Qué es la alopecia areata, causas y tratamientos

La alopecia areata es una enfermedad autoinmune que provoca la caída del cabello y que no solo afecta al aspecto físico de las personas. La autoestima y el bienestar emocional suelen verse igualmente afectados, ya que el cambio de apariencia puede tener un impacto psicológico considerable, especialmente en niños y adolescentes. Se trata de una afección crónica que cursa en brotes y cuya evolución es difícil de predecir.

Por lo general, las zonas más afectadas son el cuero cabelludo y la barba, aunque puede aparecer en cualquier área corporal con folículos pilosos. Es importante saber que, en los casos de alopecia areata en parches limitados, la remisión espontánea se produce en aproximadamente el 34-50 % de los pacientes durante el primer año. Si estás experimentando una pérdida de cabello y te preocupa padecer esta enfermedad, a continuación encontrarás toda la información relevante sobre la alopecia areata.

¿Qué es la alopecia areata?

La alopecia areata se produce porque el sistema inmunitario ataca los folículos pilosos, provocando la caída del cabello. Normalmente esta enfermedad afecta al cuero cabelludo y a la barba, pero puede generarse en cualquier zona del cuerpo donde exista pelo.

En la mayor parte de los casos, el cabello se cae en parches pequeños y redondos. Algunas personas pueden presentar zonas de pérdida mucho más extensas. Cuando la caída afecta a todo el cuero cabelludo, se denomina alopecia totalis, y cuando se extiende a toda la superficie corporal, alopecia universalis.

Síntomas

Esta enfermedad normalmente afecta al cabello, aunque en ocasiones puede producir otras alteraciones:

• Generalmente se inicia con la pérdida del cabello de forma repentina, apareciendo parches redondos u ovalados en el cuero cabelludo. Sin embargo, cualquier parte del cuerpo puede verse afectada.
• Tras producirse los parches sin cabello o vello, se pueden presentar distintas evoluciones:

1. El cabello o vello vuelve a crecer en unos meses, pero su color o textura pueden variar temporalmente (el pelo nuevo puede ser más fino o blanco al principio).
2. Se desarrollan nuevos parches sin cabello mientras los anteriores se recuperan.
3. Los parches pequeños pueden confluir entre sí para formar áreas de mayor extensión.
4. En pocas ocasiones se pierde todo el cabello del cuero cabelludo o del cuerpo.

• Algunas personas sufren cambios en las uñas, que pueden volverse estriadas (con surcos longitudinales), punteadas o quebradizas. Las alteraciones ungueales aparecen en aproximadamente el 10-20 % de los casos.

Causas de esta alopecia

La alopecia areata es una enfermedad relativamente frecuente, con una prevalencia estimada del 2 % a lo largo de la vida. Los especialistas confirman que se trata de una enfermedad autoinmunitaria, en la que el sistema inmunitario ataca por error los folículos pilosos sanos, interrumpiendo el ciclo de crecimiento del pelo. Por lo general, las personas que sufren de esta enfermedad tienen antecedentes familiares de alopecia u otras enfermedades autoinmunes.

También se han descrito casos de personas que han experimentado la caída del cabello tras producirse un acontecimiento vital de gran relevancia: una enfermedad grave, un embarazo o un traumatismo. Estas situaciones generan un impacto emocional significativo y mucho estrés, que puede actuar como desencadenante en personas genéticamente predispuestas.

Los expertos han identificado además factores ambientales —como infecciones víricas o cambios hormonales— que pueden contribuir al desarrollo de la alopecia areata en individuos susceptibles.

Impacto emocional

Es fundamental reconocer que la alopecia areata puede tener repercusiones psicológicas profundas. La pérdida de cabello, especialmente cuando es visible, puede provocar ansiedad, depresión, aislamiento social y una disminución significativa de la calidad de vida. En niños y adolescentes, el impacto puede ser especialmente devastador, afectando al rendimiento escolar y a las relaciones sociales. Por ello, las guías clínicas actuales recomiendan ofrecer apoyo psicológico como parte integral del tratamiento.

Tratamiento

Cada caso es diferente, por lo que el abordaje terapéutico de la alopecia areata debe individualizarse. Se tienen en cuenta factores como la extensión de la pérdida de cabello, la edad del paciente, la localización de las áreas afectadas y las preferencias del propio paciente. Todos estos factores son relevantes para los especialistas a la hora de establecer el plan de tratamiento.

Es importante señalar que, dado que la remisión espontánea es frecuente en los casos limitados, en algunas situaciones la opción de vigilancia activa sin tratamiento farmacológico puede ser apropiada.

Algunos de los tratamientos utilizados en esta enfermedad son:

• Corticosteroides (tópicos, intralesionales u orales).
• Inhibidores de JAK (baricitinib, ritlecitinib).
• Metotrexato.
• Antralina tópica, minoxidil o ambos.
• Inmunoterapia tópica de contacto.
• En casos seleccionados, fotoquimioterapia (PUVA).
• Técnicas de camuflaje: extensiones de cabello, pelucas o micropigmentación.

¿Cómo se aplica el tratamiento contra la alopecia areata?

Las inyecciones intralesionales de corticosteroides (generalmente acetónido de triamcinolona) son el tratamiento de primera línea más empleado en adultos con alopecia areata en parches limitados. Las concentraciones y volúmenes deben ser determinados por el dermatólogo en función de la extensión y localización de las lesiones. También pueden emplearse corticosteroides tópicos de alta potencia. La respuesta al tratamiento suele evaluarse a las 8-12 semanas.

El especialista puede recomendar la aplicación de antralina en crema al 0,5-1 % durante periodos cortos (10-20 minutos al día), con el fin de provocar una reacción irritativa leve que estimule el crecimiento del cabello.

Los corticoides orales pueden ser eficaces a corto plazo, pero sus efectos adversos limitan su uso prolongado. Además, la caída del cabello suele recurrir tras suspender el tratamiento.

Los médicos pueden recurrir también a la inmunoterapia tópica de contacto. Esta consiste en generar una dermatitis alérgica de contacto controlada con sustancias como difenilciclopropenona (DPCP), con el fin de modular la respuesta inmunitaria local y favorecer el crecimiento del cabello. Este tratamiento se reserva para casos extensos, ya que los mecanismos exactos por los que produce la regeneración capilar no están completamente esclarecidos.

Otra opción es el uso de propionato de clobetasol en crema o gel, aplicado dos veces al día. No obstante, su penetración en el folículo piloso puede ser limitada.

El metotrexato por vía oral es una alternativa terapéutica utilizada tanto en adultos como en población pediátrica, especialmente en formas extensas de alopecia areata. Las dosis habituales oscilan entre 15 y 25 mg semanales. En ocasiones se combina con corticosteroides orales en pautas controladas.

El PUVA (psoraleno con radiación ultravioleta A) puede considerarse cuando la terapia convencional fracasa. Sin embargo, su eficacia es limitada y presenta una alta tasa de recaída. Además, el uso prolongado de PUVA se asocia a un incremento del riesgo de carcinoma cutáneo de células escamosas y fotoenvejecimiento, por lo que debe emplearse con precaución y durante el menor tiempo posible.

Inhibidores de JAK: un avance terapéutico importante

Los inhibidores de la vía JAK representan el avance más significativo en el tratamiento de la alopecia areata en los últimos años. Estos fármacos actúan bloqueando las señales inflamatorias que provocan el ataque inmunitario contra los folículos pilosos.

• Baricitinib (Olumiant): en junio de 2022, la FDA aprobó baricitinib como el primer tratamiento sistémico para la alopecia areata grave en adultos. En los ensayos clínicos, aproximadamente un tercio de los pacientes tratados logró una cobertura capilar del 80 % o superior en el cuero cabelludo.
• Ritlecitinib (Litfulo): aprobado por la FDA en junio de 2023, es el primer tratamiento autorizado para adolescentes (a partir de 12 años) y adultos con alopecia areata grave.
• Otros inhibidores de JAK, como tofacitinib y ruxolitinib, también han mostrado resultados prometedores en estudios clínicos.

Es importante señalar que estos medicamentos requieren supervisión médica estrecha debido a sus posibles efectos adversos.

Una solución complementaria, aunque no curativa, es la utilización de pelucas, postizos y técnicas de camuflaje. Estas opciones son empleadas tanto por mujeres como por hombres para mejorar la apariencia y la confianza durante los periodos de actividad de la enfermedad.

La alopecia areata puede remitir espontáneamente, cronificarse o, en casos menos frecuentes, progresar hacia formas más extensas que afecten a diversas áreas corporales.

¿A quién puede afectar?

Cualquier persona puede llegar a padecer alopecia areata:

• Afecta a hombres, mujeres y niños por igual.
• Puede producirse a cualquier edad, pero en la mayor parte de los casos se desarrolla entre la adolescencia y antes de los cuarenta años.
• Todos los grupos étnicos pueden verse afectados.
• Si existe un familiar de primer grado con esta enfermedad, el riesgo de padecerla es mayor.
• Las personas con otras enfermedades autoinmunes (como patología tiroidea, vitíligo o enfermedad celíaca) y con afecciones atópicas como la dermatitis atópica, el asma o la rinitis alérgica presentan un riesgo incrementado.

¿Cómo se diagnostica?

El médico, y más concretamente el dermatólogo, por lo general diagnostica esta enfermedad mediante inspección visual y el uso de la dermatoscopia, que permite observar patrones característicos como los puntos amarillos, los pelos en signo de exclamación o los puntos negros. Seguidamente, realizará una anamnesis detallada sobre los síntomas para poder determinar la magnitud del problema. El diagnóstico diferencial puede incluir lupus, tricotilomanía, tiña del cuero cabelludo, alopecia por tracción y sífilis secundaria.

Si las pruebas no arrojan resultados concluyentes, el especialista puede solicitar exámenes con hidróxido de potasio, cultivos, análisis de sangre o biopsia cutánea.

En personas con cuadros clínicos que sugieran enfermedades autoinmunes asociadas, especialmente patología tiroidea, deberán realizarse pruebas analíticas específicas.

Referencias

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