Ayahuasca

En las últimas décadas se ha popularizado en Occidente la ayahuasca, una bebida con efectos alucinógenos que muchas tribus amazónicas llevan utilizando desde hace varios miles de años. Su consumo guarda una estrecha relación con rituales de conexión espiritual en las culturas indígenas del Amazonas. No obstante, conviene aclarar desde el inicio que se trata de una sustancia con riesgos significativos para la salud y cuyo principio activo, la DMT, está fiscalizado en España.

A lo largo de la historia, la ayahuasca ha sido tanto preparada como utilizada por los chamanes de tribus del Amazonas en ceremonias curativas y religiosas. Se le han atribuido propiedades medicinales a nivel físico y mental, aunque la evidencia científica al respecto es todavía limitada.

¿Qué es la ayahuasca?

La ayahuasca es una decocción vegetal considerada en las culturas amazónicas como una bebida para comunicarse con el mundo espiritual. Es por ello que también recibe el nombre de “medicina del alma” o “liana de los muertos”. Se trata de una preparación a base de diferentes plantas que puede inducir estados alterados de conciencia con una duración de entre cuatro y ocho horas tras su ingesta.

Su consumo se viene dando en América del Sur desde hace varios miles de años, especialmente en la selva peruana, en ceremonias rituales bajo la guía de un chamán. La bebida provoca alucinaciones intensas y se le atribuyen propiedades terapéuticas y espirituales, aunque estas no han sido validadas de forma concluyente por la comunidad científica. Quienes consumen ayahuasca señalan con frecuencia que experimentan una sensación de renovación personal tras una experiencia profundamente intensa.

En Occidente, la ayahuasca era poco conocida hasta hace unas pocas décadas. Desde principios de milenio se ha ido asociando a diferentes rituales y pseudoterapias gracias a su capacidad para generar un estado de introspección personal. Muchas personas que han consumido ayahuasca afirman que les ha ayudado a alcanzar una sensación de trascendencia espiritual, la cual se mantiene durante un largo periodo de tiempo tras su consumo.

En el caso de España, las primeras referencias de consumo de esta sustancia en el país datan del año 1996. En los últimos años su popularidad ha aumentado de forma exponencial. No obstante, a diferencia de otras drogas, la ayahuasca no se relaciona habitualmente con un uso recreativo, sino con contextos ceremoniales o de búsqueda espiritual.

Composición y principios activos

Por lo general, la ayahuasca se prepara hirviendo Banisteriopsis caapi, una liana que contiene una serie de alcaloides que inhiben la enzima monoamino oxidasa (MAO), junto con Psychotria viridis, una planta que contiene N,N-dimetiltriptamina (DMT), un potente compuesto psicoactivo.

Los alcaloides de la clase de las beta-carbolinas presentes en B. caapi (harmina, harmalina y tetrahidroharmina) inhiben la actividad de la MAO intestinal y hepática. Esta inhibición es esencial porque, sin ella, la DMT ingerida por vía oral sería rápidamente degradada y no alcanzaría el sistema nervioso central. Al bloquear la MAO, la DMT puede absorberse a través del tracto gastrointestinal, llegar al torrente sanguíneo y atravesar la barrera hematoencefálica, produciendo así los efectos psicoactivos característicos de la ayahuasca.

La DMT es un compuesto triptamínico presente de forma natural en diversas especies vegetales. También se ha detectado en pequeñas cantidades en la sangre y el líquido cefalorraquídeo humanos, aunque su función fisiológica endógena no está completamente esclarecida.

Situación legal en España

La DMT, principio activo de la ayahuasca, se encuentra incluida en la Lista I del Convenio sobre Sustancias Psicotrópicas de 1971 de las Naciones Unidas, ratificado por España. En virtud de la legislación española vigente, la DMT está catalogada como sustancia estupefaciente en el Anexo I de la normativa de control de drogas, lo que implica que su posesión, distribución y consumo son ilegales.

Aunque las plantas que componen la ayahuasca (Banisteriopsis caapi y Psychotria viridis) no están específicamente fiscalizadas como tal, la preparación final que contiene DMT sí se considera una sustancia controlada. En los últimos años, las fuerzas de seguridad españolas han intervenido en diversas ceremonias clandestinas de ayahuasca, y varios casos han sido objeto de procedimiento judicial.

Efectos de la ayahuasca

El consumo de ayahuasca da lugar a un amplio abanico de efectos tanto a nivel físico como psicológico. Los estudios observacionales sugieren que, a diferencia de otras sustancias psicoactivas, presenta un bajo potencial adictivo.

El efecto subjetivo más frecuente es una sensación de euforia y bienestar en el corto y medio plazo. Las alucinaciones también son habituales: la persona percibe los objetos de su entorno de forma distorsionada e incluso puede experimentar visiones de elementos inexistentes en la realidad.

Algunos consumidores describen experiencias extracorporales o estados de disolución del yo. La ayahuasca altera de forma notable el estado emocional, modificando tanto el contenido como la velocidad del pensamiento.

A nivel físico, la sustancia tiene un efecto simpaticomimético que se traduce en un aumento de la presión arterial y la frecuencia cardíaca (taquicardia). También produce alteraciones sensoriales como hormigueo en las extremidades, hipersensibilidad al frío y al calor, así como náuseas y vómitos intensos, estos últimos considerados parte habitual de la experiencia.

Alucinaciones

A diferencia de lo que sucede con otras sustancias alucinógenas, como el LSD, las personas que consumen ayahuasca suelen ser conscientes de que están experimentando alucinaciones, manteniendo así un cierto estado de lucidez. Las alucinaciones pueden ser visuales, aunque las auditivas también son frecuentes.

Algunos estudios preliminares han sugerido que la sustancia podría tener un cierto efecto en el abordaje de determinados trastornos como la depresión resistente al tratamiento o el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Sin embargo, esta investigación se encuentra en fases tempranas y se realiza exclusivamente en entornos clínicos controlados, por lo que no debe interpretarse como una recomendación de autoconsumo.

Investigación clínica

En los últimos años se han llevado a cabo diversos estudios con el objetivo de determinar el potencial terapéutico de la ayahuasca y la DMT en contextos clínicos rigurosos.

Destaca la investigación realizada por la Beckley Foundation en colaboración con la Universidade Federal do Rio Grande do Norte, que ha explorado la relación entre el consumo de ayahuasca y la neuroplasticidad cerebral.

Ensayos clínicos aleatorizados, como el publicado por Palhano-Fontes et al. (2019), han mostrado resultados prometedores en el tratamiento de la depresión resistente, con reducciones significativas en las escalas de depresión frente a placebo. No obstante, estos resultados son preliminares, las muestras han sido pequeñas y se requieren estudios multicéntricos de mayor envergadura para confirmar la eficacia y seguridad de estas intervenciones.

Es fundamental subrayar que la investigación clínica se realiza bajo supervisión médica estricta, con dosis estandarizadas y protocolos de exclusión que descartan a pacientes con patología psiquiátrica grave o riesgo cardiovascular. Estos resultados no son extrapolables al consumo no supervisado.

Riesgos y efectos adversos

El consumo de ayahuasca conlleva una serie de riesgos significativos que es imprescindible conocer. Los efectos adversos más habituales son: vómitos intensos, diarrea, aumento de la presión arterial y midriasis (dilatación de las pupilas).

Interacción con medicamentos: síndrome serotoninérgico

Uno de los riesgos más graves y potencialmente mortales del consumo de ayahuasca es la interacción con medicamentos que aumentan la serotonina, en particular los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), los inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina (IRSN), los antidepresivos tricíclicos y otros inhibidores de la MAO.

La combinación de ayahuasca con estos fármacos puede desencadenar un síndrome serotoninérgico, una urgencia médica caracterizada por hipertermia, rigidez muscular, agitación, convulsiones, inestabilidad autonómica y, en casos graves, la muerte. Cualquier persona que tome antidepresivos u otros psicofármacos no debe consumir ayahuasca bajo ninguna circunstancia.

Riesgo psiquiátrico

La ayahuasca puede precipitar episodios psicóticos agudos, crisis de ansiedad intensa, estados de despersonalización prolongada y descompensaciones en personas con trastornos psiquiátricos preexistentes, incluyendo trastorno bipolar, esquizofrenia y otros trastornos del espectro psicótico. En algunos casos, estos episodios han requerido hospitalización psiquiátrica.

Riesgo cardiovascular

El efecto simpaticomimético de la ayahuasca produce un aumento de la presión arterial y la frecuencia cardíaca que puede resultar peligroso en personas con patología cardiovascular subyacente, hipertensión arterial no controlada o arritmias.

Muertes asociadas al turismo de ayahuasca

En las últimas décadas se han documentado fallecimientos asociados al consumo de ayahuasca, tanto en países de América Latina como en retiros organizados en Europa y Estados Unidos. Las causas incluyen síndrome serotoninérgico por interacciones farmacológicas no detectadas, complicaciones cardiovasculares, ahogamiento durante estados de alteración de la conciencia y, en algunos casos, negligencia por parte de facilitadores sin formación sanitaria. El denominado “turismo de ayahuasca” plantea un problema de salud pública relevante, dado que los participantes frecuentemente carecen de evaluación médica previa.

Ceremonias

El efecto de esta sustancia varía de manera notable entre unas personas y otras, tanto a nivel físico como mental. Su consumo potencia la sensibilidad de todos los sentidos y provoca alucinaciones relacionadas con contenidos inconscientes individuales. Es por ello que hay quienes viven la experiencia como positiva y transformadora, mientras que otros la describen como confusa e incluso aterradora.

A día de hoy existen ceremonias en torno a la ayahuasca en numerosos países. Su formato sigue habitualmente la tradición amazónica: los participantes se sientan en el suelo formando un semicírculo. Es el chamán quien da inicio a la ceremonia exhalando el humo de un cigarro alrededor de las personas. A continuación, cada participante ingiere la bebida. Aproximadamente treinta minutos después, comienzan a manifestarse los efectos.

Es importante recalcar que, con independencia de las prácticas tradicionales, el consumo de ayahuasca entraña riesgos reales para la salud y su principio activo es una sustancia controlada en España. La ausencia de evaluación médica previa, la falta de estandarización de las dosis y la inexistencia de protocolos de emergencia en la mayoría de las ceremonias incrementan significativamente el peligro para los participantes.

Referencias

1. Palhano-Fontes F, Barreto D, Onias H, et al. Rapid antidepressant effects of the psychedelic ayahuasca in treatment-resistant depression: a randomized placebo-controlled trial. Psychological Medicine. 2019;49(4):655-663. doi:10.1017/S0033291718001356

2. Dos Santos RG, Hallak JEC, Baker G, Dursun S. Hallucinogenic/psychedelic 5HT2A receptor agonists as rapid antidepressant therapeutics: Evidence and mechanisms of action. Journal of Psychopharmacology. 2021;35(4):453-458. doi:10.1177/0269881120986422

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6. Naciones Unidas. Convenio sobre Sustancias Psicotrópicas de 1971. Disponible en: https://www.unodc.org/unodc/en/treaties/psychotropics.html

7. Dos Santos RG, Osório FL, Crippa JAS, Hallak JEC. Antidepressive and anxiolytic effects of ayahuasca: a systematic literature review of animal and human studies. Revista Brasileira de Psiquiatria. 2016;38(1):65-72. doi:10.1590/1516-4446-2015-1701