Descubierto un tratamiento que ralentiza el Alzheimer

En 2018, la multinacional de hemoderivados Grifols publicó los resultados de un ensayo clínico al que bautizaron como AMBAR (Alzheimer Management By Albumin Replacement). En él participaron un total de 496 pacientes y los resultados mostraron un tratamiento capaz de ralentizar en un 61 % el avance del Alzheimer en estadio moderado, una de las enfermedades neurodegenerativas más frecuentes en el mundo.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores aplicaron un tratamiento que consiste en la extracción de plasma de forma periódica y su sustitución por una solución de albúmina, una proteína presente en el plasma sanguíneo.

Teoría inicial y progreso de la investigación

La hipótesis de partida fue que un alto porcentaje de la beta-amiloide —una proteína que se acumula en el cerebro de las personas con Alzheimer— circula en el plasma sanguíneo unida a la albúmina. Así, extrayendo este plasma de manera periódica y reemplazándolo por albúmina libre, se podría favorecer el traslado de la beta-amiloide del cerebro hacia la sangre, donde sería eliminada. De este modo se conseguiría ralentizar el deterioro de las funciones cognitivas de los pacientes.

Óscar López, director del Alzheimer Disease Research Center de la Universidad de Pittsburgh, argumentó que el efecto del tratamiento sobre el grupo de pacientes que participaron en el estudio fue muy positivo. Todos ellos presentaban Alzheimer en estadio moderado. Además, destacó que los resultados de la investigación eran solo el primer paso en el estudio de los tratamientos para enfermedades neurodegenerativas.

Por su parte, Mercè Boada, directora de la Fundación ACE, se mostró muy satisfecha, ya que consideró que este era uno de los avances más importantes producidos en los últimos años en pacientes con Alzheimer en estadio moderado. Además, aseguró que el tratamiento planteado era seguro y factible para los pacientes. En su centro se habían llevado a cabo cerca de 1000 recambios plasmáticos.

Avances recientes: terapias antiamiloide

Desde la publicación de los resultados del ensayo AMBAR, la investigación sobre el Alzheimer ha experimentado avances significativos, especialmente en el campo de las terapias antiamiloide basadas en anticuerpos monoclonales.

Lecanemab (Leqembi)

En enero de 2023, la FDA (Agencia de Medicamentos y Alimentos de Estados Unidos) aprobó de forma acelerada el lecanemab (nombre comercial Leqembi), un anticuerpo monoclonal desarrollado por Eisai y Biogen. En julio de 2023 recibió la aprobación tradicional tras los resultados del ensayo clínico Clarity AD, en el que participaron 1795 pacientes con deterioro cognitivo leve o Alzheimer en fase temprana. El fármaco demostró una reducción del 27 % en el declive cognitivo medido con la escala CDR-SB a los 18 meses de tratamiento, en comparación con el placebo.

Lecanemab actúa eliminando las protofibrillas de beta-amiloide —formas solubles y especialmente tóxicas de esta proteína— del cerebro. Se administra por vía intravenosa cada dos semanas. En noviembre de 2024, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) emitió una opinión negativa sobre su autorización en Europa, citando que los beneficios clínicos observados no compensaban el riesgo de efectos adversos graves, en particular las anomalías de imagen relacionadas con amiloide (ARIA), que incluyen edema cerebral y microhemorragias.

Donanemab (Kisunla)

En julio de 2024, la FDA aprobó el donanemab (nombre comercial Kisunla), desarrollado por Eli Lilly. En el ensayo clínico TRAILBLAZER-ALZ 2, con 1736 participantes con Alzheimer sintomático temprano, donanemab logró una reducción del 35 % en el declive cognitivo (escala iADRS) a los 18 meses en el grupo de participantes con niveles de tau bajos a intermedios.

Una característica diferencial de donanemab es que se dirige a una forma modificada de beta-amiloide denominada N3pG, presente en las placas ya depositadas. Además, el tratamiento puede interrumpirse una vez que las placas amiloides se han eliminado por debajo de un umbral determinado, lo que limita la duración de la exposición al fármaco.

Implicaciones para el futuro

Estos nuevos tratamientos representan un cambio de paradigma en el abordaje del Alzheimer, ya que son los primeros fármacos que actúan directamente sobre uno de los mecanismos patológicos de la enfermedad en lugar de limitarse a tratar los síntomas. No obstante, presentan limitaciones importantes: están indicados únicamente para fases muy tempranas de la enfermedad, requieren un diagnóstico confirmado mediante biomarcadores (PET amiloide o análisis de líquido cefalorraquídeo), y conllevan riesgos de efectos adversos como las ARIA. La comunidad científica continúa investigando tratamientos más eficaces y seguros, incluyendo combinaciones terapéuticas y enfoques dirigidos a la proteína tau.

El Alzheimer, una enfermedad sin cura

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno neurodegenerativo que se caracteriza por la muerte progresiva de neuronas en el cerebro. Hasta el momento no tiene cura y afecta a un número cada vez mayor de personas de edad avanzada en todo el mundo.

Prevalencia

Según la Organización Mundial de la Salud, más de 55 millones de personas viven con demencia en el mundo, y la enfermedad de Alzheimer representa entre el 60 % y el 70 % de los casos. Además, según las previsiones a largo plazo, el número de personas con demencia podría alcanzar los 139 millones en 2050 si no se producen avances significativos en prevención y tratamiento.

En el caso de España, se calcula que aproximadamente 800 000 personas padecen Alzheimer, lo que convierte al país en uno de los de mayor prevalencia de Europa.

Síntomas

Esta enfermedad se caracteriza principalmente por la pérdida de memoria, que se presenta de manera progresiva. Además, quienes la sufren experimentan una capacidad cada vez menor para llevar a cabo tareas cotidianas sencillas. El Alzheimer tiene un gran impacto tanto a nivel físico como psicológico y social en los pacientes y su entorno.

Fases del Alzheimer

Este trastorno se divide en tres fases, cada una de las cuales describe el estado del paciente.

• Fase leve: el paciente comienza a olvidar eventos recientes, como conversaciones o la ubicación de objetos personales. Puede presentar cambios de humor bruscos y una tendencia creciente al aislamiento social.
• Fase moderada: la memoria se deteriora a un ritmo cada vez mayor. El paciente es capaz de recordar hechos lejanos, pero olvida los sucesos recientes. Puede presentar reacciones agresivas y tiene una dificultad creciente para comunicarse, ya que su vocabulario se empobrece. Le resulta cada vez más complicado llevar a cabo sus actividades diarias.
• Fase grave: el paciente olvida tanto los eventos recientes como los pasados y es incapaz de reconocer a sus seres queridos. Su estado de ánimo es totalmente imprevisible. En cuanto al lenguaje, solo balbucea y, en ocasiones, repite palabras sin sentido. Es incapaz de realizar ninguna actividad de la vida diaria por sí mismo.

Referencias

1. Boada, M., et al. «A randomized, controlled clinical trial of plasma exchange with albumin replacement for Alzheimer’s disease: Primary results of the AMBAR Study.» Alzheimer’s & Dementia, 16(10), 1412-1425 (2020). DOI: 10.1002/alz.12137
2. Van Dyck, C. H., et al. «Lecanemab in Early Alzheimer’s Disease.» The New England Journal of Medicine, 388(1), 9-21 (2023). DOI: 10.1056/NEJMoa2212948
3. Sims, J. R., et al. «Donanemab in Early Symptomatic Alzheimer Disease: The TRAILBLAZER-ALZ 2 Randomized Clinical Trial.» JAMA, 330(6), 512-527 (2023). DOI: 10.1001/jama.2023.13239
4. Organización Mundial de la Salud (OMS). Demencia – Datos y cifras. Disponible en: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/dementia
5. Agencia Europea de Medicamentos (EMA). Leqembi (lecanemab) – Refusal of the marketing authorisation. Disponible en: https://www.ema.europa.eu/en/medicines/human/EPAR/leqembi