¿Por qué se arrugan los dedos en el agua?

Cuando salimos del agua después de un baño relajante o de un baño en el mar o en la piscina, la piel tanto de los dedos de los pies como de las manos tiene un aspecto arrugado, menos terso de lo habitual. Por lo general, este estado aparece cuando pasamos más de 10 minutos sumergidos, y desaparece unos 20 minutos después de salir del agua.

Bien es sabido que estos pliegues se dan a causa de la constricción de los vasos sanguíneos debajo de la piel, y su funcionamiento está controlado por el sistema nervioso. Claro que hasta hace relativamente poco ningún estudio había demostrado la verdadera razón por la que se produce este proceso, más allá de la mera absorción de agua por la piel.

La razón por la que se arrugan los dedos bajo el agua

Un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Newcastle (en Reino Unido) y publicado en la revista especializada Biology Letters ha arrojado luz sobre este tema.

La razón por la que se arrugan los dedos de los pies y las manos bajo el agua es mejorar el agarre de objetos mojados o que se encuentran por debajo de la superficie.

Para llevar a cabo el estudio, el equipo de científicos analizó la habilidad de las personas para coger elementos mojados que se encuentran fuera del agua, tanto con los dedos arrugados como en su estado normal. El doctor Tom Smulders, responsable de la investigación, compara el agarre de las falanges con el de un neumático en condiciones de humedad; explica que el arrugamiento de los dedos podría haber ayudado a nuestros ancestros a obtener comida de vegetaciones húmedas. Además, en relación al arrugamiento de las plantas de los pies, señala que de esta forma nuestros antepasados podían correr con mayor facilidad bajo la lluvia.

Hasta ahora se pensaba que este efecto en los dedos de los pies y las manos se debía simplemente al paso del agua a la capa exterior de la piel, provocando la hinchazón de la zona. Pero parece que el motivo va muchísimo más allá, y tiene un componente funcional muy importante.

¿Es una respuesta involuntaria del sistema nervioso?

Durante décadas, los científicos asumieron que las arrugas en los dedos eran simplemente el resultado de un proceso pasivo: la capa exterior de la piel, la queratina, absorbía agua y se expandía, creando pliegues al no poder estirarse uniformemente. Sin embargo, investigaciones posteriores demostraron que este fenómeno es en realidad una respuesta activa controlada por el sistema nervioso.

La evidencia clave proviene de estudios clínicos en los que se observó que personas con daño en los nervios de los dedos no desarrollaban arrugas al sumergirlos en agua. Esto confirmó que el arrugamiento no es un simple efecto de la absorción de agua, sino una respuesta controlada por el sistema nervioso simpático.

Cuando los dedos se sumergen en agua, las fibras nerviosas envían una señal que provoca la constricción de los vasos sanguíneos (vasoconstricción) debajo de la piel. Al reducirse el volumen sanguíneo en las yemas de los dedos, la piel se contrae y forma los pliegues característicos. Se trata, por tanto, de un mecanismo activo y no de una simple reacción pasiva.

La hipótesis de la ventaja evolutiva

La teoría más aceptada actualmente es que las arrugas en los dedos mojados representan una adaptación evolutiva que confirió una ventaja de supervivencia a nuestros ancestros. Esta hipótesis se fundamenta en varios argumentos:

• Analogía con los neumáticos: los surcos que aparecen en los dedos arrugados funcionan de manera similar a los canales de drenaje de un neumático de coche. Los pliegues permiten que el agua se canalice y se aleje de la superficie del dedo, mejorando el contacto entre la piel y el objeto que se agarra.
• Patrón no aleatorio: las arrugas no aparecen de forma aleatoria. Siguen un patrón ramificado que comienza en la punta del dedo y se extiende hacia los laterales, un diseño optimizado para canalizar el agua desde el punto de contacto principal.
• Ventaja en la recolección de alimentos: nuestros ancestros podrían haber necesitado recoger alimentos de ríos, arroyos o vegetación húmeda. Unos dedos con mejor agarre en condiciones de humedad habrían sido una clara ventaja adaptativa.
• Mayor estabilidad al caminar: las arrugas en las plantas de los pies proporcionarían mayor tracción sobre superficies resbaladizas, lo que habría sido útil para desplazarse por terrenos húmedos o a orillas de ríos.

¿Por qué no están los dedos arrugados siempre?

El responsable del estudio explica que de permanecer los dedos de los pies y las manos permanentemente arrugados, disminuiría la sensibilidad en las yemas de los dedos y aumentaría el riesgo de daño a la hora de coger determinados objetos.

Las yemas de los dedos son una de las zonas con mayor densidad de receptores táctiles del cuerpo humano. La piel lisa y tersa permite una percepción óptima de texturas, temperaturas y presiones. Si los dedos estuvieran siempre arrugados:

• Se reduciría la capacidad de detectar texturas finas.
• Aumentaría el riesgo de engancharse y sufrir abrasiones.
• Disminuiría la fricción en condiciones secas, empeorando el agarre de objetos no mojados.

Por esta razón, el arrugamiento solo se activa cuando es necesario, es decir, en presencia de agua, y desaparece cuando la piel se seca.

¿Se da también en otros animales?

Para ampliar los resultados aportados por el estudio, los investigadores consideran necesario investigar si determinadas especies animales desarrollan o no esta aptitud. Señalan que si se da también en primates, la función original podría ser de locomoción entre vegetación húmeda. En cambio, si es algo que solo se da en humanos, sus funciones podrían ser más específicas, como por ejemplo buscar comida en los alrededores de los ríos y las playas.

Investigaciones recientes han demostrado que los macacos japoneses (Macaca fuscata), que pasan tiempo en aguas termales, también presentan arrugamiento en los dedos, lo que sugiere que esta respuesta podría tener un origen evolutivo compartido con otros primates.

Curiosidades sobre las arrugas en los dedos

• Tiempo de aparición: las arrugas suelen comenzar a formarse a partir de los 3-5 minutos de inmersión en agua, aunque se hacen más evidentes a partir de los 10 minutos.
• Agua salada vs. agua dulce: el efecto se produce tanto en agua dulce como en agua salada, aunque la velocidad de aparición puede variar ligeramente.
• Edad: las personas de edad avanzada pueden tardar más en desarrollar las arrugas o presentarlas de forma menos pronunciada, debido a cambios en la inervación y la elasticidad de la piel.
• Indicador de salud nerviosa: la ausencia de arrugamiento en los dedos sumergidos en agua puede ser un indicador de daño nervioso y se ha propuesto como una prueba diagnóstica sencilla para evaluar la función del sistema nervioso simpático.

Conclusión

Son muchísimas las personas que se preguntan la razón por la que los dedos de los pies y las manos se muestran arrugados después de salir del agua, ya sea de la ducha, de la piscina o del mar. Ahora queda demostrado que tiene una finalidad funcional, permitiendo mejorar el agarre de objetos mojados o bajo el agua. Se trata de una respuesta activa del sistema nervioso simpático que probablemente constituyó una ventaja evolutiva para nuestros ancestros, y no de un simple efecto pasivo de la absorción de agua por la piel.

Referencias

• Kareklas, K., Nettle, D., & Smulders, T. V. (2013). Water-induced finger wrinkles improve handling of wet objects. Biology Letters, 9(2), 20120999.
• Changizi, M., Weber, R., Kotecha, R., & Palazzo, J. (2011). Are wet-induced wrinkled fingers primate rain treads? Brain, Behavior and Evolution, 77(4), 286-290.
• Wilder-Smith, E. P., & Chow, A. (2003). Water-immersion wrinkling is due to vasoconstriction. Muscle & Nerve, 27(3), 307-311.
• National Geographic. Why Do Fingers Get Wrinkly in Water? https://www.nationalgeographic.com/
• MedlinePlus. Piel. https://medlineplus.gov/spanish/skin.html