a través de un vaso sanguíneo hasta las cavidades del corazón o las arterias coronarias. El catéter se guía mediante fluoroscopia (rayos X en tiempo real) hasta su destino, lo que permite obtener información muy precisa sobre la anatomía y la hemodinámica cardíaca.

Cateterismo diagnóstico frente a intervencionismo

Es importante diferenciar dos conceptos que a menudo se confunden:

• Coronariografía (cateterismo diagnóstico): se inyecta contraste yodado a través del catéter para visualizar las arterias coronarias y detectar posibles estenosis (estrechamientos) u obstrucciones. También permite medir presiones intracardíacas y evaluar la función ventricular.
• Intervencionismo coronario percutáneo (ICP): cuando la coronariografía detecta una lesión significativa, el cardiólogo intervencionista puede tratar la obstrucción en el mismo acto mediante angioplastia con balón e implante de stent. Este paso terapéutico es un procedimiento adicional al diagnóstico.

Vía de acceso: radial frente a femoral

El catéter puede introducirse por dos vías principales:

• Acceso radial (muñeca): es la vía de elección en la mayoría de los centros europeos actuales. Ofrece ventajas significativas: menor tasa de complicaciones hemorrágicas en el punto de punción, mayor comodidad para el paciente (que puede incorporarse de inmediato) y alta precoz. Las guías de la Sociedad Europea de Cardiología (ESC) recomiendan el acceso radial como primera opción siempre que sea factible.
• Acceso femoral (ingle): se utiliza cuando el acceso radial no es posible (por ejemplo, en pacientes con arterias radiales de muy pequeño calibre, cirugía de bypass con injerto de arteria radial o necesidad de catéteres de gran diámetro). Requiere reposo en cama de varias horas tras el procedimiento y presenta mayor riesgo de sangrado local.

Cómo se realiza el cateterismo cardíaco

El procedimiento se lleva a cabo en la sala de hemodinámica del hospital y sigue estos pasos:

1. Preparación: el paciente debe acudir en ayunas de al menos 6-8 horas. Se revisa la medicación habitual con el cardiólogo; algunos fármacos (como los anticoagulantes orales) pueden requerir ajuste previo. Se canaliza una vía venosa periférica y se administra sedación ligera si es necesario.
2. Anestesia local: se aplica anestesia en la zona de punción (muñeca o ingle). El paciente está consciente durante todo el procedimiento.
3. Inserción del catéter: se realiza la punción arterial y se coloca un introductor, a través del cual se avanza el catéter bajo control fluoroscópico hasta las arterias coronarias o las cavidades cardíacas.
4. Inyección de contraste: se administra contraste yodado para visualizar las arterias coronarias en múltiples proyecciones. Las imágenes se graban para su análisis posterior.
5. Mediciones hemodinámicas: si es necesario, se miden presiones en las distintas cámaras del corazón y se calcula el gasto cardíaco.
6. Retirada y hemostasia: se retira el catéter y el introductor, y se aplica compresión o un dispositivo de cierre en el punto de punción.

Duración del procedimiento

Un cateterismo diagnóstico suele durar entre 20 y 40 minutos. Si se realiza además una angioplastia con implante de stent, el tiempo total puede prolongarse hasta 60-90 minutos o más, dependiendo de la complejidad de las lesiones.

Indicaciones del cateterismo cardíaco

El cateterismo cardíaco está indicado en diversas situaciones clínicas. Las más frecuentes son:

• Síndrome coronario agudo (infarto o angina inestable): la coronariografía urgente permite identificar la arteria responsable y tratarla de forma inmediata. En el infarto agudo de miocardio con elevación del segmento ST (IAMCEST), la angioplastia primaria es el tratamiento de elección.
• Angina de pecho estable: cuando las pruebas no invasivas (ergometría, ecocardiografía de estrés, TC coronario) sugieren enfermedad coronaria significativa, el cateterismo permite confirmar el diagnóstico y planificar el tratamiento.
• Valvulopatías: el cateterismo ayuda a cuantificar la gravedad de estenosis o insuficiencias valvulares y a medir presiones pulmonares, información esencial antes de una cirugía o un procedimiento percutáneo como el TAVI (implante valvular aórtico transcatéter).
• Estudio de arritmias: en determinados casos, el cateterismo permite realizar estudios electrofisiológicos y ablaciones de arritmias como la fibrilación auricular o las taquicardias supraventriculares.
• Cardiopatías congénitas: tanto en niños como en adultos, el cateterismo permite diagnosticar y, en ocasiones, tratar defectos como la comunicación interauricular o interventricular.
• Miocardiopatías: se puede realizar una biopsia endomiocárdica para el estudio histológico del tejido cardíaco.

Riesgos y complicaciones del cateterismo

Aunque el cateterismo cardíaco es un procedimiento seguro cuando lo realiza un equipo experimentado, no está exento de riesgos. La tasa global de complicaciones graves es baja (inferior al 1-2 %), pero es importante conocerlas:

Complicaciones frecuentes y generalmente leves

• Hematoma o sangrado en el punto de punción: es la complicación más habitual, especialmente con acceso femoral. Por lo general se resuelve con compresión local.
• Reacción vagal: descenso transitorio de la tensión arterial y la frecuencia cardíaca durante la punción. Se trata con atropina y sueroterapia.
• Nefropatía por contraste: el contraste yodado puede afectar temporalmente la función renal, sobre todo en pacientes con insuficiencia renal previa, diabetes o deshidratación. Se previene con una correcta hidratación antes y después del procedimiento.
• Reacción alérgica al contraste: desde erupciones cutáneas leves hasta, en casos excepcionales, anafilaxia. Los pacientes con alergia conocida al contraste reciben premedicación.

Complicaciones infrecuentes pero graves

• Disección o perforación de una arteria coronaria.
• Accidente cerebrovascular (ictus) por embolización de material ateroesclerótico.
• Infarto agudo de miocardio.
• Arritmias graves (fibrilación ventricular).
• Perforación cardíaca con taponamiento.
• Muerte (riesgo inferior al 0,1 % en procedimientos diagnósticos electivos).

Contraindicaciones relativas

El cateterismo puede no ser recomendable o requerir precauciones especiales en los siguientes casos:

1. Insuficiencia renal grave (se valora el riesgo-beneficio y se optimiza la hidratación).
2. Coagulopatías o tratamiento anticoagulante no ajustado.
3. Infección activa o fiebre.
4. Alergia grave al contraste sin premedicación adecuada.
5. Insuficiencia cardíaca descompensada grave.
6. Hipertensión arterial no controlada.

Recuperación tras el cateterismo

La recuperación suele ser rápida y favorable. En la mayoría de los casos, si el procedimiento ha sido exclusivamente diagnóstico y se ha utilizado acceso radial, el paciente puede recibir el alta el mismo día, pasadas unas pocas horas de observación.

Si se ha empleado el acceso femoral, es necesario mantener reposo en cama entre 4 y 6 horas con la pierna extendida para asegurar la correcta hemostasia del punto de punción.

Recomendaciones generales tras el alta

• Punto de punción: mantener la zona limpia y seca durante las primeras 24-48 horas. Es normal observar un pequeño hematoma que se reabsorberá gradualmente.
• Actividad física: evitar esfuerzos intensos, levantar peso superior a 5 kg y practicar deporte durante al menos 48-72 horas (acceso radial) o una semana (acceso femoral).
• Hidratación: beber abundante agua para facilitar la eliminación del contraste por vía renal.
• Medicación: seguir estrictamente las indicaciones del cardiólogo respecto a la medicación antiagregante (especialmente si se ha implantado un stent).

Signos de alarma que requieren atención médica urgente

Si tras el alta presenta alguno de los siguientes síntomas, debe acudir a urgencias o contactar con su cardiólogo de inmediato:

• Sangrado abundante o creciente en el punto de punción.
• Hinchazón importante, dolor intenso o cambio de color en la extremidad utilizada para el acceso.
• Dolor torácico, dificultad respiratoria o sensación de ahogo.
• Fiebre superior a 38 °C.
• Mareo intenso, pérdida de conocimiento o debilidad súbita.
• Cambio de color, frialdad o pérdida de sensibilidad en la mano o el pie del lado de la punción.

Procedimientos intervencionistas asociados

Cuando el cateterismo diagnóstico identifica una lesión coronaria significativa, el cardiólogo intervencionista puede realizar en el mismo acto o en un segundo tiempo los siguientes procedimientos:

Angioplastia coronaria con implante de stent

Es el procedimiento intervencionista más frecuente. Consiste en avanzar un catéter con un balón en su extremo hasta la zona de la estenosis coronaria. Al inflar el balón, se comprime la placa de ateroma contra la pared arterial y se restablece el flujo sanguíneo. En la gran mayoría de los casos se implanta un stent (una malla metálica expandible) que mantiene la arteria abierta. Los stents farmacoactivos, recubiertos de fármacos antiproliferativos, son los más utilizados actualmente, ya que reducen la tasa de reestenosis.

Tras el implante de un stent es imprescindible mantener el tratamiento antiagregante doble (habitualmente ácido acetilsalicílico y un inhibidor del receptor P2Y12 como clopidogrel, prasugrel o ticagrelor) durante el período indicado por el cardiólogo, generalmente entre 6 y 12 meses.

La angioplastia con stent se emplea para tratar:

1. Estenosis significativas de las arterias coronarias.
2. Enfermedad arterial periférica (EAP).
3. Estenosis de la arteria renal con hipertensión renovascular.
4. Estenosis carotídea en casos seleccionados.
5. Estenosis venosas.
6. Obstrucción de fístulas arteriovenosas de diálisis.

Aterectomía coronaria

En lesiones coronarias muy calcificadas, puede ser necesario emplear dispositivos de aterectomía rotacional (un cabezal giratorio recubierto de diamante) o litotricia intravascular para modificar la placa antes de implantar el stent. Estas técnicas permiten preparar el vaso para una expansión adecuada del stent.

Otros tipos de cateterismo

Además del cateterismo cardíaco, existen otros procedimientos que utilizan catéteres con fines diagnósticos o terapéuticos en distintos órganos:

• Pericardiocentesis: inserción de un catéter en el espacio pericárdico (la membrana que rodea el corazón) para drenar líquido acumulado. Está indicada en casos de derrame pericárdico con compromiso hemodinámico (taponamiento cardíaco).
• Catéter doble J ureteral: se coloca en el uréter para mantener su permeabilidad en pacientes con cálculos renales, estenosis ureterales u obstrucciones de la vía urinaria.
• Catéter venoso central tipo reservorio (port-a-cath): dispositivo implantado bajo la piel que permite el acceso venoso repetido para la administración de quimioterapia, antibioterapia prolongada o nutrición parenteral en pacientes con difícil acceso venoso periférico.
• Catéter de derivación ventricular (drenaje ventricular externo): se utiliza en neurocirugía para drenar líquido cefalorraquídeo en caso de hidrocefalia, hemorragia cerebral o hipertensión intracraneal.
• Catéter de Tenckhoff: se inserta en la cavidad peritoneal para realizar diálisis peritoneal en pacientes con insuficiencia renal crónica avanzada.

Conclusión

El cateterismo cardíaco es una herramienta fundamental en cardiología moderna que permite tanto el diagnóstico preciso de enfermedades cardiovasculares como su tratamiento en el mismo acto. La elección del acceso radial frente al femoral, la correcta valoración de los riesgos individuales de cada paciente y el seguimiento adecuado tras el procedimiento son claves para garantizar los mejores resultados.

Lo más importante es que el procedimiento se lleve a cabo por un equipo de cardiología intervencionista cualificado en un centro hospitalario con experiencia, lo que minimiza los riesgos y maximiza los beneficios para el paciente. Ante cualquier duda, consulte siempre con su cardiólogo.

Referencias

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