Psicología canina

Comprender la vida emocional de los animales es un territorio cada vez más explorado por la ciencia. Tiempo atrás, las emociones de los animales escapaban a los límites del estudio científico; los investigadores que analizaban el comportamiento animal se centraban en lo observable, pero no en su vida interior ni en sus sentimientos.

Hoy en día, en numerosos países los animales tienen sus propios derechos legales reconocidos. Pero, ¿cuándo comenzamos a reconocer que existe una vida emocional en los animales? Si nos remontamos al año 1789, encontramos al filósofo inglés Jeremy Bentham planteando la cuestión de los derechos animales y preguntándose: “La pregunta no es ¿pueden razonar?, ni ¿pueden hablar?, sino ¿pueden sufrir?”. Bentham fue uno de los primeros pensadores en considerar la capacidad de sufrimiento animal como base para una consideración ética. Gracias a este primer paso, la ciencia se dispuso posteriormente a investigar las bases de lo que los humanos experimentamos como “sentimientos” en otras especies.

En la actualidad, gracias al avance de la neurociencia, la etología y la psicología comparada, existen ramas especializadas que estudian el comportamiento animal y sus bases cognitivas y emocionales. Entre estas destaca la psicología canina, una disciplina que ha experimentado un notable crecimiento en las últimas décadas.

¿Qué es la psicología canina?

La psicología canina es la disciplina que se encarga de estudiar el comportamiento, la cognición y la vida emocional de los perros, intentando comprender su conducta desde la perspectiva del animal, y no exclusivamente desde la interpretación humana (lo que se conoce como antropomorfismo).

Esta rama de la psicología ha ido evolucionando con el paso del tiempo y, gracias al enfoque interdisciplinario que utiliza —combinando la etología, la biología evolutiva, la neurociencia, la genética del comportamiento y la antropología—, se han logrado avances significativos en la comprensión de la mente canina.

Al igual que en la psicología animal comparada, en la psicología canina se utiliza el método comparativo, que examina las diferencias y similitudes entre distintas especies para comprender mejor los mecanismos subyacentes al comportamiento. La comparación entre el perro doméstico (Canis lupus familiaris) y el lobo (Canis lupus), así como entre el perro y el ser humano, ha sido especialmente fructífera.

Para estudiar el comportamiento canino se tienen en cuenta varios factores, entre ellos: el factor ambiental, que influye directamente en la conducta, ya que obliga al animal a adaptarse al medio en el que habita; el factor genético, como la raza, que influye en el temperamento; y el factor ontogenético, es decir, las experiencias de aprendizaje y socialización que el perro acumula a lo largo de su vida.

El cerebro del perro

Las primeras semanas de vida de un cachorro son un momento de extraordinario crecimiento y desarrollo cerebral. Desde el nacimiento hasta las 7 semanas se producen los mayores cambios físicos y conductuales, y es en este período cuando se forma la base de la personalidad del perro.

A las 8 semanas de edad, el cerebro de un cachorro puede funcionar casi al nivel del cerebro de un perro adulto en términos de capacidad de aprendizaje. Sin embargo, a partir de las 16 semanas, a medida que los cachorros maduran, la facilidad con la que aprenden comienza a disminuir gradualmente.

El comportamiento del perro dependerá de su temperamento innato (influenciado por la genética y la raza) y de los factores ambientales que influyan en él. Por lo tanto, es posible modificar el comportamiento canino modificando el entorno, a través del condicionamiento y el entrenamiento temprano.

Cada experiencia que tenga el cachorro estimulará su desarrollo neuronal. A medida que el cerebro se desarrolla, también lo hará su capacidad de aprendizaje, creándose un ciclo de retroalimentación positiva.

Neurociencia canina: avances recientes

Los estudios de neuroimagen en perros, particularmente los realizados con resonancia magnética funcional (RMf) por el neurocientífico Gregory Berns y su equipo de la Universidad de Emory, han revolucionado nuestra comprensión del cerebro canino:

• Los perros poseen una región cerebral equivalente al área fusiforme facial en humanos, especializada en la percepción de rostros, lo que explica su capacidad para reconocer y distinguir caras humanas.
• El núcleo caudado (parte del sistema de recompensa) de los perros se activa ante el olor de sus cuidadores humanos, de forma similar a como se activa en humanos ante estímulos placenteros.
• Los perros procesan las vocalizaciones humanas en el lóbulo temporal, de forma análoga a como los humanos procesan las vocalizaciones de otros humanos.
• Se ha identificado que los perros son capaces de distinguir entre expresiones faciales humanas positivas y negativas, y que procesan la valencia emocional de la voz humana.

La investigación ha demostrado que, con estimulación moderada, el estrés positivo (eustrés) puede favorecer el desarrollo del cerebro canino durante las fases críticas de crecimiento, promoviendo un mayor número de conexiones sinápticas y una mayor eficiencia neuronal.

Etapas de desarrollo canino

El momento más importante en el desarrollo de un perro es durante el primer año, principalmente desde las 7 semanas hasta los 4 meses de vida. Comprender las etapas de desarrollo nos ayuda a proporcionarle a nuestras mascotas lo que necesitan en el momento que lo necesitan, teniendo en cuenta su estado de maduración cerebral.

De 0 a 2 semanas: período neonatal

Los cachorros nacen ciegos y sordos, y dependen completamente de su madre. Sus principales actividades son mamar y dormir. Los sentidos del tacto y el olfato ya funcionan, lo que les permite localizar a la madre. La estimulación táctil suave durante este período puede favorecer el desarrollo del sistema nervioso.

De 2 a 4 semanas: período de transición

Se abren los ojos (alrededor del día 10-14) y los conductos auditivos (alrededor del día 13-17). Los cachorros comienzan a caminar, aunque de forma inestable, y empiezan a explorar su entorno inmediato. Aparecen las primeras interacciones sociales con la madre y los hermanos de camada.

De 4 a 7 semanas: período de socialización primaria

En estas semanas los cachorros ya pueden utilizar todos sus sentidos; se vuelven móviles, comienzan a crecerles los dientes de leche y ya pueden ingerir alimentos sólidos. Se completa el destete y empiezan a desarrollar su independencia. Sin embargo, durante este período hay lecciones fundamentales que los cachorros deben aprender de sus madres y hermanos, como la inhibición de la mordida y las señales de comunicación canina. Por lo tanto, es crucial que no sean separados de sus hogares originales antes de las 7-8 semanas de edad.

De 7 a 16 semanas: período de socialización secundaria

A partir de la séptima semana los cachorros ya pueden ser adoptados por sus nuevas familias. El momento más adecuado para que esto suceda es entre las 8 y las 10 semanas de edad.

De las 8 a las 11 semanas se produce el primer período de impresión del miedo, donde los cachorros comienzan a conocer el miedo. Si sufren experiencias malas o atemorizantes durante este período, es probable que las impresiones duren toda la vida y resurjan durante la madurez. Por ello, es importante proteger al cachorro de experiencias traumáticas, al tiempo que se le expone gradualmente a estímulos variados (personas, otros animales, sonidos, superficies).

De 4 a 6 meses: período juvenil

En este período el cachorro ganará más energía y se volverá más inquieto. A causa de la incomodidad de la dentición, a medida que los dientes de leche comienzan a caerse y los dientes permanentes erupcionan, el perro podrá morder todo lo que encuentre a su alcance.

A los 6 meses el cachorro joven alcanzará la mayor parte de su estatura y, en muchos casos, comenzará a alcanzar la madurez sexual. Se produce el segundo período de impresión del miedo, entre los 6 y los 14 meses, donde pueden aparecer nuevos miedos ante estímulos que antes no provocaban temor.

De 6 a 12 meses: adolescencia

El cachorro ahora alcanzará su máximo poder físico y comenzará a probar límites. Este suele ser un momento difícil para los propietarios, pero si se le ha brindado al cachorro un ambiente saludable, con la estimulación adecuada, marcando límites claros y propiciando la socialización y el entrenamiento, este período no supondrá grandes dificultades.

A partir de los 12 meses: edad adulta

Los perros de razas pequeñas y medianas generalmente alcanzan su máximo desarrollo físico alrededor del año. Los perros de razas grandes y gigantes pueden continuar creciendo hasta los 18-24 meses. Mentalmente, un perro puede considerarse un cachorro hasta los 2-4 años dependiendo de la raza. A partir de ese momento puede hablarse de un perro plenamente adulto.

El comportamiento canino

Los perros evolucionaron a partir de sus ancestros lobo hace entre 15.000 y 40.000 años, en lo que constituye uno de los procesos de domesticación más antiguos y exitosos de la historia. El proceso de selección artificial ha dado lugar a las más de 350 razas reconocidas actualmente, cada una con características conductuales y morfológicas propias.

El comportamiento de los perros nunca es completamente heredado ni completamente adquirido. Se desarrolla bajo las influencias combinadas e interdependientes de factores hereditarios y ambientales. Sin embargo, puede ser guiado y modificado mediante la experiencia, el aprendizaje y el entrenamiento.

Capacidades cognitivas del perro

Los avances recientes en la investigación canina han revelado capacidades cognitivas sorprendentes:

• Percepción emocional: los perros responden apropiadamente a las expresiones faciales humanas y de otros perros, y a los tonos de voz. Pueden distinguir entre emociones positivas y negativas.
• Aprendizaje de palabras: poseen la capacidad de aprender y discriminar un amplio vocabulario de palabras, principalmente sustantivos y verbos. Algunos perros excepcionalmente dotados, como el border collie Chaser, han demostrado la comprensión de más de 1.000 palabras.
• Comunicación interespecífica: los perros han desarrollado habilidades únicas para comunicarse con los humanos, como la mirada sostenida y las señales de atención conjunta, habilidades que no se observan en sus parientes salvajes (los lobos).
• Seguimiento de señales humanas: los perros son excepcionalmente hábiles para seguir el gesto de señalar humano, superando incluso a los primates no humanos en esta capacidad.
• Reconocimiento del olor del cuidador: sus regiones de recompensa límbica se activan ante el olor de sus cuidadores humanos, lo que sugiere una asociación emocional positiva con su referente humano.

Sobre la percepción del miedo

Es muy común escuchar que los perros “huelen el miedo” o que “huelen cuando una persona está triste”. Sin embargo, la evidencia científica actual no respalda esta creencia tal como se enuncia popularmente. Aunque los perros tienen un sentido del olfato extraordinariamente agudo (con aproximadamente 300 millones de receptores olfativos frente a los 6 millones del humano) y pueden detectar cambios en la composición química del sudor humano asociados al estrés, es más probable que detecten el miedo o la tristeza humana principalmente mediante la observación de señales conductuales (lenguaje corporal, tono de voz, expresión facial) que a través de un mecanismo puramente olfativo.

Emociones caninas

Las emociones se pueden dividir en dos tipos: emociones básicas (o primarias), que son respuestas instintivas compartidas con muchos mamíferos, y emociones complejas (o secundarias), que requieren un mayor nivel de procesamiento cognitivo. El afecto, el miedo y la alegría se encuentran en el primer grupo; mientras que la culpa, el orgullo y la vergüenza pertenecerían al segundo.

Se ha demostrado que todos los mamíferos poseen estructuras cerebrales que les permiten experimentar emociones básicas similares a las nuestras. En el caso de los perros, la evidencia sugiere que pueden experimentar las emociones básicas con claridad, y que algunas emociones más complejas, como los celos, también están presentes. Las emociones más estudiadas en perros son:

Celos

Un estudio publicado en la revista PLOS ONE por Christine Harris y Caroline Prouvost (2014) adaptó un paradigma utilizado en estudios con bebés humanos para examinar los celos en perros domésticos. Los resultados demostraron que los perros exhibían comportamientos significativamente más celosos cuando sus propietarios mostraban afecto hacia otro perro (o hacia un objeto con aspecto de perro), en comparación con objetos no sociales. Los comportamientos celosos incluían gruñir, interponerse entre el dueño y el rival, empujar y solicitar atención.

Los celos en los perros pueden observarse fácilmente ante la llegada de un nuevo miembro a la familia, ya sea otro perro, un bebé o cualquier ser que capte la atención del propietario.

Miedo y ansiedad

El miedo no está presente en los cachorros recién nacidos. Esta emoción comienza a desarrollarse lentamente alrededor de las 5 semanas de edad. Si bien los perros presentan dos períodos claros de impresión del miedo (de 8 a 11 semanas y de 6 a 14 meses), pueden desarrollar miedos específicos a cualquier edad.

El miedo, tanto en el perro como en el humano, se manifiesta como una respuesta instintiva ante una amenaza, ya sea real o percibida. En los perros, la ansiedad por separación es uno de los problemas conductuales más frecuentes, afectando a entre el 20 % y el 40 % de los perros que acuden a consultas de comportamiento.

Alegría

Al igual que se puede notar cuando un perro siente miedo, también se puede detectar cuando experimenta alegría. Esta se manifiesta en su expresión facial (orejas relajadas, boca abierta, “sonrisa canina”), en su lenguaje corporal (movimiento de cola, saltos, posición de juego) y en sus vocalizaciones.

Los perros expresan alegría durante sus actividades favoritas: perseguir pelotas, jugar con sus dueños, pasear, reencontrarse con personas queridas o simplemente descansar en compañía.

Angustia y estrés

Los perros tienen la capacidad de experimentar estados genuinos de angustia, disgusto y estrés. Cuando un perro está estresado, esto se manifiesta a través de su lenguaje corporal: cola baja o entre las patas, orejas hacia atrás, lamido de labios, bostezos, jadeo excesivo, aversión de la mirada y temblores.

Las causas de estrés canino incluyen la separación del propietario, cambios en el entorno, la llegada de nuevos miembros al hogar, castigos inadecuados, falta de estimulación, ruidos fuertes y el dolor físico.

Problemas de comportamiento canino más frecuentes

Comprender la psicología canina es fundamental para abordar los problemas de conducta más habituales:

• Ansiedad por separación: vocalizaciones, destrucción y eliminación inadecuada cuando el perro se queda solo.
• Agresividad: puede tener múltiples causas (miedo, protección de recursos, dolor, falta de socialización).
• Miedos y fobias: a ruidos fuertes (tormentas, petardos), a personas desconocidas, a otros perros.
• Conductas compulsivas: lamido excesivo, persecución de la cola, caza de sombras.
• Problemas de eliminación: ensuciar dentro de casa por causas conductuales o médicas.
• Hiperactividad: exceso de energía no canalizada adecuadamente.

En estos casos, es recomendable consultar con un veterinario especializado en etología clínica o un educador canino cualificado, que pueda evaluar las causas del problema y diseñar un plan de intervención conductual adecuado. Es importante descartar siempre causas médicas antes de asumir que un problema de comportamiento es exclusivamente conductual.

Cuándo consultar a un profesional

Se recomienda buscar ayuda profesional cuando:

• El perro muestra comportamientos agresivos hacia personas u otros animales.
• Presenta ansiedad intensa cuando se queda solo.
• Muestra miedos desproporcionados que afectan a su calidad de vida.
• Se observan cambios bruscos de comportamiento sin causa aparente.
• El perro realiza conductas repetitivas (estereotipias) que no puede controlar.
• Los métodos de educación habituales no dan resultado.

La intervención temprana y el uso de métodos basados en el refuerzo positivo son las estrategias más efectivas y respetuosas para la modificación de conducta canina.

Referencias

1. Berns, G. S., Brooks, A. M., & Spivak, M. (2015). Scent of the familiar: An fMRI study of canine brain responses to familiar and unfamiliar human and dog odors. Behavioural Processes, 110, 37-46. PubMed
2. Harris, C. R., & Prouvost, C. (2014). Jealousy in Dogs. PLOS ONE, 9(7), e94597. PubMed
3. Hare, B., & Woods, V. (2013). The Genius of Dogs: How Dogs Are Smarter Than You Think. Dutton.
4. Serpell, J. (2017). The Domestic Dog: Its Evolution, Behavior and Interactions with People (2nd ed.). Cambridge University Press.
5. Horowitz, A. (2009). Inside of a Dog: What Dogs See, Smell, and Know. Scribner.
6. Miklósi, Á. (2015). Dog Behaviour, Evolution, and Cognition (2nd ed.). Oxford University Press.