Hinojo: para qué sirve y cuáles son sus propiedades

El hinojo es una planta herbácea con un gran aporte nutritivo. A lo largo de la historia se ha comprobado que tiene un gran número de beneficios para la salud humana, siendo considerada como una planta medicinal. Sin embargo, sus usos se han extendido desde la cocina, al ser considerada una verdura, hasta la cosmética.

Ayuda a muchos procesos del organismo y la regeneración de tejidos. Incluso se ha comprobado que genera alivio en el curso de malestares en la gestación y favorece la producción de leche materna. Sin embargo, posee algunos compuestos que pueden generar toxicidad en el organismo, siendo necesario controlar su ingesta.

¿Qué es el hinojo?

El hinojo (Foeniculum vulgare) es una planta herbácea y medicinal originaria del Mediterráneo perteneciente a la familia de las Apiáceas. Aquí figuran también el apio, el perejil y el anís. Crece en los climas templados, y su cultivo es en suelos permeables donde no se retiene humedad pero tampoco son secos. Se conocen dos tipos principales de esta planta: el hinojo silvestre que crece de manera espontánea, siendo utilizados sus tallos y semillas en la cocina; y el hinojo dulce del cual se utiliza el bulbo y los tallos tiernos.

Es un arbusto que llega a medir hasta dos metros de altura. Destaca por tener muchas ramas con tallos erguidos, lisos y altos. Posee hojas de forma puntiaguda o de aguja con un color verde intenso; incluso algunas son grisáceas que se caracterizan por una apariencia plumosa.

Sus flores son amarillas y crecen aglomeradas en un solo racimo en forma de candelabro (umbela). De aquí es que se obtienen las semillas que no solo sirven para plantarse. También pueden tener usos culinarios y medicinales. Sin embargo, la parte que más se consume es el bulbo que crece en la parte de abajo. Cuando este se corta se puede observar que tiene varias capas, destacando un color blanco y una textura crujiente. De la misma manera se consumen las hojas, que al desprender un agradable aroma sirven como hierba aromática.

Todas estas características han permitido que sea de grandes usos en la cocina, sobre todo al ser una planta de grandes aportes nutritivos. Le da un sabor muy agradable a la comida, así como le añade aroma. Las semillas son igualmente aromáticas, lo cual no solo ha servido para usos medicinales, sino para la elaboración de postres. Esta planta incluso se ha utilizado en la cosmética, siendo útil para eliminar impurezas de la piel.

Composición nutricional del hinojo

El hinojo destaca por su riqueza nutricional. Por cada 100 gramos de bulbo crudo, aporta aproximadamente:

• Calorías: 31 kcal
• Fibra: 3,1 g
• Vitamina C: 12 mg (15 % de la ingesta diaria recomendada)
• Vitamina A: 48 mcg
• Vitamina B9 (ácido fólico): 27 mcg
• Potasio: 414 mg
• Calcio: 49 mg
• Magnesio: 17 mg
• Hierro: 0,73 mg
• Fósforo: 50 mg

Además, contiene compuestos bioactivos como el anetol (responsable de su aroma anisado), estragol, fenchona, flavonoides, cumarinas y ácidos fenólicos, que le confieren sus propiedades medicinales.

Variedades de hinojo

Si bien se mencionan dos clases de hinojo por su popular uso, existen otras variedades. Y aunque todas tienen similitudes en su sabor, existen ciertos detalles en su aspecto que permiten diferenciarlos unos de otros. En este sentido se reconocen:

• Hinojo silvestre o salvaje: crece comúnmente en los campos del sur de Europa y España. Su aroma es similar al del anís. Muchos dicen que tiene un sabor ligeramente amargo, consumiendo en su mayoría el bulbo y los tallos.
• Hinojo dulce: también conocido como hinojo de Florencia. Como su nombre lo indica tiene un sabor dulce que lo convierte en el preferido de muchos. De este se suelen usar las hojas, los tallos, el bulbo e incluso las semillas, siendo un ingrediente de algunos postres. Se cultiva en la temporada de primavera.
• Hinojo argo: presenta un bulbo grueso con forma redonda y de color blanco.
• Hinojo carmo: si bien posee características similares al argo, su bulbo es liso y firme.
• Hinojo genio: la forma del bulbo es más redondeada que el resto pero firme y de tamaño mediano.
• Hinojo pollux: posee un bulbo grande y muy redondeado que le brinda un aspecto bastante llamativo.

Existen otras variedades como el tíber o el romanesco, pero las mencionadas anteriormente son las más reconocidas y utilizadas. Además, pueden diferenciarse según la forma que presenta el bulbo, pudiendo encontrar unas especies más estrechas y alargadas que otras. Las redondas tienden a ser las más populares.

Propiedades y beneficios

Hablar del hinojo es hacer referencia a una planta de grandes valores nutritivos. Es rica en vitaminas A, B y C, y tiene un alto contenido en minerales como el calcio, el magnesio, el hierro, el fósforo y el potasio. También contiene fibra, cumarina y azúcares. Además, en el aceite esencial se observan componentes químicos como el estragol, el pineno, el anetol, entre otros.

Todo esto le confiere al hinojo las siguientes propiedades:

Actúa como un regulador

Se conoce que el potasio está implicado en el proceso de regulación de la presión arterial. Al mantener una adecuada concentración de este mineral en el organismo hace posible que se controlen los niveles de sodio en sangre. Además, la presencia de magnesio interviene en la regulación del sistema nervioso y los azúcares.

Ayuda a controlar los niveles de colesterol, lo cual previene la aparición de enfermedades cardiovasculares o complicaciones de las mismas.

Regenerador

El consumo de magnesio es esencial para lograr un óptimo funcionamiento del organismo. Está implicado en la formación de proteínas y tejido óseo, así como en el mantenimiento de los músculos y los nervios. Estas propiedades se extienden al proceso de reparación de variedad de tejidos.

Anticoagulante

Contiene cumarina, una sustancia que se considera un anticoagulante natural. Cuando se consume puede contribuir a prevenir la formación de coágulos sanguíneos, lo cual reduce el riesgo de problemas cardiovasculares. No obstante, las personas que toman anticoagulantes como el acenocumarol o la warfarina deben consultar con su médico antes de consumir hinojo de forma habitual.

Antiinflamatorio

En su composición se observa la presencia de flavonoides, un fitonutriente que interviene en los procesos inflamatorios. Esto permite desinflamar los tejidos. Esta propiedad extiende su eficacia a los vasos sanguíneos y al intestino, aliviando la inflamación en estas partes del cuerpo. De la misma manera, es aprovechado para mejorar cuadros de sangrado en las encías.

Estudios recientes sugieren que los extractos de hinojo pueden inhibir la producción de mediadores inflamatorios como las prostaglandinas y las citoquinas proinflamatorias.

Digestivo

Se considera que su consumo es ideal para tratar la mala digestión o digestiones pesadas. También ayuda a aliviar malestares estomacales y la hinchazón abdominal, sobre todo cuando es ocasionada por gases. Además, al tener propiedades antiespasmódicas es posible utilizarlo como tratamiento para los cólicos y los espasmos gastrointestinales.

Es eficaz para prevenir o tratar el estreñimiento al mejorar el tránsito intestinal. Incluso tiene beneficios para aliviar los ardores producidos por los ácidos estomacales. El anetol presente en el hinojo estimula la secreción de enzimas digestivas, lo que facilita el proceso de digestión.

Regulador hormonal en mujeres

El apiol y la betaína son dos compuestos que ayudan a solucionar problemas de desajuste hormonal, no necesariamente malignos. En este sentido, es útil para tratar trastornos relacionados con la menstruación, el síndrome premenstrual, dismenorrea y amenorrea. Se sabe que al contener fitoestrógenos no solo ayudan con la menstruación sino también durante la menopausia, donde pueden aliviar los sofocos y la sequedad vaginal.

Antioxidante

Esta propiedad puede aprovecharse a partir de las semillas. Es de gran ayuda para cuidar la piel, previniendo el envejecimiento prematuro y manteniendo este tejido hidratado. También permite tratar otros problemas cutáneos como el acné, cicatrización de heridas y picaduras de insectos. Por esta razón se ha añadido a una variedad de productos cosméticos y de cuidado de la piel.

Los compuestos fenólicos del hinojo neutralizan los radicales libres y reducen el estrés oxidativo celular, lo que se asocia con un menor riesgo de enfermedades crónicas.

Diurético

Favorece la eliminación de líquido del organismo, siendo útil en casos de retención de líquidos a través de una mayor excreción de orina. Muchos lo utilizan como un complemento en dietas dedicadas a la pérdida de peso. Es así como se le han adjudicado propiedades adelgazantes.

Al mismo tiempo favorece la eliminación de toxinas a través de la orina. Esto implica que es posible prevenir variedad de infecciones como la cistitis, uretritis, entre otras.

Antibacteriano y antimicrobiano

Es útil para tratar problemas comunes de la salud como el mal aliento o halitosis, parásitos, gingivitis, y otro tipo de infecciones provocadas por bacterias. Estudios in vitro han demostrado que los extractos de hinojo poseen actividad frente a bacterias como Staphylococcus aureus y Escherichia coli.

Mejora el sistema inmunitario

Posee aminoácidos esenciales que no fabrica el propio organismo, por lo que se pueden aprovechar con su consumo. Es aquí donde la arginina juega un papel importante permitiendo el correcto funcionamiento del sistema inmunitario. Además, la vitamina C presente en el hinojo refuerza las defensas naturales del organismo.

Expectorante

Funciona para el tratamiento de ciertas afecciones respiratorias como la gripe, el resfriado y la bronquitis. Además, ayuda a calmar la tos. Favorece la contracción del músculo de la tráquea ayudando a la movilización de fluidos y expulsando las flemas y el moco.

Combate la anemia

Ayuda a aumentar las reservas de hierro en el organismo. Esto permite que se incrementen los niveles de hemoglobina combatiendo así cuadros de anemia. Es útil en cantidades controladas en mujeres embarazadas, una población que tiene un mayor riesgo de presentar bajos niveles de hierro. Además, la vitamina C que contiene facilita la absorción del hierro no hemo de otros alimentos consumidos en la misma comida.

Aliado en el embarazo y la lactancia

Aunque se habla de que es un riesgo su consumo durante el período de gestación, su ingesta en dosis bajas puede ayudar a reducir las náuseas, vómitos y otros malestares del embarazo a nivel gastrointestinal.

Así mismo, se considera como un galactógeno, ayudando a aumentar la producción de leche materna. No obstante, las mujeres embarazadas o en período de lactancia deben consultar siempre con su médico antes de consumir suplementos o aceite esencial de hinojo.

Salud ósea

El aporte de calcio, magnesio y fósforo del hinojo contribuye a mantener la salud de los huesos. Algunos estudios sugieren que los fitoestrógenos presentes en esta planta pueden tener un efecto protector frente a la pérdida de densidad ósea en mujeres posmenopáusicas.

¿Cómo usar el hinojo?

Algo que destaca del hinojo es que puede consumirse toda la planta. En cada una de sus partes se pueden aprovechar distintas cantidades de nutrientes.

Y puede ingerirse de las siguientes formas:

• En la cocina: el bulbo suele utilizarse como una verdura, tanto crudo en ensaladas como cocinado (al horno, salteado, en sopas o cremas). Las ramas también se utilizan en el ámbito culinario, siendo consumidas cuando están frescas para aprovechar su sabor. Las semillas se emplean como especia en panes, guisos y postres.
• Infusión: se prepara con las semillas de la planta. Se recomienda usar entre 1 y 2 cucharaditas de semillas machacadas por taza de agua hirviendo, dejando reposar entre 5 y 10 minutos. Se pueden tomar de 2 a 3 tazas al día.
• Enjuague: utilizado para tratar problemas de la cavidad oral, de esta manera funciona como un enjuague bucal natural.
• Herbolario: su uso más popular es de aceite esencial, pero también puede encontrarse como tinturas, polvos y extractos estandarizados en cápsulas.
• Uso tópico: el aceite esencial diluido en un aceite portador puede aplicarse sobre la piel para tratar inflamaciones, picaduras o como parte de tratamientos cosméticos.

Recetas sencillas con hinojo

• Ensalada de hinojo y naranja: cortar el bulbo en láminas finas, combinar con gajos de naranja, aceitunas negras y aliñar con aceite de oliva virgen extra y vinagre de Módena. Una opción refrescante y nutritiva.
• Crema de hinojo: cocinar el bulbo troceado con patata y cebolla en caldo de verduras, triturar y servir caliente con un chorrito de aceite de oliva.
• Hinojo al horno: cortar el bulbo en cuartos, rociar con aceite de oliva, sal y pimienta, y hornear a 200 °C durante 25-30 minutos hasta que esté tierno y caramelizado.

Efectos secundarios y contraindicaciones

A pesar de ser una planta segura de consumir, se recomienda tener precaución. Contiene anetol y estragol, que en altas dosis pueden ser neurotóxicos. Esto suele estar asociado al consumo de aceite esencial, sobre todo en período prolongado. De ocurrir, se observarán síntomas como convulsiones o arritmias.

En el caso de las embarazadas, puede solucionar muchas molestias relacionadas con la gestación. Sin embargo, si se consume con frecuencia y en grandes cantidades puede estimular las contracciones uterinas. Es la razón de que no se recomiende el uso de aceite esencial puro en esta población. Tampoco debe ser administrado en menores de 12 años.

Otras personas que deben evitar el consumo de este producto son pacientes de Parkinson, que sufren de epilepsia, colon irritable, gastritis o son alérgicos al hinojo o alguno de sus componentes. Las personas alérgicas a otras plantas de la familia Apiácea (apio, zanahoria, anís) pueden presentar reactividad cruzada con el hinojo.

Si está bajo tratamiento con antibióticos, consulte con su médico antes de consumir hinojo ya que actúa como inhibidor del efecto de estos fármacos, sobre todo del ciprofloxacino. También puede interactuar con medicamentos anticoagulantes, antidiabéticos y fármacos metabolizados por el citocromo P450.

La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) recomienda no superar las 4 semanas de uso continuado de preparados de hinojo sin supervisión médica.

Cuándo consultar al médico

Consulte con un profesional sanitario antes de utilizar el hinojo con fines medicinales si:

• Está embarazada o en período de lactancia.
• Toma medicación anticoagulante, anticonvulsivante o antibiótica.
• Padece alguna enfermedad hormonal o cáncer hormonodependiente.
• Experimenta reacciones alérgicas tras su consumo (erupción cutánea, hinchazón, dificultad respiratoria).
• Tiene epilepsia o trastornos convulsivos.

Referencias

• Badgujar SB, Patel VV, Bandivdekar AH. Foeniculum vulgare Mill: a review of its botany, phytochemistry, pharmacology, contemporary application, and toxicology. Biomed Res Int. 2014;2014:842674. PubMed
• Rather MA, et al. Foeniculum vulgare: A comprehensive review of its traditional use, phytochemistry, pharmacology, and safety. Arab J Chem. 2016;9(Suppl 2):S1574-S1583.
• European Medicines Agency (EMA). Assessment report on Foeniculum vulgare Mill. https://www.ema.europa.eu
• Portincasa P, et al. Gut microbiota and short chain fatty acids: implications in glucose homeostasis. Int J Mol Sci. 2022;23(3):1105.
• MedlinePlus. Hinojo. https://medlineplus.gov/spanish/druginfo/natural/311.html