Boca seca

La sequedad de boca, denominada clínicamente xerostomía, es un trastorno caracterizado por la incapacidad de las glándulas salivales para producir la cantidad de saliva necesaria para mantener la boca húmeda. Se estima que afecta aproximadamente al 20 % de la población general y su prevalencia aumenta con la edad, especialmente a partir de los 65 años. La causa más frecuente es el uso de determinados medicamentos, aunque también puede estar relacionada con enfermedades sistémicas, tratamientos oncológicos y otros factores.

La disminución en la producción de saliva puede repercutir de múltiples formas en la calidad de vida. En los casos más leves apenas se percibe una ligera molestia. Sin embargo, en los más graves puede alterar el sentido del gusto, dificultar la deglución y el habla, y favorecer el desarrollo de caries dentales y enfermedades periodontales.

Qué es la saliva y cuál es su función

La saliva se compone en un 99 % de agua. El 1 % restante lo constituyen diversas sustancias de origen tanto inorgánico (electrolitos como sodio, potasio, calcio y fosfato) como orgánico (enzimas, inmunoglobulinas y mucinas). Es producida por las glándulas salivales mayores (parótidas, submandibulares y sublinguales) y las glándulas salivales menores, que mantienen su secreción durante las 24 horas del día.

Un adulto sano produce entre 0,5 y 1,5 litros de saliva al día. Este fluido tiene una gran importancia para mantener la salud bucodental y, además, interviene en la fase inicial de la digestión. Por ello resulta fundamental estar atento a cualquier alteración en el flujo salival. Cuando la cantidad de saliva segregada es inferior a lo normal, se habla de xerostomía o boca seca.

Funciones de la saliva

1. La función más importante de este fluido es la de mantener húmeda la boca, facilitando con ello la deglución adecuada de los alimentos.
2. La saliva cumple una función antimicrobiana gracias a componentes como la lisozima, la lactoferrina y las inmunoglobulinas, que protegen frente a bacterias, hongos y virus.
3. Otra de sus funciones relevantes es mantener en equilibrio el pH bucal, neutralizando los ácidos producidos por las bacterias de la placa dental después de cada comida.
4. Uno de los componentes de la saliva es la amilasa salival (ptialina), que inicia la digestión de los almidones de los alimentos.
5. Contribuye a la remineralización del esmalte dental gracias a su contenido en calcio y fosfato.
6. Facilita en gran medida el habla gracias a su poder lubricante en la boca y la faringe.

Cuáles son las causas de la boca seca

Medicamentos (causa principal)

Los fármacos constituyen la causa más frecuente de xerostomía. Se estima que más de 500 medicamentos pueden provocar sequedad bucal como efecto secundario. Entre los grupos farmacológicos más habituales se encuentran:

• Antihistamínicos: utilizados para el tratamiento de las alergias.
• Antidepresivos: tanto los tricíclicos como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS).
• Antihipertensivos: diuréticos, betabloqueantes e inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECA).
• Ansiolíticos y sedantes: benzodiacepinas y otros fármacos para el tratamiento de la ansiedad.
• Analgésicos opioides y relajantes musculares.
• Anticolinérgicos: empleados en el tratamiento del asma, la incontinencia urinaria o los trastornos gastrointestinales.

El riesgo aumenta de forma significativa cuando se toman varios medicamentos de forma simultánea (polifarmacia), situación habitual en personas de edad avanzada.

Enfermedades sistémicas

Diversas enfermedades pueden provocar sequedad de boca:

• Síndrome de Sjögren: se trata de una enfermedad autoinmunitaria en la que el sistema inmunitario ataca las glándulas salivales y lagrimales. Es una de las causas más relevantes de xerostomía crónica y afecta predominantemente a mujeres. Además de sequedad bucal, provoca sequedad ocular y puede asociarse a fatiga y dolor articular.
• Diabetes mellitus: tanto la tipo 1 como la tipo 2, especialmente cuando el control glucémico es deficiente.
• Infección por VIH/sida.
• Enfermedad de Parkinson.
• Artritis reumatoide y otras enfermedades autoinmunitarias.
• Ansiedad y depresión.

Tratamientos oncológicos

Los tratamientos para el cáncer, como la quimioterapia o la radioterapia, afectan en gran medida a la producción de saliva. En la mayoría de los casos derivados de la quimioterapia, la xerostomía es temporal y se resuelve una vez finalizado el tratamiento.

Sin embargo, cuando la radioterapia se aplica en la región de cabeza y cuello, las glándulas salivales pueden sufrir daños permanentes, con una reducción del flujo salival de hasta el 95 %. Esta situación puede persistir durante años e incluso de forma indefinida.

Envejecimiento

La boca seca es especialmente frecuente en personas mayores, aunque la edad por sí sola no reduce de forma significativa la producción de saliva. En realidad, la mayor prevalencia en ancianos se debe principalmente a la polifarmacia, la presencia de enfermedades crónicas y una menor ingesta de líquidos.

Lesiones nerviosas

Aunque no es una causa muy frecuente, una lesión o cirugía en los nervios de la cabeza o el cuello puede provocar daño en las fibras nerviosas que regulan las glándulas salivales, dando lugar a xerostomía.

Deshidratación

Situaciones que provocan deshidratación, como la fiebre, el ejercicio físico intenso, los vómitos o la diarrea, pueden reducir temporalmente la producción de saliva.

Alcohol, tabaco y drogas

El consumo de alcohol, tabaco y drogas durante un periodo prolongado puede agravar de forma notable los síntomas de la boca seca. El tabaco, en particular, irrita las mucosas y reduce la secreción salival. En relación con las drogas, existe lo que se conoce como “boca de metanfetamina”, con numerosos daños en los dientes y en la cavidad bucal en su conjunto.

Síntomas de la boca seca

Cuando las glándulas salivales no producen la cantidad suficiente de saliva, aparecen una serie de síntomas que pueden presentarse de forma continua o intermitente:

• Sensación de sequedad y pegajosidad en la boca (boca pastosa y viscosa).
• Saliva espesa y filante.
• Mal aliento (halitosis).
• Dificultad para masticar, tragar o hablar.
• Alteraciones en el sentido del gusto (disgeusia).
• Sensación de ardor o escozor en la lengua.
• Dolor de garganta y ronquera.
• Surcos o fisuras en la lengua.
• Labios agrietados y comisuras secas (queilitis angular).
• Dificultad para el uso de dentaduras postizas.

Si los síntomas de la xerostomía se agravan con el paso del tiempo e interfieren con la calidad de vida, es fundamental consultar con el médico o el odontólogo para identificar la causa y establecer el tratamiento adecuado.

Diagnóstico y tratamiento

Diagnóstico

Ante la sospecha de xerostomía, el profesional sanitario realizará una evaluación que incluye:

• Historia clínica completa: revisión de los medicamentos que toma el paciente, antecedentes de enfermedades sistémicas y tratamientos previos.
• Exploración física: inspección de la cavidad bucal en busca de signos como sequedad de las mucosas, caries, candidiasis o inflamación de las glándulas salivales.
• Sialometría: prueba que mide la cantidad de saliva producida en un tiempo determinado (flujo salival estimulado y no estimulado).
• Pruebas de imagen: ecografía, gammagrafía salival o resonancia magnética de las glándulas salivales, si se sospecha una causa estructural.
• Análisis de sangre: para descartar enfermedades como el síndrome de Sjögren, la diabetes o alteraciones tiroideas.

Tratamiento

El abordaje terapéutico depende de la causa subyacente:

• Ajuste de la medicación: si la xerostomía se debe a un fármaco, el médico valorará la posibilidad de sustituirlo por otro con menor efecto sobre la producción de saliva o de ajustar la dosis.
• Sustitutos salivales: existen productos comerciales en forma de gel, spray o enjuague que imitan la composición de la saliva natural y alivian la sequedad. Contienen sustancias como carboximetilcelulosa o mucinas.
• Estimulantes de la secreción salival (sialogogos): la pilocarpina y la cevimelina son fármacos que estimulan directamente las glándulas salivales para que produzcan más saliva. Están especialmente indicados en pacientes con síndrome de Sjögren o tras radioterapia de cabeza y cuello.
• Tratamiento de la causa subyacente: en el caso del síndrome de Sjögren, la diabetes u otras enfermedades sistémicas, el control adecuado de la enfermedad de base contribuye a mejorar la xerostomía.
• Productos para humectar la boca: enjuagues bucales sin alcohol y pastas dentífricas específicas para boca seca.

Posibles complicaciones

Cuando la producción de saliva es insuficiente durante un periodo prolongado, pueden desarrollarse diversas complicaciones. Por ello es fundamental un seguimiento adecuado.

• Caries dentales: esta es una de las complicaciones más importantes. La saliva desempeña un papel protector esencial al neutralizar los ácidos y contribuir a la remineralización del esmalte. Sin esa protección, el riesgo de caries aumenta de forma muy significativa, pudiendo aparecer caries rampantes que afectan incluso a superficies dentales habitualmente resistentes, como los bordes incisales y las cúspides. A largo plazo, puede derivar en la pérdida de piezas dentales.
• Enfermedades periodontales: la boca seca mantenida en el tiempo favorece el desarrollo de gingivitis (inflamación de las encías) y periodontitis (destrucción del tejido de soporte del diente).
• Candidiasis oral: la reducción de saliva facilita la proliferación del hongo Candida albicans, dando lugar a una infección caracterizada por placas blancas en el interior de las mejillas, la lengua y el paladar.
• Llagas y úlceras bucales: la falta de lubricación de las mucosas favorece la aparición de erosiones y úlceras que pueden sobreinfectarse.
• Problemas nutricionales: la dificultad para masticar y tragar puede llevar a una ingesta alimentaria deficiente y, en consecuencia, a una malnutrición, especialmente en personas mayores.
• Disfonía y dificultad para hablar: la sequedad de la faringe puede provocar ronquera y fatiga vocal.

Remedios y medidas para aliviar la boca seca

Si presentas sequedad de boca, las siguientes medidas pueden ayudar a aliviar los síntomas.

Hidratación frecuente

La medida más importante es beber agua con frecuencia a lo largo del día, a pequeños sorbos. Durante los meses de verano también se puede recurrir a chupar trozos de hielo.

Chicles y caramelos sin azúcar

Masticar chicle o chupar caramelos sin azúcar (preferiblemente con xilitol) estimula la producción de saliva. El xilitol tiene, además, propiedades anticariogénicas.

Manzanilla

La manzanilla es un humectante natural que, además de hidratar la boca, favorece el restablecimiento del pH salival. Puede tomarse en infusión o utilizarse como enjuague bucal.

Jengibre

El jengibre contiene gingerol, una sustancia que estimula la actividad de las glándulas salivales. Para preparar una infusión, se añade una cucharadita de jengibre rallado en una taza de agua caliente, se deja reposar unos minutos, se cuela y se toma a pequeños sorbos.

Humidificador ambiental

El uso de un humidificador, sobre todo durante la noche, ayuda a mantener las mucosas hidratadas y a evitar que la sequedad ambiental provocada por la calefacción o el aire acondicionado agrave los síntomas.

Qué hacer si tienes la boca seca

Si la xerostomía es un problema persistente, conviene adoptar una serie de hábitos y medidas preventivas:

• Hidratación constante: bebe agua de forma regular a lo largo del día.
• Respiración nasal: procura respirar por la nariz y no por la boca, especialmente durante el sueño.
• Higiene bucodental rigurosa: cepíllate los dientes al menos dos veces al día con una pasta dentífrica con flúor. Utiliza hilo dental a diario y un enjuague bucal sin alcohol.
• Revisiones odontológicas periódicas: dado el mayor riesgo de caries, se recomienda acudir al dentista con mayor frecuencia (cada 3-6 meses).
• Evitar irritantes: reduce o elimina el consumo de cafeína, alcohol, tabaco y alimentos muy salados, picantes o ácidos.
• Alimentación adecuada: opta por alimentos blandos e hidratados. Evita los alimentos secos o crujientes que dificultan la masticación.
• Consulta médica: si sospechas que un medicamento está causando la sequedad, no lo suspendas por tu cuenta; consulta con tu médico para que valore alternativas.

Referencias

1. Villa A, Connell CL, Abati S. Diagnosis and management of xerostomia and hyposalivation. Ther Clin Risk Manag. 2015;11:45-51. doi:10.2147/TCRM.S76282
2. Plemons JM, Al-Hashimi I, Marek CL; American Dental Association Council on Scientific Affairs. Managing xerostomia and salivary gland hypofunction. J Am Dent Assoc. 2014;145(8):867-873. doi:10.14219/jada.2014.44
3. Millsop JW, Wang EA, Fazel N. Etiology, evaluation, and management of xerostomia. Clin Dermatol. 2017;35(5):468-476. doi:10.1016/j.clindermatol.2017.06.010
4. Navazesh M, Kumar SK. Xerostomia: prevalence, diagnosis, and management. Compend Contin Educ Dent. 2009;30(6):326-328, 331-332.
5. Ramos-Casals M, Brito-Zerón P, Sisó-Almirall A, Bosch X. Primary Sjögren syndrome. BMJ. 2012;344:e3821. doi:10.1136/bmj.e3821
6. Wolff A, Joshi RK, Ekström J, et al. A guide to medications inducing salivary gland dysfunction, xerostomia, and subjective sialorrhea. Drugs R D. 2017;17(1):1-28. doi:10.1007/s40268-016-0153-9
7. Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria (semFYC). Xerostomía. Guía de actuación clínica en atención primaria. Disponible en: https://www.semfyc.es