Trastorno adaptativo

El trastorno adaptativo se define como una respuesta fisiológica ante situaciones de estrés, que implican la aparición de síntomas emocionales o conductuales con valor clínico. Los síntomas del trastorno adaptativo aparecen durante los tres meses siguientes al inicio del acontecimiento estresor, y debe resolverse dentro de los seis meses que siguen a la desaparición del estresor.

A diferencia de otros trastornos de salud mental, el trastorno adaptativo está directamente vinculado a un evento o situación identificable. Se trata de una reacción desproporcionada que sobrepasa lo que cabría esperar como respuesta normal al estrés y que interfiere significativamente en la vida cotidiana de la persona que lo padece.

Tipos de trastorno adaptativo

Los trastornos adaptativos se codifican según la naturaleza de los síntomas predominantes, estos son:

• Trastorno adaptativo con estado de ánimo depresivo, los síntomas comprenden, principalmente, llanto y sensaciones de tristeza y desesperanza, así como falta de placer en las actividades que solías disfrutar.
• Trastorno adaptativo con ansiedad, los síntomas comprenden nerviosismo, preocupación, sensación de agobio y dificultad para concentrarte o recordar cosas. Los niños que tienen este tipo de trastorno pueden tener mucho miedo de que los separen de sus padres y seres queridos.
• Trastorno adaptativo mixto con ansiedad y estado de ánimo depresivo, como el nombre indica, comprende una mezcla de ansiedad con depresión.
• Trastorno adaptativo con trastorno del comportamiento, principalmente se exteriorizan problemas conductuales, tales como peleas o conducción imprudente de vehículos. Los jóvenes pueden faltar a la escuela o deteriorar propiedades.
• Trastorno adaptativo con alteración mixta de las emociones y del comportamiento, los síntomas comprenden una mezcla de depresión y ansiedad, así como problemas conductuales.
• Trastorno adaptativo no especificado, los síntomas no corresponden a los demás tipos de trastornos de adaptación, pero a menudo comprenden problemas físicos, problemas con la familia o amigos, o incluso en el trabajo o la escuela.

Otro criterio de codificación es según la duración, pues es agudo cuando dura menos de seis meses y crónico cuando persiste seis meses o más.

Causas del trastorno adaptativo

Los trastornos de adaptación se producen debido a cambios importantes o por una situación que ha generado un gran estrés en tu vida. Algunos elementos que aumentan la probabilidad de padecer un trastorno de adaptación son:

Acontecimientos estresantes

Los acontecimientos estresantes de la vida, tanto positivos como negativos, pueden aumentar el riesgo de padecer este trastorno, por ejemplo:

• Divorcio o problemas conyugales.
• Problemas interpersonales o en las relaciones.
• Cambios en la situación actual, como la jubilación, tener un bebé, cambio de residencia o de universidad.
• Situaciones adversas, como perder el trabajo, el fallecimiento de un ser querido o tener problemas económicos.
• Problemas en la escuela o en el trabajo.
• Experiencias que ponen en peligro la vida, como una agresión física, peleas o desastres naturales.
• Factores de estrés continuo, como tener una enfermedad o vivir en un vecindario inseguro.
• Diagnóstico de una enfermedad grave propia o de un familiar cercano.
• Acoso escolar o laboral.

Experiencias de vida

Las experiencias de vida pueden impactar en tu forma de afrontar el estrés. Por ejemplo, el riesgo de padecer un trastorno de adaptación puede aumentar si:

• Viviste con un nivel significativo de estrés durante la niñez.
• Tienes otros problemas de salud mental.
• Te enfrentas a varias circunstancias difíciles al mismo tiempo.
• Dispones de una red de apoyo social limitada.
• Has tenido experiencias previas de trauma o adversidad significativa.

Factores de vulnerabilidad

Además de los acontecimientos estresantes, existen ciertos factores que pueden hacer a una persona más vulnerable a desarrollar un trastorno adaptativo:

• Estrategias de afrontamiento limitadas: las personas que no han desarrollado herramientas eficaces para gestionar el estrés tienen mayor riesgo.
• Temperamento y personalidad: ciertos rasgos de personalidad, como la rigidez o la baja tolerancia a la incertidumbre, pueden predisponer al trastorno.
• Falta de recursos socioeconómicos: la precariedad económica limita las opciones de respuesta ante situaciones adversas.
• Aislamiento social: la ausencia de vínculos sociales sólidos dificulta la gestión emocional de los eventos estresantes.

Síntomas del trastorno adaptativo

Los trastornos de adaptación afectan la forma en la que te sientes, así como lo que piensas de ti mismo y del mundo; también pueden influir en tus acciones y conductas. Algunos de los síntomas son:

• Sentir tristeza, desesperanza, o no disfrutar de las cosas agradables como antes.
• Llorar con frecuencia.
• Estar preocupado o sentirse ansioso, nervioso, tenso o estresado.
• Trastornos del sueño.
• Falta de apetito.
• Dificultad para concentrarse.
• Sentirse abrumado.
• Tener dificultades para desenvolverse en las actividades diarias.
• Excluirse de las fuentes de apoyo social.
• Evitar asuntos importantes, como asistir al trabajo o pagar gastos.
• Pensamientos o conductas suicidas.

Los signos y síntomas dependen del tipo de trastorno adaptativo, y pueden variar según la persona.

Síntomas físicos asociados

El trastorno adaptativo no solo afecta al plano emocional y conductual; también puede manifestarse a través de síntomas físicos que, en muchas ocasiones, son los que llevan a la persona a consultar por primera vez:

• Dolores de cabeza recurrentes.
• Tensión muscular, especialmente en cuello y espalda.
• Molestias gastrointestinales como dolor de estómago, náuseas o diarrea.
• Fatiga persistente.
• Palpitaciones o sensación de opresión en el pecho.
• Mareos o sensación de inestabilidad.

Síntomas en niños y adolescentes

En la población infantil y adolescente, el trastorno adaptativo puede manifestarse de forma diferente a la de los adultos:

• En niños pequeños: conductas regresivas como enuresis (mojar la cama), chuparse el dedo o aferrarse excesivamente a los padres.
• En niños en edad escolar: dificultades de rendimiento académico, conflictos con compañeros, quejas somáticas frecuentes (dolor de tripa, dolor de cabeza).
• En adolescentes: rebeldía, consumo de sustancias, conductas de riesgo, aislamiento social, autolesiones o cambios bruscos en el rendimiento escolar.

Complicaciones en el trastorno adaptativo

Si los trastornos de adaptación no se resuelven, con el tiempo pueden derivar en problemas de salud mental más graves, como trastornos severos de ansiedad, depresión o abuso de sustancias.

Otras complicaciones potenciales incluyen:

• Deterioro significativo de las relaciones familiares y de pareja.
• Pérdida de empleo o fracaso académico.
• Problemas legales derivados de conductas impulsivas.
• Autolesiones o intentos de suicidio.
• Cronificación del malestar emocional.
• Desarrollo de trastornos de la personalidad en algunos casos.

Prevalencia del trastorno adaptativo

La epidemiología varía según la población, aunque generalmente, en niños, adolescentes y ancianos, oscila entre un 2 % y 8 %. En pacientes hospitalizados se diagnostica hasta un 12 %, y en personas que han sufrido un acontecimiento vital estresante hasta un 50 %. Según datos de la literatura clínica, es uno de los diagnósticos más frecuentes en los servicios de salud mental, tanto en atención primaria como en consultas especializadas.

Es importante señalar que el trastorno adaptativo se diagnostica con mayor frecuencia en mujeres que en hombres, aunque esto podría estar influido por la mayor tendencia de las mujeres a solicitar ayuda profesional.

Diagnóstico del trastorno adaptativo

El diagnóstico de los trastornos de adaptación se basa en la identificación de los factores importantes de la vida que causan estrés, los síntomas y cómo estos afectan tu capacidad para desenvolverte. El médico te preguntará sobre tu historia clínica, antecedentes sociales y de salud mental. Es posible que utilice los criterios establecidos en el Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders DSM-5 publicado por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría. Para el diagnóstico de este trastorno el DSM-5 enumera los siguientes criterios:

• Tener síntomas emocionales o conductuales dentro de los tres meses después de que suceda un determinado factor estresante en tu vida.
• Sufrir más estrés del que normalmente se esperaría en respuesta a un suceso de vida fuerte, o sufrir estrés que provoca problemas significativos en tus relaciones, el trabajo o la escuela.
• Los síntomas no son el resultado de otro trastorno de salud mental o parte del duelo normal.

Diagnóstico diferencial

Es fundamental que el profesional de salud mental diferencie el trastorno adaptativo de otras condiciones que pueden presentar síntomas similares:

• Trastorno depresivo mayor: en la depresión mayor los síntomas suelen ser más intensos y persistentes, y no necesariamente están vinculados a un evento estresante identificable.
• Trastorno de estrés postraumático (TEPT): requiere la exposición a un evento traumático grave (amenaza de muerte, lesión grave o violencia sexual), mientras que el trastorno adaptativo puede desencadenarse por estresores de menor intensidad.
• Trastorno de ansiedad generalizada: se caracteriza por una preocupación excesiva y persistente que no está limitada a un evento estresante concreto.
• Duelo normal: aunque puede compartir síntomas con el trastorno adaptativo, el duelo es una respuesta esperable ante la pérdida de un ser querido y sigue un curso reconocible.
• Trastorno de la personalidad: los patrones de comportamiento desadaptativos son persistentes y no se limitan a la reacción ante un estresor específico.

¿Cuándo debes consultar al médico?

Normalmente los factores de estrés son temporales y se aprenden a afrontar con el tiempo. Los síntomas del trastorno adaptativo mejoran cuando el estrés se alivia. Sin embargo, en ocasiones el acontecimiento estresante sigue siendo parte de tu vida. Es ahí cuando debes consultar con el médico, para obtener un tratamiento que te ayude a afrontar mejor los episodios de estrés y sentirte mejor con tu vida nuevamente.

Busca atención profesional de forma urgente si:

• Tienes pensamientos de hacerte daño o de suicidio.
• Te resulta imposible realizar las actividades básicas del día a día.
• Los síntomas persisten más de seis meses tras la desaparición del estresor.
• Recurres al alcohol u otras sustancias para manejar el malestar emocional.
• Experimentas una sensación de descontrol que te asusta.

Tratamiento del trastorno adaptativo

A muchas personas con trastornos de adaptación les resulta útil el tratamiento y, a menudo, solo necesitan un tratamiento breve. Otras, incluidas las que sufren trastornos de adaptación persistente o estrés continuo, pueden beneficiarse de tratamientos más prolongados. Los tratamientos para este trastorno comprenden psicoterapia, medicamentos o ambos.

Psicoterapia como parte del tratamiento

La psicoterapia es el tratamiento principal para los trastornos de adaptación. Puede proporcionarse una sesión de terapia familiar, grupal o individual, la cual puede:

• Proporcionar apoyo emocional.
• Ayudarte a volver a tus hábitos normales.
• Determinar por qué el acontecimiento estresante te afectó tanto.
• Aprender habilidades para controlar el estrés y hacer frente a desafíos o situaciones difíciles, con el fin de poder lidiar con acontecimientos estresantes.

Los enfoques psicoterapéuticos más empleados incluyen:

• Terapia cognitivo-conductual (TCC): ayuda a identificar y modificar los patrones de pensamiento negativos que intensifican la reacción al estrés. Se trabajan habilidades de resolución de problemas y estrategias de afrontamiento.
• Terapia de apoyo: ofrece un espacio seguro donde el paciente puede expresar sus emociones y recibir orientación profesional para gestionar la situación estresante.
• Terapia interpersonal: se centra en mejorar las relaciones y habilidades de comunicación, especialmente cuando el estresor está relacionado con conflictos interpersonales.
• Terapia de grupo: permite compartir experiencias con otras personas que atraviesan situaciones similares, reduciendo la sensación de aislamiento.
• Intervención en crisis: en casos agudos, se aplican técnicas específicas para estabilizar emocionalmente a la persona en un plazo breve.

Medicamentos como parte del tratamiento

Pueden incorporarse medicamentos como los antidepresivos o los que actúan contra la ansiedad, para aliviar los síntomas de la depresión. Al igual que con la terapia, es posible que necesites medicamentos solo por algunos meses, pero no debes dejar de tomar ningún medicamento sin consultar previamente con tu médico, pues si se interrumpe el tratamiento de manera abrupta, algunos medicamentos antidepresivos pueden provocar síntomas parecidos a los de la abstinencia.

Los fármacos más utilizados son:

• Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS): como la sertralina o el escitalopram, útiles cuando predominan los síntomas depresivos.
• Benzodiazepinas: pueden emplearse durante periodos breves para el control de la ansiedad aguda, aunque su uso prolongado no está recomendado por el riesgo de dependencia.
• Ansiolíticos no benzodiazepínicos: como la buspirona, que pueden ser una alternativa más segura a largo plazo.

Estrategias de autocuidado

Además del tratamiento profesional, existen medidas que pueden complementar la recuperación:

• Mantener una rutina diaria estructurada con horarios regulares de sueño y alimentación.
• Practicar actividad física moderada de forma regular.
• Utilizar técnicas de relajación como la respiración diafragmática, la relajación muscular progresiva o la meditación.
• Mantener el contacto con familiares y amigos de confianza.
• Limitar el consumo de alcohol y cafeína.
• Dedicar tiempo a actividades que generen bienestar, como pasatiempos o salir a la naturaleza.

Prevención del trastorno adaptativo

No hay ninguna manera garantizada de evitar los trastornos de adaptación. Sin embargo, desarrollar la capacidad saludable de enfrentar desafíos o situaciones y aprender a ser resilientes te puede servir en momentos de mucho estrés. Si sabes que se aproxima una situación estresante (como una mudanza o jubilación) debes acudir a tu fortaleza interna y aumentar tus hábitos saludables. Recuerda que, por lo general, la situación durará un tiempo limitado y que podrás superarla. Considera también visitar al médico o al profesional de salud mental, para analizar formas saludables de controlar el estrés y así, evitar fomentar el trastorno depresivo.

Algunas estrategias preventivas basadas en la evidencia incluyen:

• Fortalecer las redes de apoyo social antes de enfrentar cambios importantes.
• Desarrollar habilidades de resolución de problemas y toma de decisiones.
• Practicar la aceptación y la flexibilidad ante situaciones que no se pueden controlar.
• Buscar ayuda profesional de forma preventiva cuando se anticipa un periodo de alto estrés.
• Mantener hábitos de vida saludables que favorezcan la resistencia al estrés.

Preguntas frecuentes

¿El trastorno adaptativo se cura?

Sí, en la mayoría de los casos el trastorno adaptativo tiene un pronóstico favorable. Con el tratamiento adecuado, la mayor parte de las personas se recupera completamente. La duración de la recuperación varía según la intensidad del estresor, los recursos personales del paciente y la prontitud con la que se inicie el tratamiento.

¿Es lo mismo que la depresión?

No. Aunque el trastorno adaptativo con estado de ánimo depresivo comparte algunos síntomas con la depresión mayor, existen diferencias clave. El trastorno adaptativo está vinculado a un estresor identificable, sus síntomas suelen ser menos intensos y se espera que se resuelva al desaparecer el factor estresante. La depresión mayor, en cambio, puede aparecer sin un desencadenante claro y tiende a ser más persistente.

¿Puede un niño tener un trastorno adaptativo?

Sí, los niños y adolescentes pueden desarrollar trastornos adaptativos. De hecho, es relativamente frecuente en esta población. Los estresores más habituales en la infancia incluyen cambios de colegio, separación de los padres, acoso escolar o la llegada de un hermano. El tratamiento suele incluir terapia de juego, terapia familiar y, en algunos casos, intervención escolar.

¿Se necesita baja laboral por un trastorno adaptativo?

Depende de la gravedad de los síntomas y de su impacto en la capacidad funcional de la persona. En algunos casos, los síntomas pueden ser lo suficientemente incapacitantes como para justificar una baja laboral temporal. El profesional de salud mental valorará cada caso individualmente y determinará si es necesario.

Referencias

• American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5th ed.). Washington, DC: APA.
• Casey, P. (2009). Adjustment disorder: epidemiology, diagnosis and treatment. CNS Drugs, 23(11), 927-938.
• MedlinePlus. Trastorno de adaptación. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000932.htm
• Strain, J. J., & Diefenbacher, A. (2008). The adjustment disorders: the conundrums of the diagnoses. Comprehensive Psychiatry, 49(2), 121-130.