Encefalopatía de Wernicke

La encefalopatía de Wernicke es un trastorno que provoca cuadros de confusión, problemas de visión y ataxia. Todo esto es a causa de la disminución de los niveles de tiamina, nutriente esencial para el funcionamiento y desarrollo del organismo. Por lo que, si se produce un déficit, puede ocasionar una variedad de síntomas neurológicos que pueden llevar a la muerte.

El tratamiento es bastante simple y con excelente pronóstico si se aplica en el momento indicado. Si bien es una patología reversible, es posible que la administración de vitamina B1 en una etapa tardía pueda dejar secuelas.

¿Qué es la encefalopatía de Wernicke?

La encefalopatía de Wernicke es una afección neuropsiquiátrica producida por una deficiencia de tiamina, también conocida como vitamina B1. Esto se debe a que existe un problema en el proceso de absorción de esta sustancia. Por lo general está asociado a un consumo excesivo de carbohidratos o alcohol. Suele ser mucho más común en este último caso ya que esta vitamina no es soluble en alcohol, lo cual dificulta su absorción. A su vez, impide que esta sea almacenada correctamente en el hígado.

Sin embargo, hay que tener en cuenta que el hecho de consumir alcohol de manera excesiva no quiere decir que se vaya a cursar esta patología. Por lo que, muchos especialistas aseguran que existen otros factores que intervienen en su aparición. Algunas patologías pueden desencadenar el desarrollo de esta enfermedad, como es el caso de la hiperémesis gravídica, sida y el cáncer. También puede ser producto de la inanición, desnutrición y tratamientos de diálisis.

Además, en algunos casos se sospecha que su aparición puede estar relacionada con la existencia de una alteración genética que genera predisposición a padecer este trastorno. Cuando la persona sufre un déficit prolongado de tiamina, se producen lesiones en el sistema nervioso central produciendo alteraciones mentales, motoras y de la motilidad ocular.

Se ha comprobado que no existe mayor prevalencia en alguno de los sexos, por lo que puede afectar tanto a hombres como mujeres en el mismo grado. Lo que si se afirma es que suele observarse más en la población de países en desarrollo, debido a que existe una tasa alta de desnutrición y déficit de nutrientes. Se trata de una patología mortal, que puede evolucionar al síndrome de Wernicke-Korsakoff, produciendo un cuadro de demencia.

Se ha podido comprobar que las lesiones que se producen por el curso de esta patología se observan en la parte baja del cerebro. Siendo más específico, se ve afectado el tálamo y el hipotálamo.

Causas

La razón principal por la que se produce la encefalopatía de Wernicke es la malabsorción de la tiamina o vitamina B1. En primera instancia, se ha observado que aquellas personas que consumen altas cantidades de alcohol muestran mayor predisposición a padecer esta patología.

La aparición de esta patología puede acompañarse de una dieta poco saludable o trastornos que impiden que el intestino absorba adecuadamente nutrientes, lo cual complica el cuadro. Por esta razón se asegura que otros factores acompañados del alcoholismo son los que producen esta patología.

Algunas de las causas que pueden desencadenar esta encefalopatía son:

• Pancreatitis.
• Problemas en el funcionamiento del hígado.
• Diarrea crónica.
• Patologías asociadas al funcionamiento del intestino, como lo es la enfermedad de Crohn o la celiaquía.
• Síndrome urémico.
• Tirotoxicosis.
• Desnutrición.
• Problemas de absorción de nutrientes.
• Enfermedad de Creutzfeldt-Jacob.
• Cáncer.
• Desarrollo de ciertas infecciones.
• SIDA.

También es posible que someterse a ciertos tratamientos médicos o intervenciones se convierta en un factor desencadenante:

• Cirugías asociadas al intestino.
• Diálisis.
• Quimioterapia.
• Consumo de diuréticos.
• Trasplante de células madres.

Se ha comprobado que las personas que presentan niveles bajos de magnesio tienen mayor probabilidad de desarrollar esta patología. En muchos casos también existe el riesgo de que esta condición dificulte el proceso de tratamiento para lograr una adecuada absorción de tiamina.

Puede ocurrir que una persona que curse la encefalopatía de Wernicke arroje valores normales de vitamina B1. Esto se asocia a una posible alteración genética que afecta a las enzimas transportadoras de la tiamina.

Síntomas

Los síntomas asociados a la encefalopatía de Wernicke se producen sin ningún tipo de alerta o aviso. Presentan un cuadro variado, siendo necesario padecer al menos dos de los signos para que pueda ser diagnosticada la enfermedad. Y está estrechamente ligada a una alteración del estado mental del paciente.

Los síntomas que suelen destacar en esta enfermedad son:

• Sistema vestibular afectado, produciendo problemas para mantener el equilibrio. Sin embargo, la audición no se ve afectada.
• Problemas de la vista, siendo más común la oftalmoplejía, afección que dificulta el movimiento del globo ocular. También se puede observar nistagmo y pupilas anormales, destacando por una variación en su tamaño. Sobre todo, se observa lentitud pupilar.
• Ataxia, provocando movimientos descoordinados y dificultad para moverse. En estos casos puede que la marcha se vea gravemente afectada, pudiendo ser posible que la persona deje de caminar.
• Alteraciones neurológicas y del estado mental que destacan por confusión, cuadros de desorientación, dificultad para mantener la concentración, falta de atención y somnolencia.
• Algunos pacientes pueden padecer de estupor, que si no es tratado puede derivar en un coma.

Si bien esto se considera como la tríada básica de esta encefalopatía, es posible que algunos pacientes desarrollen los siguientes signos:

• A nivel ocular puede presentarse hemorragia en la retina, inflamación del nervio óptico, pérdida o disminución de la vista y ojo vago.
• Náuseas.
• Mareos.
• Cansancio o fatiga.
• Depresión.
• Amnesia.
• Psicosis.
• Problemas de memoria.
• Molestias abdominales.
• Dificultad para tragar.
• Apne del sueño.
• Cuadros convulsivos o epilepsia.
• Irritabilidad.
• Apatía.

Además, es posible que afecte a nivel cardiovascular, siendo posible observar cambios en la presión arterial y taquicardia.

Diagnóstico

El diagnóstico está enfocado en indagar los síntomas que presenta el paciente así como el historial clínico y antecedentes familiares. Además, se procederá a realizar un examen físico completo.

Si bien no existen pruebas de laboratorio específicas para diagnosticar la encefalopatía de Wernicke, será necesario realizar una analítica de sangre para conocer los niveles de tiamina. También es posible que se soliciten pruebas de imagen para descartar la existencia de otra patología que esté causando los síntomas. Estos exámenes pueden mostrarse normales aun cuando se padece esta enfermedad.

Es así como el médico basará su diagnóstico en la presencia de signos oculares, una alimentación deficiente en vitamina B1, alteraciones del estado mental y ataxia.

Tratamiento

Se trata de una patología reversible, por lo que se recomienda que el tratamiento se aplique inmediatamente después de conocer el diagnóstico. Este se basará en la administración parenteral de tiamina, permitiendo que los niveles de esta vitamina aumenten rápido.

En los casos donde exista desnutrición, se recetarán dosis elevadas para evitar la evolución del cuadro clínico. Si la persona presenta bajas reservas de magnesio, se aplicará un tratamiento para corregir este déficit.