Bilirrubina alta

La bilirrubina es un pigmento de color amarillo anaranjado que se forma a partir de la degradación de la hemoglobina contenida en los glóbulos rojos envejecidos. Cuando estos eritrocitos llegan al final de su vida útil (aproximadamente 120 días), son destruidos principalmente en el bazo y, en menor medida, en el hígado y la médula ósea. La hemoglobina liberada se transforma primero en biliverdina y después en bilirrubina.

Esta bilirrubina recién formada viaja por la sangre unida a la albúmina hasta el hígado, donde es captada por los hepatocitos, conjugada con ácido glucurónico y excretada a través de la bilis hacia el intestino. En el tubo digestivo, las bacterias intestinales la transforman en urobilinógeno y estercobilinógeno, responsables del color característico de las heces.

Cuando la bilirrubina se acumula en la sangre por encima de los valores normales —situación denominada hiperbilirrubinemia— puede indicar un problema en el hígado, el páncreas, la vesícula biliar o en la propia sangre. A continuación explicamos los tipos de bilirrubina, las causas de su elevación, los síntomas asociados y el tratamiento recomendado.

Tipos de bilirrubina

Para interpretar correctamente un análisis de sangre conviene distinguir tres fracciones:

Bilirrubina indirecta (no conjugada): es la que se produce tras la destrucción de los glóbulos rojos. Circula por la sangre unida a la albúmina, es insoluble en agua y no puede eliminarse por la orina. Debe llegar al hígado para ser transformada.
Bilirrubina directa (conjugada): es la resultante de la conjugación hepática de la bilirrubina indirecta con ácido glucurónico. Es hidrosoluble y se excreta a través de la bilis hacia el intestino. Cuando se acumula, puede eliminarse parcialmente por la orina, oscureciéndola.
Bilirrubina total: es la suma de la bilirrubina directa y la bilirrubina indirecta.

Valores normales de bilirrubina en sangre

Los rangos de referencia pueden variar ligeramente entre laboratorios, pero de forma orientativa son los siguientes:

Fracción	Rango normal
Bilirrubina total	0,1 – 1,2 mg/dL
Bilirrubina directa (conjugada)	0 – 0,3 mg/dL
Bilirrubina indirecta (no conjugada)	0,2 – 0,8 mg/dL

Se considera hiperbilirrubinemia cuando la bilirrubina total supera los 1,2 mg/dL. La ictericia —coloración amarillenta de piel y mucosas— suele hacerse clínicamente visible a partir de 2 – 2,5 mg/dL.

Causas de la bilirrubina alta

Causas de la bilirrubina elevada

Bilirrubina directa (conjugada) alta

Cuando la bilirrubina directa se encuentra elevada en la sangre se debe principalmente a problemas hepáticos u obstrucción de las vías biliares, tales como:

Hepatitis: es la inflamación del hígado, que puede estar causada por virus (hepatitis A, B, C, D o E), consumo excesivo de alcohol, fármacos hepatotóxicos o enfermedades autoinmunitarias. La hepatitis puede ser aguda o crónica; esta última, si no se trata correctamente, puede conducir a cirrosis hepática. En algunos casos la enfermedad se resuelve por sí sola, pero en otros persiste de forma crónica.
Cirrosis hepática: es el estadio más avanzado de la enfermedad hepática crónica y se caracteriza por la sustitución del tejido hepático sano por tejido fibroso (cicatricial). Puede ser consecuencia de hepatitis B o C prolongadas, consumo crónico de alcohol, esteatohepatitis no alcohólica u otras causas.
Obstrucción del conducto biliar: cuando las vías biliares se obstruyen —por cálculos en la vesícula, tumores de páncreas o colangiocarcinoma— la bilis no puede llegar al intestino y se acumula en el hígado, elevando la bilirrubina directa. Los síntomas característicos son dolor abdominal, ictericia, fiebre, prurito y heces acólicas (pálidas).
Síndrome de Dubin-Johnson: es una enfermedad hereditaria benigna y poco frecuente que impide el correcto transporte de la bilirrubina conjugada desde el hepatocito hacia la bilis. No supone un riesgo vital y no requiere tratamiento específico; el seguimiento dependerá de cada caso particular.

Bilirrubina indirecta (no conjugada) alta

Síndrome de Gilbert: es el trastorno hereditario del metabolismo de la bilirrubina más frecuente, ya que afecta aproximadamente al 5-10 % de la población. Se debe a una actividad reducida de la enzima UDP-glucuronosiltransferasa en el hígado. Se manifiesta con episodios leves e intermitentes de ictericia, habitualmente desencadenados por ayuno, estrés, ejercicio intenso o infecciones. Es una condición benigna que no requiere tratamiento ni provoca daño hepático, y la ictericia puede aparecer y desaparecer a lo largo de la vida.
Síndrome de Crigler-Najjar: es otra alteración hereditaria, mucho más rara y grave que el síndrome de Gilbert, en la que la enzima de conjugación está muy disminuida (tipo II) o completamente ausente (tipo I).
Anemia hemolítica: se produce cuando los glóbulos rojos se destruyen de forma acelerada (hemólisis), superando la capacidad del hígado para conjugar toda la bilirrubina liberada. Puede deberse a trastornos autoinmunitarios, anomalías genéticas (esferocitosis hereditaria, drepanocitosis), infecciones, exposición a ciertos fármacos o sustancias químicas, o transfusión de sangre incompatible.

Síntomas de la bilirrubina alta

Si bien los síntomas de la hiperbilirrubinemia pueden variar en función de su causa, el exceso de bilirrubina en sangre se manifiesta habitualmente de la siguiente forma:

Ictericia: es el signo más característico y consiste en la coloración amarillenta de la piel y de la esclerótica (parte blanca de los ojos). Aparece cuando la bilirrubina total supera los 2 – 2,5 mg/dL.
Coluria: orina de color oscuro (similar al color del té o la coca-cola), que indica la presencia de bilirrubina conjugada en la orina.
Acolia o hipocolia: heces pálidas o de color arcilla, debido a que la bilirrubina no llega al intestino y, por tanto, no se transforma en los pigmentos que dan color a las deposiciones.
Prurito: picor generalizado que puede aparecer cuando la bilirrubina directa está muy elevada, especialmente en cuadros obstructivos.
Astenia y malestar general: cansancio y debilidad, frecuentes en las enfermedades hepáticas.

Bilirrubina alta en recién nacidos (ictericia neonatal)

La ictericia neonatal es una situación muy frecuente y, en la mayoría de los casos, fisiológica. Afecta a aproximadamente el 60 % de los recién nacidos a término y al 80 % de los prematuros durante los primeros días de vida. Se produce porque el hígado del neonato aún es inmaduro y su capacidad para conjugar la bilirrubina es limitada, sumado a que los recién nacidos presentan un mayor volumen de glóbulos rojos y una vida media eritrocitaria más corta.

Esta ictericia fisiológica suele aparecer entre el segundo y el tercer día de vida y se resuelve de forma espontánea en una o dos semanas, sin necesidad de tratamiento. Sin embargo, cuando los niveles de bilirrubina son muy elevados o la ictericia aparece en las primeras 24 horas, es necesario descartar causas patológicas (incompatibilidad de grupo sanguíneo, déficit de G6PD, infecciones, etc.).

El tratamiento de la ictericia neonatal significativa incluye:

Fototerapia: el recién nacido se expone a una luz azul especial que transforma la bilirrubina en la piel en isómeros hidrosolubles que pueden excretarse sin necesidad de conjugación hepática. Es el tratamiento de primera línea.
Exanguinotransfusión: se reserva para los casos graves que no responden a la fototerapia y en los que existe riesgo de encefalopatía bilirrubínica (kernícterus).

Tratamiento de la bilirrubina alta

Una vez diagnosticada la hiperbilirrubinemia es necesario realizar estudios complementarios para determinar el estado del hígado, el páncreas, la vesícula biliar y la médula ósea. El tratamiento se enfoca en corregir la causa subyacente, por lo que no existe un único protocolo para tratar la hiperbilirrubinemia.

No obstante, cuando una persona presenta bilirrubina elevada conviene prestar especial atención al hígado para evitar sobrecargar el órgano y ayudar al organismo a depurar las toxinas que se acumulan debido a la disfunción hepática. Las siguientes recomendaciones generales pueden contribuir a cuidar la salud hepática:

Hidratación adecuada: beber abundante agua durante el día ayuda al organismo a eliminar toxinas. Lo recomendable es ingerir al menos 2 litros de agua al día, aunque las necesidades pueden variar según el peso y la actividad física. Las infusiones y los caldos también contribuyen a la hidratación.
Evitar las bebidas alcohólicas: el alcohol es una de las sustancias más dañinas para el hígado. Afecciones como la cirrosis y la hepatitis empeoran considerablemente si no se abandona el consumo de alcohol.
Alimentación equilibrada: mantener una dieta variada, rica en frutas, verduras y legumbres, y baja en grasas saturadas y alimentos ultraprocesados. Cuando existe acumulación de bilirrubina en sangre, la digestión de las grasas puede verse comprometida.
Consumo de vegetales y fibra: los vegetales de hoja verde (espinacas, acelgas, berros) y los alimentos ricos en fibra (avena, legumbres, frutas) favorecen la función hepática y el tránsito intestinal.
Ejercicio físico regular: la actividad física moderada contribuye a mantener un peso saludable, reduce la grasa hepática y mejora la salud metabólica general.

Referencias

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