Estudio del hierro - preguntas más frecuentes

En este artículo vamos a tratar de resolver las dudas más frecuentes acerca del hierro, su estudio y qué problemas nos puede traer tanto el exceso como la falta de hierro.

¿Qué es el hierro y por qué es importante?

El hierro es un mineral esencial para el organismo que desempeña funciones vitales. Su papel principal es formar parte de la hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos encargada de transportar el oxígeno desde los pulmones al resto de los tejidos. También forma parte de la mioglobina, que almacena oxígeno en los músculos, y participa en numerosas reacciones enzimáticas del metabolismo celular.

Un adulto sano tiene en su organismo entre 3 y 5 gramos de hierro. Aproximadamente el 65 % se encuentra en la hemoglobina, un 10 % en la mioglobina y en enzimas, y el 25 % restante se almacena en forma de ferritina y hemosiderina, principalmente en el hígado, el bazo y la médula ósea.

¿Qué alimentos tienen mayor contenido en hierro?

Básicamente aquellos alimentos que contienen sangre como carnes (poco hechas), hígado, riñones, espinacas, acelgas, lentejas, judías, garbanzos y algunas bebidas como vino tinto. Tienen poco contenido en hierro la leche, huevos y patatas.

Es importante distinguir entre los dos tipos de hierro alimentario:

• Hierro hemo: presente en alimentos de origen animal (carne roja, aves, pescado, mariscos). Su absorción es elevada, entre el 15 y el 35 %, y no se ve afectada significativamente por otros componentes de la dieta.
• Hierro no hemo: presente en alimentos de origen vegetal (legumbres, espinacas, cereales integrales). Su absorción es menor, entre el 2 y el 20 %, y se ve influida por facilitadores (vitamina C, ácidos orgánicos) e inhibidores (fitatos, taninos, calcio).

¿Qué necesidades diarias de hierro tenemos?

Un adulto en condiciones normales necesita 1 mg/día, con una dieta habitual se ingieren 10 mg/día, absorbiéndose un 10 %, pero en caso de necesidad puede llegar a absorberse hasta un 30 %. Las mujeres en edad fértil necesitan un aporte extra diario de 1,5 a 2 mg/día por pérdidas menstruales. Los recién nacidos disponen del hierro que necesitan para los 4 primeros meses de vida y la leche materna les asegura las necesidades hasta los 6 primeros meses de vida.

Las ingestas diarias recomendadas varían según la edad y el sexo:

Grupo de población	Necesidades diarias
Varones adultos	8 mg/día
Mujeres en edad fértil	18 mg/día
Embarazadas	27 mg/día
Lactantes (7-12 meses)	11 mg/día
Niños (1-3 años)	7 mg/día
Adolescentes varones	11 mg/día
Adolescentes mujeres	15 mg/día

¿Cuándo hay más riesgo de instaurarse una anemia ferropénica en niños pequeños?

Hasta los 4 meses está protegido por la leche materna, de los 4 a 12 meses de vida, las necesidades de hierro son mayores. Por ello a esta edad es determinante para el desarrollo de la anemia ferropénica. Los lactantes prematuros o de bajo peso al nacer tienen depósitos de hierro menores y, por tanto, un riesgo aún mayor de desarrollar carencia de este mineral.

¿En la mujer en edad fértil, influye el método anticonceptivo para presentar más fácilmente anemia ferropénica?

Aquellas mujeres que tienen dispositivo intrauterino (DIU) presentan más fácilmente anemia ferropénica que aquellas que utilizan anticonceptivos orales, ya que estos últimos suponen un ahorro de sangre al reducir el volumen de las menstruaciones.

¿Dónde se absorbe el hierro?

Su lugar de absorción es el duodeno y yeyuno proximal, favoreciéndose su absorción como sulfato ferroso y presencia de sustancias ácidas como vitamina C (zumo de naranja o limón). Dificultan la absorción la ingesta de alcalinos como antiácidos, leche, té, café y alimentos ricos en fitatos (cereales integrales, salvado).

Parámetros del estudio del hierro

Para evaluar correctamente el estado del hierro en el organismo, el médico puede solicitar las siguientes determinaciones analíticas:

Sideremia (hierro sérico)

Es la concentración de hierro circulante en la sangre. Los valores normales se sitúan entre 60 y 170 mcg/dL en varones y entre 50 y 160 mcg/dL en mujeres. Es un parámetro que fluctúa a lo largo del día (ritmo circadiano), por lo que no debe interpretarse de forma aislada.

¿Qué es la ferritina?

Es la proteína de almacenamiento de hierro. Valores de 10-20 mcg/L son altamente sugestivos de anemia ferropénica; valores inferiores a 10 mcg/L en ausencia de hipotiroidismo y déficit de vitamina C son diagnósticos de anemia ferropénica. Los valores normales se sitúan entre 20 y 200 mcg/L en mujeres y entre 20 y 300 mcg/L en varones.

Transferrina y capacidad total de fijación de hierro (TIBC)

La transferrina es la proteína transportadora de hierro en la sangre. La TIBC mide la capacidad total de la transferrina para unir hierro. En la anemia ferropénica, la transferrina y la TIBC se encuentran elevadas, ya que el organismo intenta captar todo el hierro disponible.

Índice de saturación de transferrina (IST)

Se calcula dividiendo la sideremia entre la TIBC. Un IST inferior al 16 % es indicativo de aporte insuficiente de hierro a los tejidos.

Protoporfirina libre eritrocitaria (PEL)

Se eleva cuando existe un déficit de hierro disponible para la síntesis de hemoglobina.

¿Cómo es el hemograma de una anemia ferropénica?

Anemia microcítica e hipocroma (todos los parámetros de la serie roja están descendidos; ADE (= RDW) suele estar aumentado (anisocitosis); reticulocitos bajos; sideremia baja; ferritina muy baja; TIBC y transferrina aumentados; % saturación (IST) inferior al 16 % y PEL elevada).

¿Con el valor de hierro bajo se puede decir que tengo anemia ferropénica?

NO. Hay muchas otras situaciones que cursan con hierro bajo, por ello es necesario hacer el estudio de todos los parámetros para confirmar una anemia ferropénica o al menos sideremia, ferritina y protoporfirina libre eritrocitaria (PEL).

Otras causas de hierro sérico bajo sin que exista anemia ferropénica incluyen:

• Anemia de enfermedad crónica: presente en infecciones, enfermedades inflamatorias o neoplasias.
• Variaciones circadianas: los niveles de hierro sérico son más bajos por la tarde.
• Inflamación aguda: la ferritina puede estar falsamente elevada al ser un reactante de fase aguda.

Causas de la anemia ferropénica

Las causas más frecuentes de anemia ferropénica en adultos son:

• Pérdidas de sangre: menstruaciones abundantes, hemorragias digestivas (úlceras, pólipos, cáncer de colon), sangrado por hemorroides, donaciones de sangre frecuentes.
• Aumento de las necesidades: embarazo, lactancia, crecimiento en la infancia y adolescencia.
• Déficit de absorción: enfermedad celíaca, cirugía gástrica, infección por Helicobacter pylori, enfermedad inflamatoria intestinal.
• Aporte dietético insuficiente: dietas restrictivas, vegetarianismo o veganismo sin planificación adecuada.

¿Cuál es el tratamiento de la anemia ferropénica?

Una dosis diaria de preparado debe aportar de 100 a 200 mg de hierro elemental; por tanto, en función del preparado se tomarán tantas tabletas al día como sean necesarias para garantizar dicho aporte. Por ejemplo, una tableta de sulfato ferroso de 200 mg contiene 60 mg de hierro elemental, lo que significa que será necesario tomar de 3 a 4 tabletas al día antes de las comidas.

Recomendaciones durante el tratamiento con hierro oral

• Tomar el suplemento con el estómago vacío (30-60 minutos antes de las comidas) para maximizar la absorción.
• Acompañar la toma con vitamina C (un vaso de zumo de naranja) para facilitar la absorción.
• Evitar tomar el hierro junto con leche, café, té, antiácidos o suplementos de calcio.
• Es normal que las heces se oscurezcan durante el tratamiento; no debe preocupar.
• Los efectos secundarios digestivos (náuseas, estreñimiento, dolor abdominal) son frecuentes. Si son intensos, consulte con su médico para ajustar la dosis o cambiar de preparado.

¿Cómo se sabe en el laboratorio si el tratamiento funciona?

La respuesta al tratamiento es correcta cuando la hemoglobina aumenta 1 g por semana. Tras llegar al nivel normal de hemoglobina, se debe continuar el tratamiento al menos 3 meses para rellenar los depósitos. A los 15 días posteriores al tratamiento, se debe realizar otro estudio del hierro.

Un indicador precoz de respuesta al tratamiento es la crisis reticulocitaria, que consiste en un aumento de los reticulocitos (glóbulos rojos jóvenes) entre los 5 y 10 días de iniciado el tratamiento.

¿Qué otras alternativas existen si hay intolerancia digestiva o un defecto en la absorción de la sal ferrosa?

Si el tratamiento oral no funciona, se puede tomar hierro parenteral, intramuscular en forma de sorbitol o dextrano según considere el médico. En la actualidad se dispone de preparados intravenosos más modernos como la carboximaltosa férrica, que permiten administrar dosis altas de hierro en una sola sesión con buena tolerancia y mínimo riesgo de reacciones adversas.

¿Cuándo se sospecha anemia ferropénica en el embarazo?

En el embarazo hay una hemodilución, el volumen sanguíneo total y el plasmático aumentan más que la masa de hematíes. Se inicia a las 8 semanas de embarazo y el desarrollo completo a las 16-22 semanas, la hemoglobina alcanza como promedio 11 g/dL, el valor promedio del hematocrito es del 33 %, con índices eritrocitarios normales. Si la hemoglobina es inferior a 10 g/dL o hay índices microcíticos hipocromos hay que descartar la anemia ferropénica que frecuentemente aparece en el embarazo.

¿Qué ocurre con el exceso de hierro?

Aunque la deficiencia de hierro es más frecuente, el exceso de hierro (sobrecarga férrica) también puede ser perjudicial. Las causas más comunes son:

• Hemocromatosis hereditaria: una enfermedad genética que provoca una absorción excesiva de hierro intestinal. Afecta a 1 de cada 200-300 personas de origen europeo.
• Transfusiones repetidas: en pacientes con anemias crónicas que requieren transfusiones frecuentes.
• Ingesta excesiva de suplementos de hierro.

La sobrecarga de hierro puede dañar el hígado (cirrosis), el corazón (miocardiopatía), el páncreas (diabetes) y las articulaciones (artropatía). Los valores de ferritina superiores a 300 mcg/L en varones y 200 mcg/L en mujeres deben ser estudiados.

Cuándo consultar al médico

Se debe acudir al médico si presenta los siguientes síntomas que pueden estar relacionados con alteraciones del hierro:

• Cansancio persistente y debilidad que no mejora con el reposo.
• Palidez de piel y mucosas.
• Dificultad para respirar con esfuerzos habituales.
• Palpitaciones o taquicardia.
• Uñas quebradizas o en forma de cuchara (coiloniquia).
• Caída excesiva del cabello.
• Deseo de comer sustancias no alimenticias (pica), como hielo o tierra.
• Heces de color negro o sangre en las heces.

Referencias

• Camaschella C. Iron-deficiency anemia. N Engl J Med. 2015;372(19):1832-1843. PubMed
• World Health Organization. Iron deficiency anaemia: assessment, prevention and control. WHO, 2001. https://www.who.int
• MedlinePlus. Anemia ferropénica. https://medlineplus.gov/spanish/irondeficiencyanemia.html
• Sociedad Española de Hematología y Hemoterapia (SEHH). Guía clínica de anemia ferropénica. https://www.sehh.es
• Ministerio de Sanidad. Guía de práctica clínica sobre anemia ferropénica. https://www.sanidad.gob.es