Qué es la terapia ocupacional, para qué sirve y qué se estudia

Existen muchas profesiones que están directamente relacionadas con el cuidado de la salud, la medicina, el tratamiento y la cura de enfermedades o trastornos. Las personas que sienten empatía por los demás y que desean ayudar a su prójimo a superar limitaciones de salud pueden estudiar terapia ocupacional.

Como veremos, la terapia ocupacional es un área de las ciencias de la salud fundamental para ayudar a los pacientes a recuperar su movilidad, autonomía y participación en las actividades cotidianas. En este artículo veremos de qué trata la terapia ocupacional, para qué sirve, qué se estudia, cuál es el perfil del estudiante, cuáles son las salidas laborales y cómo se desarrolla una intervención en la práctica.

¿De qué trata la terapia ocupacional?

La terapia ocupacional es una disciplina sociosanitaria que ayuda a cada paciente con algún padecimiento a conseguir la armonía entre sus limitaciones y capacidades. Las actividades terapéuticas que ejecuta contribuyen a que las personas encuentren su máximo potencial, que puedan ser independientes pese a alguna discapacidad física o discapacidad mental.

Esta especialidad de la salud humana se encarga de una tarea social intrincada, porque no es fácil brindar herramientas para que una persona deje de depender de otros. Para superar la limitación física, conductual o cognitiva, se realizan actividades específicas, así como talleres terapéuticos que logren reinsertar a los pacientes en la vida diaria.

Es interesante repasar la definición de la Federación Mundial de Terapeutas Ocupacionales (WFOT): la terapia ocupacional es una profesión sanitaria centrada en el cliente que se ocupa de promover la salud y el bienestar a través de la ocupación. El objetivo principal es capacitar a las personas para participar en las actividades de la vida diaria.

Historia de la terapia ocupacional

Los registros más antiguos que se tienen de esta profesión datan del año 2600 a. C. en China, después los egipcios, griegos y romanos la implementaron. Durante el Renacimiento, en el año 1409, la utilizan nuevamente en el primer hospital psiquiátrico de Europa, en la ciudad de Valencia.

A partir del siglo XIX se empieza a usar la terapia ocupacional como instrumento para tratar a personas con trastornos mentales, creando rutinas que los ayudaban. En 1917 se funda en Estados Unidos la Sociedad Nacional para la Promoción de la Terapia Ocupacional, considerada el primer organismo profesional formal de la disciplina. Después de la II Guerra Mundial se vio la terapia ocupacional como profesión consolidada, para ayudar a los lisiados de la guerra a recuperarse mental y físicamente.

En España, la profesión comenzó a organizarse en los años 60-70, y en 1999 se reguló como titulación universitaria. Actualmente, la terapia ocupacional es una profesión sanitaria regulada por la Ley 44/2003 de ordenación de las profesiones sanitarias.

¿Qué es una «ocupación» en terapia ocupacional?

En el contexto de la terapia ocupacional, el término «ocupación» no se refiere solo al trabajo remunerado, sino a todas las actividades que una persona realiza y que dan sentido a su vida. La clasificación más extendida distingue:

• Actividades básicas de la vida diaria (ABVD): vestirse, asearse, alimentarse, controlar esfínteres, movilidad funcional.
• Actividades instrumentales de la vida diaria (AIVD): cocinar, limpiar, gestionar las finanzas, utilizar el transporte, hacer la compra, gestionar la medicación.
• Descanso y sueño.
• Educación.
• Trabajo.
• Juego (en niños).
• Ocio y tiempo libre.
• Participación social.

El terapeuta ocupacional analiza qué ocupaciones se han visto comprometidas por la enfermedad, la lesión o la situación de discapacidad, y diseña un plan de intervención para recuperar, adaptar o compensar esas actividades.

¿Para qué sirve la terapia ocupacional?

Para ayudar a cualquier persona que padezca una limitación que afecte su interacción con el ambiente o necesite asistencia para desenvolverse, sea niño, adulto o persona mayor. Los profesionales del área tienen los conocimientos sociales y sanitarios necesarios para ayudar con la rehabilitación y tratar a los siguientes pacientes:

Terapia para niños

Se les ayuda cuando no tienen el desarrollo mental o físico que deberían tener según su edad, como por ejemplo utilizar los juguetes. Es posible que los niños no puedan hacer sus tareas o no interactúen con los otros niños de su edad.

Los terapeutas no solo procuran ayudar al niño a tener la habilidad, también ayudan a los padres a tratarlos y cuidarlos mejor mientras dura el proceso. Las áreas más frecuentes de intervención pediátrica incluyen:

• Trastorno del espectro autista (TEA): dificultades en la integración sensorial, habilidades de juego y autonomía.
• Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH): organización, planificación y regulación del comportamiento.
• Retraso psicomotor: estimulación del desarrollo de la motricidad fina y gruesa.
• Parálisis cerebral infantil: adaptación postural, alimentación, comunicación.
• Dificultades de aprendizaje: escritura, coordinación ojo-mano, procesamiento sensorial.

Terapia para personas adultas

La ayuda generalmente se les brinda debido a que tienen algún tipo de trastorno que les ha limitado su movilidad o desempeño, como las siguientes:

• Discapacidades congénitas: tales como la parálisis cerebral, visión limitada o nula, sordera, síndrome de Down, etc.
• Lesiones traumatológicas: como las amputaciones de miembros, o reumáticas como la artritis o artrosis.
• Patologías neurodegenerativas: entre ellas el mal de Parkinson, el Alzheimer, esclerosis múltiple, ELA, entre otras.
• Patologías neurológicas sobrevenidas: traumatismo craneoencefálico, ictus, lesión medular.
• Patologías psiquiátricas.
• Enfermedades cardiorrespiratorias crónicas (EPOC, insuficiencia cardíaca) que limitan la capacidad funcional.
• Cáncer: durante y después del tratamiento, para recuperar la funcionalidad y la calidad de vida.

Por otro lado, también puede brindarse terapia ocupacional para ayudar a una persona a reinsertarse en la sociedad por estar en la cárcel o tener una adicción. Puede darse el caso de que, debido a una lesión, la persona necesite ayuda para utilizar aparatos ortopédicos, sillas de ruedas, prótesis de miembros, etc.

Terapia para personas de la tercera edad

Cuando se llega a la edad adulta mayor, las personas mayores pierden de golpe o progresivamente algunas facultades físicas, cognitivas o sensoriales, por lo que requieren ayuda. Tengan o no algún tipo de patología, una persona en etapa de vejez tiene disminuidas sus capacidades y requiere adaptarse a esa nueva situación.

La terapia ocupacional en geriatría se centra en:

• Prevención de caídas mediante adaptación del domicilio y entrenamiento en equilibrio.
• Estimulación cognitiva para retrasar el deterioro en demencias.
• Mantenimiento de la autonomía en las actividades básicas e instrumentales.
• Programas de ocio terapéutico que fomenten la participación social.
• Asesoramiento sobre productos de apoyo (ayudas técnicas) para facilitar las actividades cotidianas.

El proceso de intervención en terapia ocupacional

La intervención del terapeuta ocupacional sigue un proceso estructurado:

1. Evaluación

Se realiza una valoración integral del paciente que incluye:

• Entrevista inicial para conocer su historia ocupacional, rutinas, intereses y roles.
• Evaluación de las capacidades y limitaciones físicas, cognitivas, sensoriales y emocionales.
• Observación directa del desempeño en actividades reales.
• Aplicación de escalas y herramientas estandarizadas (FIM, Barthel, COPM, AMPS).

2. Planificación

A partir de la evaluación, se establecen objetivos terapéuticos consensuados con el paciente y/o su familia. Estos objetivos son específicos, medibles, alcanzables, relevantes y temporalizados (SMART).

3. Intervención

Se implementan las actividades terapéuticas, que pueden incluir:

• Entrenamiento en actividades de la vida diaria: práctica directa de las actividades que el paciente necesita recuperar.
• Técnicas de rehabilitación: ejercicios para mejorar la fuerza, la coordinación, el rango de movimiento o las funciones cognitivas.
• Adaptación del entorno: modificaciones en el hogar o lugar de trabajo para eliminar barreras.
• Prescripción de productos de apoyo: selección y entrenamiento en el uso de ayudas técnicas (cubiertos adaptados, engrosadores de agarre, tablas de transferencia, etc.).
• Férulas y ortesis: confección de dispositivos para posicionar, proteger o corregir una articulación.
• Integración sensorial: especialmente en población infantil, para mejorar el procesamiento de los estímulos sensoriales.

4. Seguimiento y reevaluación

Se monitorizan los avances y se ajustan los objetivos y las estrategias según la evolución del paciente.

Qué se estudia en la carrera de terapia ocupacional

Dependiendo del país o la institución donde se estudie la carrera, conseguir el título de Grado en Terapia Ocupacional puede durar entre 3 y 4 años (240 créditos ECTS en España). Al graduarse es recomendable cursar una especialización o máster en áreas como neurorrehabilitación, pediatría, geriatría, salud mental, integración sensorial o terapia de la mano.

Durante la formación se aprenden Ciencias Biológicas, Médicas, Humanas y Sociales, Ciencias del Comportamiento, Desarrollo Humano, Método Científico, Técnicas de Evaluación e Intervención, Estadística, entre otras. Al final de cursar su Grado Académico, el profesional de la Terapia Ocupacional estará en capacidad de hacer lo siguiente:

1. Elaborar una valoración objetiva y cualitativa de las capacidades o limitaciones del paciente, sean sensoriales, físicas, sociales o psicológicas.
2. Prevenir la aparición de discapacidades.
3. Realizar y evaluar tratamientos de rehabilitación individuales según la necesidad.
4. Lograr que el paciente realice el tratamiento de forma activa y motivada.
5. Ayudar a efectuar nuevamente las actividades elementales diarias y sus hábitos.
6. Colaborar en la reinserción del paciente en su vida de manera funcional.
7. Instruir al paciente a sentirse un miembro productivo e importante dentro de su comunidad.
8. Hacer una prescripción de ayudas técnicas como prótesis, ortesis y productos de apoyo, y enseñar a usarlos.
9. Adaptar el entorno o eliminar obstáculos para el desenvolvimiento del paciente.
10. Orientar a la familia del paciente o asesorar a otros profesionales.
11. Promover y desarrollar programas para ayudar a la población con alguna discapacidad.

Perfil del estudiante que quiere estudiar la carrera de terapia ocupacional

Se espera que el estudiante de terapia ocupacional tenga ciertas habilidades o aptitudes para desempeñar apropiadamente sus funciones, entre las cuales destacamos:

• Saber escuchar y comunicarse claramente.
• Es importante tener habilidades para relacionarse con los demás.
• Ser responsable y seguro, pero amable y empático.
• Desarrollar disciplina y paciencia para trabajar con personas difíciles.
• Tener interés en cuidar y ayudar a las personas que sufren.
• Poseer un carácter bondadoso y tranquilo.
• Desear mejorar la calidad de vida de una persona necesitada.
• Capacidad de trabajo en equipo interdisciplinar.
• Creatividad para diseñar actividades adaptadas.

Dónde estudiar la carrera de terapia ocupacional

A continuación te indicamos algunas de las instituciones universitarias, tanto públicas como privadas, donde podrás cursar la carrera de terapia ocupacional en España:

• Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) Cerdanyola del Vallès (Barcelona).
• Universidad de Burgos
• Universidad de Castilla La Mancha (UCLM)
• Universidad Complutense de Madrid
• Centro Superior de Estudios La Salle. Madrid
• Universidad de Extremadura
• Universidad de Salamanca
• Universidad Rey Juan Carlos. Madrid
• Universitat de Vic (UVic) Universitat Central de Catalunya (Vic - Barcelona). Tiene modalidad presencial y semipresencial.

Las anteriores son solo algunas de las opciones que tienes a tu disposición, existen muchas más instituciones donde puedes cursar la carrera. La elección dependerá de tu presupuesto familiar, la distancia a la que quede de tu casa y tu predilección por un campus universitario en particular. Puedes consultar el listado completo en el Registro de Universidades del Ministerio de Universidades.

Salidas laborales para la carrera de terapia ocupacional

Los lugares o instituciones donde podrás trabajar como terapeuta ocupacional son muy variados, ya que tiene un campo de acción amplio. Algunas de las opciones que tienes disponibles son:

1. Trabajar en el departamento de rehabilitación física o mental de hospitales o clínicas.
2. Unidad de pediatría de centros médicos.
3. Asociaciones de pacientes de patologías físicas y sensoriales.
4. Centros de educación especial, ocupacionales o de preempleo.
5. Residencias para personas mayores o unidades geriátricas.
6. Centros ortopédicos o de elementos ergonómicos.
7. Unidades de psiquiatría y oncología.
8. Reformatorios o instituciones penitenciarias.
9. Programas de atención para la reinserción social.
10. Atención a domicilio de pacientes.
11. Asesor externo para prevención de riesgos laborales o peritaje.
12. Impartir clases en universidades o centros de investigación.
13. Centros para ayudar a personas con discapacidad.
14. Experto en cuidados paliativos.
15. Consulta privada.
16. Empresas de tecnología asistiva y accesibilidad.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo la terapia ocupacional que la fisioterapia?

No. Aunque ambas disciplinas comparten el objetivo de mejorar la funcionalidad del paciente, la fisioterapia se centra principalmente en la recuperación del movimiento y la función física (fuerza, movilidad, equilibrio), mientras que la terapia ocupacional se enfoca en que la persona pueda realizar sus actividades cotidianas con la mayor autonomía posible, interviniendo también en aspectos cognitivos, sensoriales, emocionales y del entorno.

¿Cuánto gana un terapeuta ocupacional en España?

El salario varía según la comunidad autónoma, el sector (público o privado) y la experiencia. Como referencia general, el salario medio se sitúa entre 18.000 y 28.000 euros brutos anuales, pudiendo ser superior en centros privados especializados o con puestos de responsabilidad.

¿La terapia ocupacional tiene evidencia científica?

Sí. Existen numerosos estudios y revisiones sistemáticas que avalan la eficacia de la terapia ocupacional en áreas como la rehabilitación tras ictus, la estimulación cognitiva en demencias, la intervención en TEA infantil, la prevención de caídas en personas mayores y la rehabilitación de la mano, entre otras.

¿Se necesita prescripción médica para acudir a un terapeuta ocupacional?

En el sistema público de salud, generalmente se accede mediante derivación médica. En el ámbito privado, el paciente puede acudir directamente al terapeuta ocupacional sin necesidad de prescripción, aunque siempre es recomendable que exista coordinación con el médico responsable.

Referencias

• Federación Mundial de Terapeutas Ocupacionales (WFOT). Definition of Occupational Therapy. https://www.wfot.org
• Colegio Profesional de Terapeutas Ocupacionales de la Comunidad de Madrid (COPTOCAM). https://www.coptocam.org
• Ley 44/2003, de 21 de noviembre, de ordenación de las profesiones sanitarias. BOE.
• Kielhofner G. Model of Human Occupation: Theory and Application. 4.ª ed. Baltimore: Lippincott Williams & Wilkins; 2008.
• American Occupational Therapy Association (AOTA). Occupational Therapy Practice Framework: Domain and Process. 4th ed. American Journal of Occupational Therapy. 2020;74(Suppl. 2).
• Polonio López B, Durante Molina P, Noya Arnaiz B. Conceptos fundamentales de Terapia Ocupacional. Madrid: Editorial Médica Panamericana; 2001.