Selenio: propiedades, beneficios y contraindicaciones

Para que el organismo funcione adecuadamente, es necesario el consumo de nutrientes indispensables como los minerales. El selenio figura entre los más esenciales, jugando un papel importante en la reproducción, la glándula tiroidea y el sistema inmunitario. Por lo que una deficiencia del mismo puede causar daños graves a la salud, sobre todo a nivel del corazón.

Aunque se puede encontrar fácilmente en gran cantidad de alimentos. Sin embargo, según lo considere el médico, puede recetar suplementos para mantener en niveles adecuados este mineral. Siendo tan esencial para la salud, hoy te traemos toda la información relevante acerca del selenio, pudiendo conocer sus beneficios, propiedades y contraindicaciones por consumo excesivo.

¿Qué es el selenio?

El selenio es reconocido comúnmente como un elemento de la tabla periódica, perteneciente a la familia de los no metales. Sin embargo, también ha sido reconocido como un mineral de consumo esencial para el correcto funcionamiento del cuerpo humano. 

Aunque se trata de un oligoelemento de gran importancia, lo cierto es que no es necesario consumir altas dosis. Se estima que se necesitan dosis diarias aproximadamente de 50 a 60 microgramos. En menores de edad, embarazadas y mujeres en periodo de lactancia la dosis es diferente según sus necesidades.

Función biológica del selenio

Cuando nos referimos a la especie humana, el selenio juega un papel muy importante en la salud integral. Es un mineral de grandes propiedades que interviene dentro de los procesos reproductivos, el funcionamiento de la glándula tiroides, la síntesis de ADN y para el fortalecimiento del sistema inmune, tanto como para protegernos de los radicales libres.

Aunque la deficiencia de selenio es muy infrecuente, se presenta en pacientes con severas disfunciones intestinales o aquellos imposibilitados para alimentarse por la vía regular. En su mayoría suele observarse en poblaciones que consumen alimentos cultivados en suelos muy pobres en selenio.

Son muchos los estudios que logran demostrar los beneficios del selenio sobre el cuerpo humano, siendo los más destacables:

• El selenio participa en la producción de proteínas especializadas, conocidas como enzimas antioxidantes. Gracias a estas es posible evitar daño celular.
• Algunas investigaciones sugieren que el consumo adecuado de selenio interviene en la prevención de ciertos tipos de cáncer.
• Actúa como escudo ante efectos tóxicos por la exposición a metales pesados y otras sustancias nocivas.

¿Cómo obtener el selenio?

El selenio se encuentra distribuido en la corteza terrestre, en las rocas y los suelos mayormente. De forma más inusual se encuentra como un subproducto de la degradación del cobre. 

Podemos encontrar este elemento naturalmente en muchos alimentos. La concentración del mismo en los alimentos de origen vegetal dependerá de la cantidad de selenio presente en los suelos en los que fueron cultivados. En cuanto a los alimentos de origen animal, la cantidad de selenio estará dada por el selenio en la dieta del animal en cuestión.

Se pueden obtener las cantidades óptimas de selenio mediante el consumo de ciertos alimentos como:

• Carnes rojas y blancas.
• Huevos y productos lácteos.
• Pan, cereales y sus derivados.
• Mariscos.

En el mercado existen suplementos alimenticios que contienen selenio. Por lo general, vienen acompañados de muchos otros minerales, y tiene diversas presentaciones como el selenato de sodio y la selenometionima.

Condiciones que afectan los niveles de selenio

Existen ciertos factores que pueden ser la causa de la presencia de niveles inadecuados de selenio. Entre estos tenemos:

• Pacientes en diálisis renal.
• Pacientes con VIH.
• Personas que solo consumen alimentos criados o cultivados en suelos pobres en selenio.

¿Cuáles son los efectos del selenio en la salud?

• Cáncer: se ha demostrado que la baja ingesta de selenio está asociada a riesgo de padecer cáncer de colon, próstata, pulmón, recto, piel, vejiga, esófago y estómago. Sin embargo, no se maneja información sobre si los suplementos de selenio confieren alguna protección ante estos cánceres.
• Enfermedades cardiovasculares: el consumo adecuado de selenio ayuda a reducir el riesgo de padecer algunas enfermedades cardiovasculares. Algunos estudios avalan que los niveles bajos de selenio predisponen a este tipo de patologías. 
• Enfermedad tiroidea: esta glándula contiene grandes cantidades de selenio, cuyo papel es indispensable para la función tiroidea. Estudios revelan que los niveles bajos de selenio están asociados a disfunciones tiroideas, especialmente en el sexo femenino.

 

• Deterioro cognitivo: los niveles sanguíneos de selenio tienden a disminuir con la edad. Estudios apuntan a descubrir si los niveles bajos de este mineral en la sangre guardan alguna relación con el deterioro de las funciones cognitivas al pasar de los años. Sin embargo, se ha demostrado que no guarda relación con el deterioro de la memoria. Hace falta mayor evidencia para determinar si la suplementación de este mineral es un método efectivo en la prevención y tratamiento de esta condición.

Consecuencias de la deficiencia de selenio

A pesar de ser poco común, existen enfermedades asociadas a la deficiencia de este mineral:

• La enfermedad de Keshan: se ha demostrado la relación del selenio en la profilaxis de esta enfermedad. En la región de Keshan, en China, durante siglos se produjo la muerte de niños, adolescentes y mujeres por fallo cardíaco. Se detectó en todos ellos la deficiencia de selenio en sangre, orina y cabello. Gracias a la suplementación de selenio la enfermedad pudo ser controlada significativamente. La enfermedad de Kashin-Beck, otra afección asociada al déficit de selenio, provoca degeneración del cartílago articular.

• Infertilidad masculina: cuando se habla de infertilidad desde el punto de vista del factor masculino, el selenio juega un papel de gran importancia. Gracias a sus propiedades antioxidantes, es posible mejorar la calidad de los espermatozoides, favoreciendo a la salud reproductiva.

Efectos tóxicos del selenio

Se ha demostrado que el selenio es un mineral de gran importancia en distintos procesos del organismo. Sin embargo, mantener niveles elevados de este elemento puede causar:

• Aliento a ajo.
• Cabello y uñas débiles.
• Pérdida del esmalte dental.
• Erupciones cutáneas.
• Náuseas.
• Diarrea.
• Caída del cabello.
• Irritabilidad.

Además, el consumo excesivo de selenio puede tener consecuencias nefastas para la salud como: 

• Dificultad respiratoria.
• Temblores.
• Fallo e insuficiencia cardíaca.
• Fallo renal.

Para garantizar los niveles óptimos de este mineral, basta con mantener una dieta equilibrada. En este sentido, es importante asegurarse de consumir alimentos cuya procedencia sea variada para así obtener el selenio necesario en la ingesta.

Ingesta diaria recomendada de selenio

La cantidad diaria recomendada de selenio varía según la edad y la situación fisiológica:

Grupo de edad	Ingesta diaria recomendada
Bebés (0-6 meses)	15 mcg
Bebés (7-12 meses)	20 mcg
Niños (1-3 años)	20 mcg
Niños (4-8 años)	30 mcg
Adolescentes (9-13 años)	40 mcg
Adultos (14+ años)	55 mcg
Embarazadas	60 mcg
Mujeres en lactancia	70 mcg

El límite superior tolerable para adultos se establece en 400 mcg diarios. Superar esta cantidad de forma continuada puede provocar selenosis (toxicidad por selenio).

Alimentos más ricos en selenio

Aunque ya hemos mencionado las fuentes generales, es útil conocer los alimentos con mayor concentración de este mineral:

• Nueces de Brasil: son la fuente alimentaria más concentrada de selenio. Una sola nuez puede aportar entre 70 y 90 mcg, por lo que 2-3 nueces de Brasil al día cubren las necesidades diarias.
• Atún y otros pescados: el atún aporta aproximadamente 92 mcg por cada 100 g.
• Huevos: un huevo grande contiene unos 15 mcg de selenio.
• Pan integral y cereales: dependiendo del contenido de selenio del suelo donde se cultivó el trigo.
• Carne de cerdo y pollo: entre 25-35 mcg por cada 100 g.
• Setas shiitake: aportan entre 5 y 36 mcg por cada 100 g.
• Semillas de girasol: aproximadamente 53 mcg por cada 100 g.

Selenio y sistema inmunitario

El selenio desempeña un papel fundamental en la respuesta inmunitaria. Las selenoproteínas participan en la regulación de la inflamación y la respuesta antioxidante del sistema inmune. Estudios han demostrado que la suplementación con selenio en personas con niveles bajos puede:

• Mejorar la respuesta de los linfocitos T y las células asesinas naturales (NK).
• Reducir la susceptibilidad a infecciones virales.
• Modular la respuesta inflamatoria, evitando respuestas excesivas.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto selenio debo tomar al día?

Para un adulto sano, la cantidad diaria recomendada es de 55 mcg. Esta cantidad se obtiene fácilmente con una dieta variada. Los suplementos solo deben tomarse bajo prescripción médica.

¿Es seguro tomar suplementos de selenio?

Los suplementos de selenio son seguros cuando se toman en las dosis recomendadas. Sin embargo, superar los 400 mcg diarios durante periodos prolongados puede causar selenosis. Es importante no automedicarse y consultar siempre con un profesional sanitario.

¿El selenio previene el cáncer?

Aunque algunos estudios observacionales han sugerido una asociación entre niveles adecuados de selenio y menor riesgo de ciertos cánceres, los ensayos clínicos no han confirmado que la suplementación con selenio prevenga el cáncer. El ensayo SELECT (Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial) no mostró beneficio en la prevención del cáncer de próstata.

¿Los vegetarianos tienen riesgo de déficit de selenio?

Depende del contenido de selenio en los suelos donde se cultivan los alimentos vegetales. En Europa, los suelos tienden a ser más pobres en selenio que en América del Norte, por lo que los vegetarianos europeos podrían tener ingestas más bajas. Incluir nueces de Brasil en la dieta es una forma sencilla de asegurar una ingesta adecuada.

Referencias

• Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA). Scientific Opinion on Dietary Reference Values for selenium. EFSA Journal, 2014.
• Rayman, M. P. (2012). Selenium and human health. The Lancet, 379(9822), 1256-1268.
• Lippman, S. M. et al. (2009). Effect of Selenium and Vitamin E on Risk of Prostate Cancer and Other Cancers (SELECT Trial). JAMA, 301(1), 39-51.
• Office of Dietary Supplements, National Institutes of Health. Selenium: Fact Sheet for Health Professionals. https://ods.od.nih.gov/factsheets/Selenium-HealthProfessional/
• MedlinePlus. Selenio en la dieta. https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/002414.htm