Heces blancas

El color de las heces ofrece información acerca del estado en el que se encuentra el aparato digestivo, así como otros órganos del cuerpo humano. Así, un cambio de color, como las heces blancas (también denominadas heces acólicas o hipocólicas), es una condición que requiere de atención médica ya que indica la presencia de una determinada anomalía o enfermedad, generalmente relacionada con el sistema biliar.

¿Qué son las heces blancas?

Las heces blancas se dan cuando existe un determinado problema en el sistema biliar, formado por el páncreas, el hígado y la vesícula biliar.

Las heces en su estado normal son de color marrón debido a las sales biliares secretadas por el hígado. La bilirrubina, un pigmento presente en la bilis, se transforma por acción de las bacterias intestinales en estercobilina, que es la sustancia responsable del color marrón habitual. Así, cuando las heces son blancas o de color arcilla, es un claro indicativo de una obstrucción en las vías biliares que impide que la bilis llegue al intestino, o de un problema hepático que reduce la producción de bilis.

Las heces acólicas pueden presentar diferentes tonalidades, desde un blanco puro hasta un color arcilloso, crema o grisáceo. En todos los casos, la ausencia del pigmento biliar es la causa fundamental.

¿Por qué aparecen las heces blancas?

Aunque las heces blancas son una condición que requiere de atención médica urgente, no siempre responden a un problema de salud grave. En ocasiones la razón de que las heces tomen este color se encuentra en la toma de determinados medicamentos o en la presencia de cálculos biliares.

Medicamentos

El consumo de determinados medicamentos da lugar a que las heces se vuelvan blancas en algunas ocasiones. Se trata por lo general de antibióticos empleados en el tratamiento de enfermedades del aparato digestivo como la diarrea. También los anticonceptivos orales pueden provocar heces blancas. Otros fármacos que pueden causar este efecto incluyen:

Antiácidos que contienen hidróxido de aluminio.
Sulfato de bario (utilizado en pruebas de imagen digestiva).
Ciertos antiinflamatorios no esteroideos a largo plazo.
Algunos medicamentos para el tratamiento de la tuberculosis.

En estos casos, las heces suelen recuperar su color habitual al suspender el medicamento causante, siempre bajo supervisión médica.

Enfermedades

En la gran mayoría de ocasiones, las heces de color blanco tienen su causa en un determinado trastorno del sistema biliar.

Hepatitis

La hepatitis viral es una enfermedad caracterizada por la inflamación del hígado, deteriorando de forma notable el funcionamiento de este órgano. El trastorno está causado por la infección de alguno de los cinco virus de la hepatitis: A, B, C, D y E.

En sus etapas iniciales la hepatitis es asintomática. Así, quienes la padecen comienzan a sufrir los síntomas propios de la enfermedad una vez esta se encuentra en fases avanzadas, e incluyen: ictericia, orina de color oscuro, cansancio, dolor abdominal y heces blancas debido al mal funcionamiento del hígado. La hepatitis autoinmune y la hepatitis tóxica (por alcohol o medicamentos) también pueden causar heces acólicas.

Cirrosis biliar

Cirrosis biliar y heces blancas

La cirrosis es una enfermedad crónica e irreversible que causa nódulos y fibrosis en las células del hígado, lo cual provoca cambios tanto en su estructura como en sus funciones debido al bloqueo de la circulación sanguínea. En fases avanzadas de la enfermedad, puede dar lugar a trastornos de salud de carácter grave como insuficiencia hepática.

En la gran mayoría de los pacientes, las causas que dan lugar a la cirrosis biliar son dos: infección por el virus de la hepatitis B o C y abuso continuado del alcohol durante un largo periodo de tiempo. También existe la cirrosis biliar primaria (actualmente denominada colangitis biliar primaria), que es una enfermedad autoinmune que destruye progresivamente los conductos biliares intrahepáticos.

Las heces blancas son un síntoma propio de esta enfermedad, junto con otros como debilidad, náuseas, hinchazón abdominal y aparición de varices esofágicas.

Cáncer de páncreas

Las heces de color blanco también pueden encontrar su causa en el cáncer de páncreas. Se trata de uno de los tumores malignos más agresivos del aparato digestivo. Los síntomas más comunes son los siguientes: ictericia, dolor localizado en la parte superior del abdomen, molestias gastrointestinales, heces blancas y malolientes, debilidad, fiebre y pérdida de peso sin razón aparente.

A pesar de los numerosos estudios realizados, a día de hoy se desconocen cuáles son las causas concretas del cáncer de páncreas. No obstante, existen una serie de factores de riesgo que aumentan la probabilidad de padecer la enfermedad.

En primer lugar la edad, ya que este trastorno es más habitual en personas mayores de 60 años. En segundo lugar el género; la probabilidad de sufrir cáncer de páncreas es un 30 % menor en las mujeres que en los hombres. Y, por último, el consumo de tabaco, la obesidad, la diabetes tipo 2 y los antecedentes familiares.

Cálculos biliares

Los cálculos biliares son residuos sólidos localizados en la vesícula biliar que, en función de su forma y tamaño, pueden llegar a obstruir de forma parcial o total el flujo biliar. Estos cálculos se forman a partir de colesterol o bilirrubina.

Así, cuando los cálculos biliares bloquean el flujo de la bilis evitando que esta llegue a los intestinos, las heces se vuelven de color blanco. En lo relativo a su tratamiento, si los cálculos biliares son pequeños, el paciente puede expulsarlos con ayuda de medicamentos (ácido ursodesoxicólico). De lo contrario, se debe realizar una intervención quirúrgica (colecistectomía) para su extirpación.

Estenosis biliar

La estenosis biliar es una enfermedad caracterizada por el estrechamiento anormal del tubo que conecta el hígado con el intestino delgado, por el cual transcurre la bilis. Las causas por las que se da este trastorno son muy variadas: cáncer de páncreas o de hígado, pancreatitis o lesión en las vías biliares en la intervención para extirpar la vesícula biliar.

Los síntomas, además de las heces blancas, incluyen dolor abdominal, escalofríos, ictericia, náuseas, picazón y fiebre.

Colangiocarcinoma

El colangiocarcinoma o cáncer de las vías biliares es un tumor maligno que se origina en los conductos que transportan la bilis desde el hígado hasta el intestino. Produce una obstrucción progresiva del flujo biliar, lo que da lugar a heces blancas, ictericia, prurito (picazón generalizada), pérdida de peso y malestar general. Es más frecuente en personas mayores de 65 años.

Ictericia

La ictericia es una condición causada por el exceso de bilirrubina que da lugar a que la piel y la parte blanca de los ojos se pongan de color amarillo. Este trastorno se puede presentar por distintos motivos como síndromes genéticos, enfermedades hepáticas, infecciones y la administración de determinados medicamentos. Cuando se acompaña de heces blancas, sugiere una ictericia de tipo obstructivo.

Colangitis esclerosante primaria

La colangitis esclerosante primaria es una enfermedad caracterizada por la inflamación de las vías biliares, lo cual da lugar a una descompensación del flujo biliar. Así, la bilis no llega correctamente a las heces, de modo que estas presentan un color pálido. Se asocia frecuentemente a la enfermedad inflamatoria intestinal, especialmente a la colitis ulcerosa.

Heces blancas: diagnóstico y tratamiento

Ante la presencia de heces blancas es importante acudir al médico a la mayor brevedad posible. Además, es importante prestar atención a si estas se presentan o no acompañadas de otros síntomas para que el médico pueda realizar una historia clínica completa que facilite el diagnóstico.

En función de cuáles sean los indicios que acompañen a las heces blancas, el médico puede solicitar diversas pruebas diagnósticas para explicar su causa y determinar el tratamiento más adecuado:

Analítica sanguínea para comprobar los niveles de bilirrubina, transaminasas, fosfatasa alcalina, gamma-GT y otros marcadores hepáticos y biliares.
Ecografía abdominal, una prueba no invasiva que permite visualizar el hígado, la vesícula biliar y los conductos biliares para detectar cálculos, tumores u otras anomalías.
Colangiopancreatografía por resonancia magnética (CPRM), que permite visualizar de manera detallada el sistema biliar sin necesidad de contraste invasivo.
Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE), un procedimiento tanto diagnóstico como terapéutico que permite visualizar los conductos biliares y, en muchos casos, tratar la obstrucción.
Tomografía computarizada (TC) para evaluar la presencia de tumores u otras lesiones.
Biopsia hepática en casos seleccionados para determinar el tipo y grado de afectación del hígado.

Una vez el médico localice la causa de las heces blancas determina cuál es el tratamiento más adecuado para la enfermedad o anomalía. De este modo, las heces blancas vuelven a su color habitual.

Heces blancas en niños

En el caso de los niños, es muy importante que los padres presten especial atención tanto al color como al olor de sus deposiciones ya que pueden indicar distintos problemas de salud y anomalías. En lo relativo a las heces blancas, una de las causas más habituales en los más pequeños es que la leche o cualquier derivado lácteo no les haya sentado bien. No obstante, en ocasiones puede ser un claro indicativo de un problema de salud, por lo que se recomienda acudir al médico a la mayor brevedad posible.

Causas en niños

A continuación señalamos las principales causas de las heces de color blanco en niños:

Diarrea: en muchos casos las heces blancas se presentan en forma de diarrea en los más pequeños. Se debe a un proceso de malabsorción por parte del intestino a causa de un parásito microscópico.
Hepatitis: la inflamación del hígado también puede explicar las heces de color pálido en los niños. La hepatitis es una enfermedad que perjudica de forma notable el buen funcionamiento del hígado, evitando que produzca la cantidad de bilis necesaria.
Atresia biliar: es una causa importante de heces blancas en recién nacidos. Se trata de una enfermedad congénita en la que los conductos biliares no se desarrollan correctamente o están obstruidos, impidiendo el flujo de bilis. Requiere intervención quirúrgica urgente (procedimiento de Kasai) y, en algunos casos, trasplante hepático.
Alimentación: el consumo de lácteos que no les han sentado bien puede ser otra de las causas de las heces blancas. También el haber ingerido una gran cantidad de comida en un breve periodo de tiempo.
Quistes: aunque no es algo demasiado frecuente en niños, se pueden formar quistes en los conductos biliares (quiste de colédoco) que bloqueen el flujo de bilis desde el hígado a la vesícula, evitando así que el fluido llegue al intestino.

Tratamiento en niños

Del mismo modo que en los adultos, si los niños presentan heces de color blanco, es importante acudir al médico. Si este tipo de deposiciones responden a un episodio diarreico, simplemente hay que guardar reposo y seguir una dieta blanda. Es esencial ingerir gran cantidad de líquido para reponer tanto las sales como los líquidos perdidos con la diarrea.

En el caso de la atresia biliar, el diagnóstico y tratamiento tempranos son fundamentales para el pronóstico del niño. Por este motivo, los pediatras utilizan la tarjeta colorimétrica de heces para detectar precozmente alteraciones del color en las deposiciones de los recién nacidos.

En ocasiones el médico puede recomendar un tratamiento antibiótico o antiparasitario para tratar las heces blancas en niños, dependiendo de la causa.