Rooibos

Actualmente, el rooibos es una de las infusiones más consumidas a nivel global. Hay quienes creen que es una variedad del té rojo por su color rojizo, pero en realidad no es así. Ni siquiera es, en sentido estricto, un té, ya que no procede de la planta Camellia sinensis.

El rooibos proviene de una planta sudafricana diferente al té, la Aspalathus linearis, perteneciente a la familia de las leguminosas. El nombre proviene del afrikáans y significa literalmente “arbusto rojo”. Esta bebida ha sido utilizada en Sudáfrica durante siglos por sus propiedades medicinales: calmar la fiebre, aliviar los síntomas del asma, calmar las quemaduras solares y favorecer la digestión, entre otros usos tradicionales.

Una de sus principales diferencias con el té tradicional es que no contiene cafeína (ni teína, que es la misma molécula) y, además, su contenido en taninos es notablemente menor que el del té negro o verde, lo que le confiere un sabor suave, dulce y afrutado, apto tanto para adultos como para niños.

¿Qué es el rooibos?

El rooibos es una bebida sudafricana que en los últimos años se ha vuelto especialmente popular en Occidente. Y es que ofrece una serie de propiedades y beneficios que contribuyen al bienestar del organismo en su conjunto. Diversas investigaciones han señalado que las cualidades del rooibos merecen una atención especial por parte de la comunidad científica.

Su apariencia es muy similar a la del té rojo chino (pu-erh). No obstante, el rooibos no tiene cafeína en su composición ni inhibe la absorción de hierro por parte del organismo (a diferencia del té negro y verde), por lo que resulta más versátil para un mayor número de personas. Su sabor dulce y agradable, que permite tomarlo sin necesidad de endulzante, es un gran punto a favor.

Gracias a sus numerosos beneficios en relación con la salud, el rooibos es actualmente una de las bebidas más consumidas a nivel global entre personas de todas las edades.

Variedades de rooibos

Existen dos variedades principales:

• Rooibos rojo (fermentado): es la variedad más conocida y consumida. Tras la cosecha, las hojas se cortan, se humedecen y se dejan fermentar (oxidar) al sol durante varias horas. Este proceso le confiere su característico color rojo cobrizo y su sabor dulce y afrutado.
• Rooibos verde (sin fermentar): se procesa de forma similar al té verde, deteniendo la oxidación inmediatamente después de la cosecha. Tiene un sabor más suave y herbáceo, y conserva una mayor concentración de antioxidantes, especialmente de aspalatina.

Composición nutricional

Esta planta tiene numerosos componentes que resultan beneficiosos para la salud:

• Polifenoles y flavonoides: el rooibos contiene flavonoides exclusivos como la aspalatina y la nothofagina, que no se encuentran en ninguna otra planta conocida. También contiene quercetina, luteolina y orientina.
• Vitamina C: contribuye al funcionamiento del sistema inmunitario.
• Minerales: calcio (esencial para el mantenimiento óseo), magnesio, potasio, zinc, hierro, manganeso y flúor, aunque en cantidades modestas.
• Sin cafeína: a diferencia del té y el café, lo que permite su consumo a cualquier hora del día, incluida la noche.
• Bajo contenido en taninos: lo que hace que no interfiera en la absorción de hierro y no produzca la astringencia típica del té negro.
• Bajo en oxalatos: a diferencia del té, lo que lo hace más adecuado para personas con tendencia a cálculos renales.
• Sin calorías: siempre que se consuma sin azúcar ni otros edulcorantes.

Historia

El rooibos fue descubierto para el mundo occidental en el siglo XVIII de la mano del botánico Carl Thunberg. No obstante, no fue hasta principios del siglo XX cuando el colono de origen ruso Benjamin Ginsberg descubrió las propiedades y beneficios terapéuticos del arbusto. Fue él quien comenzó la comercialización y exportación a Occidente. No obstante, no ha sido hasta las últimas dos décadas cuando esta bebida ha irrumpido en el mercado a nivel mundial con un gran auge.

Hoy en día, Sudáfrica produce más de 15.000 toneladas anuales de rooibos, y la zona de cultivo se concentra en la región de Cederberg, en la provincia del Cabo Occidental, donde las condiciones climáticas son idóneas.

Propiedades del rooibos

En cuanto a las propiedades del rooibos, las más importantes son las siguientes:

• Acción digestiva: favorece la digestión y alivia los espasmos gastrointestinales.
• Propiedades diuréticas: ayuda a evitar la retención de líquidos y favorece la eliminación de toxinas del organismo.
• Propiedades antiinflamatorias: de gran ayuda para aliviar los síntomas de procesos inflamatorios.
• Propiedades antialérgicas: se le atribuye actividad antihistamínica natural, aunque la evidencia clínica en humanos es limitada.
• Acción antioxidante: gracias a su contenido en polifenoles, combate el estrés oxidativo celular.
• Acción antiespasmódica: puede aliviar cólicos y dolores abdominales, razón por la que se utiliza tradicionalmente en Sudáfrica para calmar los cólicos del lactante.

Beneficios del rooibos

Protege el sistema cardiovascular

Algunos estudios preliminares sugieren que el consumo regular de rooibos puede ayudar a mantener el corazón saludable. Un estudio publicado en el Journal of Ethnopharmacology observó que el rooibos previene el daño oxidativo a las moléculas de grasa presentes en la sangre y podría contribuir a reducir los niveles de colesterol LDL y triglicéridos. Sin embargo, estos resultados proceden principalmente de estudios in vitro y en modelos animales, por lo que se necesitan más ensayos clínicos en humanos para confirmar estos beneficios.

Aporta antioxidantes

Una de las propiedades más estudiadas del rooibos es su contenido en antioxidantes. La aspalatina, un flavonoide exclusivo del rooibos, tiene una potente actividad antioxidante que ayuda a combatir los radicales libres y a proteger las células del estrés oxidativo. El rooibos verde (sin fermentar) contiene niveles significativamente más altos de aspalatina que el rooibos rojo fermentado.

Contribuye a la salud hepática

Investigaciones en modelos animales sugieren que los antioxidantes del rooibos pueden tener un efecto protector sobre el hígado, contribuyendo a combatir el desarrollo del hígado graso. No obstante, se requieren más estudios en humanos para confirmar este beneficio.

Puede ayudar en las alergias

Algunas investigaciones sugieren que el rooibos tiene propiedades antihistamínicas, posiblemente relacionadas con su contenido en quercetina y otros flavonoides. Sin embargo, la evidencia en este ámbito es preliminar y no sustituye el tratamiento antialérgico convencional.

Alivia los calambres de estómago

El rooibos tiene un alto contenido en flavonoides, y muy especialmente en quercetina. Así, esta bebida puede resultar útil para aliviar espasmos y molestias digestivas como la diarrea leve o la indigestión. En Sudáfrica, se utiliza tradicionalmente para calmar los cólicos del lactante, aunque no existen ensayos clínicos que avalen esta indicación.

Favorece la absorción de hierro

A diferencia de otras infusiones como el té negro o verde, el rooibos no inhibe la absorción de hierro por parte del organismo. Esto se debe a su bajo contenido en taninos (menos del 50 % que el té negro), lo que lo convierte en una opción más adecuada para personas con anemia ferropénica o en riesgo de déficit de hierro.

Mejora la circulación

Un estudio publicado en Public Health Nutrition observó que el consumo de rooibos se asociaba con una mejora en biomarcadores de salud cardiovascular, incluyendo una reducción del colesterol LDL. El contenido en antioxidantes, especialmente la crisoeritol (un flavonoide), puede contribuir a la protección endotelial y a la mejora del flujo sanguíneo.

Puede ayudar a reducir el estrés

Una de las propiedades más valoradas de esta bebida sudafricana tiene que ver con sus propiedades relajantes. Un consumo moderado puede contribuir a la reducción de los niveles de cortisol, la hormona del estrés. La ausencia de cafeína y la presencia de magnesio refuerzan su perfil como bebida calmante, ideal para tomar antes de dormir.

Posible papel en el control de la glucemia

La aspalatina, el flavonoide exclusivo del rooibos, ha demostrado en estudios preclínicos (en células y modelos animales) que puede mejorar la captación de glucosa por las células musculares y estimular la secreción de insulina. Estos resultados son prometedores para la prevención y el manejo de la diabetes tipo 2, aunque se necesitan ensayos clínicos en humanos para confirmar estos efectos.

Favorece el sueño

El insomnio es uno de los problemas de salud más frecuentes en la sociedad actual. El rooibos es una opción excelente para tomar por la noche ya que no contiene cafeína. Además, su contenido en magnesio y calcio puede contribuir a la relajación muscular y nerviosa, favoreciendo así la conciliación del sueño.

Beneficios para la piel

Aplicado de forma tópica o consumido como bebida, el rooibos puede aportar beneficios para la piel:

• El ácido alfa-hidroxi presente en la planta se utiliza en productos cosméticos para tratar arrugas y manchas.
• El zinc contribuye a la salud cutánea y puede ayudar en el manejo de afecciones como el eccema.
• Sus propiedades antiinflamatorias pueden calmar irritaciones cutáneas.

Cómo preparar el rooibos

Para disfrutar de todas las propiedades y beneficios del rooibos, lo mejor es escoger un rooibos 100 % ecológico y de calidad. Así se garantiza un producto libre de pesticidas y herbicidas.

Preparación paso a paso

1. Calentar agua hasta alcanzar los 90-100 °C (justo antes de que rompa a hervir o cuando ya está hirviendo). A diferencia del té verde, el rooibos tolera bien el agua muy caliente.
2. Añadir una cucharadita (2-3 gramos) de rooibos por taza.
3. Dejar reposar durante 5-7 minutos. A diferencia del té, el rooibos no se vuelve amargo aunque se deje infusionar durante más tiempo, lo que lo hace muy fácil de preparar.
4. Colar y servir.
5. Si se desea endulzar, añadir extracto líquido de stevia, miel o el edulcorante de preferencia, aunque su sabor naturalmente dulce permite tomarlo solo.

La infusión de rooibos se puede tomar tanto fría como caliente. En el primer caso, tan solo hay que dejar enfriar la infusión y añadir hielos. El rooibos frío con rodajas de naranja y canela es una bebida refrescante muy popular.

¿Cuántas tazas se pueden tomar al día?

No existe un consenso científico sobre la dosis óptima, pero la mayoría de las fuentes consideran que 3-6 tazas diarias son una cantidad razonable y segura para adultos. Al no contener cafeína, no existe riesgo de sobreestimulación.

Contraindicaciones y efectos secundarios

Aunque esta bebida es generalmente segura para la mayoría de las personas, hay una serie de aspectos que merece la pena tener en cuenta:

• Efectos estrogénicos: algunos compuestos del rooibos tienen una ligera actividad estrogénica (fitoestrógenos). Aunque las cantidades son muy pequeñas, las personas con cánceres hormonodependientes o en tratamiento hormonal deberían consultar a su médico antes de consumir grandes cantidades de rooibos de forma habitual.
• Interacción con medicamentos: aunque en concentraciones normales de consumo los riesgos son mínimos, los antioxidantes del rooibos teóricamente podrían interactuar con la eficacia de determinados fármacos como los utilizados en quimioterapia. Ante cualquier duda, conviene consultar al médico.
• Hepatotoxicidad (muy rara): se han descrito casos aislados de hepatitis asociada al consumo de rooibos, aunque la relación causal no ha sido establecida con certeza. Si aparecen síntomas como ictericia, dolor abdominal o cansancio inusual, se debe suspender el consumo y consultar al médico.
• Embarazo y lactancia: no se han descrito efectos adversos significativos, y el rooibos es considerado generalmente seguro durante el embarazo y la lactancia. No obstante, siempre es prudente moderar el consumo y consultar al profesional de salud.

Tomar rooibos para adelgazar

El rooibos tiene una serie de cualidades que pueden complementar un plan de pérdida de peso, aunque no es un producto milagroso ni debe considerarse como un sustituto de una dieta equilibrada y el ejercicio:

• Cero calorías (sin azúcar añadida), lo que lo convierte en una excelente alternativa a refrescos y bebidas azucaradas.
• Propiedades antioxidantes que contribuyen al funcionamiento metabólico celular.
• Efecto diurético natural, que favorece la eliminación de líquidos retenidos, reduciendo la hinchazón y la sensación de pesadez.
• Mejora de la digestión y el tránsito intestinal, evitando el estreñimiento y la hinchazón abdominal.
• Efecto saciante: una taza de rooibos caliente entre comidas puede ayudar a reducir la sensación de hambre.

Es importante señalar que el rooibos por sí solo no adelgaza. Su consumo puede ser un complemento dentro de un plan de alimentación saludable y actividad física regular.

Dónde comprar rooibos

El rooibos es un arbusto que puede alcanzar hasta los dos metros de alto. Crece de manera natural en la costa meridional sudafricana, en la región de Cederberg (provincia del Cabo Occidental), con un clima muy característico: inviernos húmedos y veranos muy calurosos. A pesar de intentos de cultivo en otros países, el rooibos parece crecer de forma óptima únicamente en esta región de Sudáfrica.

La cosecha se da entre los meses de enero y marzo. El procedimiento es el siguiente: se cosechan las ramas jóvenes con sus hojas y, posteriormente, se trocean y se secan. Luego, se dejan fermentar durante un par de días (en el caso del rooibos rojo), adquiriendo durante este tiempo el color rojo que las caracteriza, así como su sabor afrutado.

El rooibos se puede encontrar en:

• Herboristerías y tiendas especializadas: ofrecen rooibos a granel de mayor calidad.
• Supermercados: disponible generalmente en bolsitas individuales de marcas comerciales.
• Tiendas online: gran variedad de opciones, incluyendo mezclas con especias, frutas y hierbas.

Se puede adquirir en bolsitas individuales o a granel. La presentación a granel suele ofrecer un rooibos de hoja más entera y, por tanto, de mayor calidad organoléptica.

Conclusión

En definitiva, el rooibos es una bebida con una amplia variedad de beneficios potenciales para la salud. Su alto contenido en antioxidantes exclusivos (como la aspalatina), la ausencia de cafeína, su bajo nivel de taninos y su sabor naturalmente dulce lo convierten en una infusión versátil, apta para todas las edades y prácticamente en cualquier momento del día.

Si bien muchos de sus beneficios han sido observados en estudios preclínicos y se requiere más investigación clínica en humanos, el rooibos se perfila como una bebida saludable que puede formar parte de una alimentación equilibrada.

Referencias

• Joubert, E. et al. “South African herbal teas: Aspalathus linearis, Cyclopia spp. and Athrixia phylicoides—A review.” Journal of Ethnopharmacology, 2008. Disponible en: PubMed
• Marnewick, J.L. et al. “Effects of rooibos (Aspalathus linearis) on oxidative stress and biochemical parameters in adults at risk for cardiovascular disease.” Journal of Ethnopharmacology, 2011. Disponible en: PubMed
• Muller, C.J.F. et al. “Potential of rooibos, its major C-glucosyl flavonoids, and Z-2-(β-d-glucopyranosyloxy)-3-phenylpropenoic acid in prevention of metabolic syndrome.” Critical Reviews in Food Science and Nutrition, 2018. Disponible en: PubMed
• EFSA. Panel on Dietetic Products, Nutrition and Allergies (NDA). Evaluaciones sobre infusiones y compuestos bioactivos. Disponible en: EFSA