Propiedades de la aloe vera y principales utilidades para la salud

A lo largo de la historia, la humanidad ha utilizado las llamadas plantas medicinales para tratar diversas dolencias del organismo o para aliviar sus síntomas. Los principios activos que poseen contribuyen a la mejora de la salud, y una de las plantas más conocidas por su utilidad es el aloe vera.

Aunque los extractos de la planta de aloe vera se encuentran en numerosos productos de belleza y cuidado de la piel, es importante tomar ciertas precauciones al usarla. En este artículo vamos a repasar cuáles son las principales propiedades del aloe vera y también veremos sus principales utilidades para la salud.

Propiedades del aloe vera

La planta de aloe vera también es conocida por el nombre de sábila y pertenece a una familia de plantas con más de 525 especies. Es originaria de las regiones áridas de África, la isla de Madagascar y las regiones de Oriente, aunque se cultiva en todo el mundo.

El aloe vera crece con forma de roseta, es decir, con una disposición de hojas en forma circular a nivel del suelo y del mismo tamaño. La planta parece no tener tallo, crece directo del suelo, sus hojas son grandes, gruesas y carnosas con forma lanceolada, punta afilada y márgenes espinosos.

Las pencas (otro nombre para las hojas gruesas) son de color verde y las flores de la planta nacen en un tallo de forma tubular. Es una planta muy resistente, que puede sobrevivir periodos de tiempo extensos sin agua y se puede cultivar fácilmente en macetas en casa.

Su nombre científico es Aloe barbadensis Miller y algunos de sus componentes principales son: aminoácidos, minerales como el cobre, el calcio, el selenio o el zinc y vitaminas (A, C, E y del grupo B). Además, contiene ácidos grasos, polisacáridos (como el acemanano) y enzimas beneficiosas para el organismo, componentes que se encuentran en su gel, que está compuesto en un 99 % por agua aproximadamente.

El gel que contienen las hojas de aloe vera se trata de una sustancia gelatinosa presente en la pulpa y, además de agua, contiene carbohidratos. Sin duda, la sábila es una planta de uso extendido que se utiliza para elaborar cremas, champús y otros productos cosméticos, así como preparados de uso tradicional.

Precauciones que se deben tener antes de usar el aloe vera

La hoja del aloe vera contiene una sustancia viscosa, un líquido entre verde y amarillo que se encuentra entre la corteza exterior y la pulpa. Dicha sustancia se denomina acíbar y posee propiedades antibióticas y analgésicas, pero también contiene antraquinonas (como la aloína), unas moléculas que resultan tóxicas en cantidades elevadas.

Es importante destacar que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) concluyó en 2018 que los derivados de hidroxiantraceno —presentes en el acíbar del aloe vera— son potencialmente genotóxicos y no se puede establecer una ingesta diaria segura. Esta evaluación llevó a la restricción de su uso en complementos alimenticios en la Unión Europea. Por tanto, se desaconseja el consumo oral de preparados de aloe vera que contengan acíbar, salvo bajo supervisión médica y durante periodos muy cortos.

El acíbar del aloe vera tiene un olor nauseabundo y desagradable, con un sabor muy amargo, por lo que si se consume en exceso provoca diarrea. Por tal motivo, debe tomarse solo en pequeñas cantidades y bajo supervisión profesional. Asimismo, si se aplica directamente sobre la piel sin retirar el acíbar, puede causar irritación en lugar de alivio.

De igual forma, si estamos bajo algún tratamiento farmacológico, siempre es importante consultar con el especialista antes de consumir cualquier preparado. Tampoco es recomendable consumir aloe vera por vía oral si se está embarazada, se es menor de 12 años, se padecen problemas graves del intestino o se sufre de diabetes.

En caso de sufrir algún tipo de enfermedad grave de la piel, es recomendable consultar con el médico o dermatólogo antes de aplicarse aloe vera. Ahora bien, ¿cómo debe prepararse el aloe vera o cuál es la forma correcta de utilizarlo? Lo veremos a continuación.

Principales utilidades para la salud

En las siguientes líneas se presentan las principales utilidades para la salud que tradicionalmente se atribuyen al aloe vera:

Beneficios para la piel

Una de las más conocidas propiedades y usos del aloe vera están relacionados con el cuidado de la piel, bien sea como cosmético o como coadyuvante en el tratamiento de lesiones cutáneas. Revisiones sistemáticas y metaanálisis sugieren que el gel de aloe vera puede acelerar la cicatrización de quemaduras de primer y segundo grado. Basta con aplicar directamente el gel o pulpa sobre la piel afectada. Se puede utilizar en los siguientes casos:

• Por sus propiedades antisépticas y antiinflamatorias, la evidencia sugiere que puede favorecer la cicatrización de heridas superficiales y el alivio de quemaduras leves.
• Tiene propiedades astringentes que facilitan la limpieza de los poros de la piel, ayudando a eliminar la suciedad y la grasa.
• También contribuye a mejorar el problema del acné, gracias a sus características antibacterianas.
• Combate la sequedad y ayuda a la hidratación de la piel y los labios gracias a su contenido en polisacáridos y aminoácidos, lo que puede mejorar la apariencia y elasticidad cutánea.
• Puede utilizarse después del afeitado, la depilación o la exposición solar, a fin de calmar o aliviar la piel irritada.
• Tradicionalmente se ha utilizado para atenuar las estrías producidas por cambios bruscos de peso, aunque la evidencia científica al respecto es limitada.
• Puede ayudar a disminuir el dolor y la irritación en zonas afectadas por herpes, dermatitis u otras afecciones cutáneas.
• Puede usarse como base para aplicar masajes que relajan y estimulan la circulación.

Beneficios para el cabello y el cuero cabelludo

El cuero cabelludo puede resecarse e irritarse; aplicar el gel de aloe vera alivia el picor y puede contrarrestar los hongos que causan la caspa. Por otra parte, al hidratar en profundidad los folículos capilares, se le atribuye la capacidad de mejorar el cabello dañado.

El gel del aloe vera funciona también como tratamiento para el cabello graso, gracias a que ayuda a regular la producción excesiva de sebo. Por otro lado, su aplicación directa en el cabello puede contribuir a que este luzca más liso, limpio y brillante.

Cuidado bucal complementario

• Se puede preparar un enjuague con gel de aloe vera, útil como complemento para contrarrestar la gingivitis, las aftas, las llagas u otros problemas bucales leves.
• Por sus propiedades antiinflamatorias y analgésicas, puede usarse para realizar enjuagues y aliviar la inflamación de las encías.
• Algunos estudios sugieren que contribuye a reducir la carga bacteriana bucal y la formación de placa dental.
• No obstante, el aloe vera no debe utilizarse como sustituto de la pasta dental, ya que carece de flúor y otros componentes esenciales para la protección del esmalte. Puede emplearse únicamente como complemento de la higiene bucodental habitual.

Tratamiento para otras afecciones

• Tradicionalmente se ha utilizado para tratar orzuelos, gracias a sus propiedades antibacterianas.
• Tiene propiedades laxantes derivadas de las antraquinonas del acíbar, por lo que la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) reconoce su uso tradicional para el tratamiento a corto plazo del estreñimiento ocasional. Sin embargo, su uso no debe prolongarse más de una semana y está contraindicado en menores de 12 años. El abuso de laxantes antraquinónicos puede provocar dependencia, alteraciones electrolíticas y daño intestinal.
• Gracias a sus propiedades antiinflamatorias, se le atribuye la capacidad de reducir la inflamación de las articulaciones o los músculos; basta con aplicar el gel en la parte afectada y cubrir con una venda.
• Quienes sufren de reumatismo o de artritis también pueden emplear el gel de esta planta de forma tópica como coadyuvante.
• En caso de golpe, traumatismo leve o esguince, se puede aplicar el gel de aloe vera para ayudar a reducir la hinchazón.

Forma de utilizar correctamente el aloe vera

En las farmacias, parafarmacias o tiendas de cosmética es fácil encontrar aloe vera en muchas presentaciones, siendo una muy popular el gel puro envasado. Si el porcentaje de concentración está cerca del 100 %, el gel será transparente, aunque también se comercializan cremas que contienen extracto de sábila.

Ahora bien, la mejor manera de aprovechar los usos del aloe vera es cultivarla en una maceta en casa y utilizar sus hojas directamente. Esta planta no necesita demasiados cuidados; solo requiere estar en un sitio con abundante luz solar y regarla con moderación.

Basta con que cortes con cuidado una penca u hoja grande de la planta, preferiblemente las que están en el borde exterior del racimo. Puedes utilizar una tijera o un cuchillo afilado para cortar la hoja cerca de la base y luego debes colocarla en un recipiente con agua.

Se recomienda cortar las hojas cuando la planta lleva cerca de 5 días sin recibir agua y ponerla en remojo durante un día. De esta forma se drena el acíbar y, posteriormente, puedes conservarla en la nevera a medida que utilizas secciones de la misma.

Corta la piel verde de la hoja para acceder a la pulpa o gel y luego podrás aplicarlo directamente sobre la piel. En cuanto al consumo oral del gel (libre de acíbar), se recomienda hacerlo con precaución y preferiblemente tras consultar con un profesional sanitario. Ahora sí puedes decir que conoces las propiedades del aloe vera y sus principales utilidades para la salud.

Referencias

1. Agencia Europea de Medicamentos (EMA). European Union herbal monograph on Aloe barbadensis Mill. and Aloe (various species, mainly Aloe ferox Mill. and its hybrids), folii succus siccatus. EMA/HMPC/759585/2015. Disponible en: ema.europa.eu

2. Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). Safety of hydroxyanthracene derivatives for use in food. EFSA Journal. 2018;16(1):5090. Disponible en: efsa.onlinelibrary.wiley.com

3. Maenthaisong R, Chaiyakunapruk N, Niruntraporn S, Kongkaew C. The efficacy of aloe vera used for burn wound healing: a systematic review. Burns. 2007;33(6):713-718. Disponible en: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov

4. Hosseinkhani A et al. Effects of Aloe vera on burn injuries: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. J Burn Care Res. 2024;45(6):1536-1547. Disponible en: pubmed.ncbi.nlm.nih.gov

5. Hashemi SA, Madani SA, Abediankenari S. The review on properties of Aloe vera in healing of cutaneous wounds. Biomed Res Int. 2015;2015:714216. Disponible en: pmc.ncbi.nlm.nih.gov