Prueba del talón

Existen muchas enfermedades que dependen de un diagnóstico temprano para lograr llevar a cabo un tratamiento satisfactorio. Debido a ello, existen muchos tipos de pruebas o exámenes cuyo objetivo es el de detectar a tiempo enfermedades que puedan ser de carácter congénito y que, por lo tanto, se realizan a los recién nacidos.

Tal es el caso de la conocida prueba del talón, una prueba que se realiza a los bebés que acaban de llegar al mundo y que permite detectar enfermedades metabólicas, endocrinas y genéticas de carácter hereditario. En España, esta prueba forma parte del programa de cribado neonatal del Sistema Nacional de Salud y se realiza a todos los recién nacidos de forma universal y gratuita. Su detección precoz permite iniciar tratamientos que pueden evitar secuelas graves e irreversibles.

¿Qué es la prueba del talón?

La prueba del talón es el nombre coloquial con el que se conoce al cribado neonatal, una prueba de detección precoz que se realiza a todos los recién nacidos, generalmente entre las 48 y 72 horas de vida. Se caracteriza por su capacidad para identificar de forma temprana enfermedades metabólicas, endocrinas y genéticas hereditarias antes de que se manifiesten los síntomas clínicos.

Consiste en tomar muestras de sangre del bebé para buscar cualquier posible enfermedad metabólica hereditaria. La razón por la que se conoce como prueba del talón es porque la sangre se obtiene mediante una pequeña punción en el talón del bebé, para luego depositarla en un papel absorbente especial (tarjeta de Guthrie) que se envía al laboratorio de referencia para su análisis.

El cribado neonatal se puso en marcha en muchos países a partir de los años 60, cuando el microbiólogo Robert Guthrie desarrolló un método sencillo para detectar la fenilcetonuria en recién nacidos. Desde entonces, el número de enfermedades que se pueden detectar ha ido aumentando progresivamente gracias a los avances tecnológicos, especialmente con la incorporación de la espectrometría de masas en tándem (MS/MS), que permite analizar múltiples metabolitos en una sola muestra de sangre.

En España, el cribado neonatal es universal y gratuito y se realiza en todas las comunidades autónomas, aunque el número de enfermedades incluidas puede variar ligeramente entre ellas. Desde 2015, el Ministerio de Sanidad recomienda un panel mínimo de enfermedades que todas las comunidades deben cribar.

¿Cómo se realiza la prueba del talón?

La prueba del talón es una prueba de sangre que se realiza habitualmente en una o dos etapas, dependiendo del protocolo de cada comunidad autónoma o centro sanitario.

La extracción principal se realiza entre el segundo y quinto día de vida del bebé. Durante esta etapa, se lleva a cabo una pequeña punción en la parte lateral del talón del bebé con una lanceta estéril para extraer unas gotas de sangre, las cuales se depositan sobre un papel filtro especial (tarjeta de Guthrie). Una vez seca la muestra, se envía al laboratorio de referencia de cribado neonatal para su análisis.

La cantidad de enfermedades que se analice dependerá del programa de cribado de cada comunidad autónoma. Algunas comunidades realizan un cribado ampliado que incluye más de 30 enfermedades, mientras que otras se ajustan al panel básico recomendado. El tiempo de análisis es de aproximadamente 3 a 7 días laborables, dependiendo del laboratorio.

Una vez terminados los análisis, se comunican los resultados a la familia. En caso de resultado normal, se suele informar por correo postal o a través del pediatra. Si la prueba da un resultado alterado, se contacta directamente con la familia de forma urgente para realizar pruebas confirmatorias y, si se confirma el diagnóstico, iniciar el tratamiento lo antes posible.

La segunda etapa, cuando se realiza, consiste en una prueba de verificación o confirmación. Es decir, en caso de que la primera muestra dé un resultado alterado, se realiza una segunda prueba para descartar que se trate de un falso positivo. Si la segunda prueba confirma la alteración, se derivan al bebé y a su familia a la unidad especializada correspondiente para iniciar el tratamiento.

Pese a ser habitual que se realice un segundo cribado, existen casos en los que no se realiza esta segunda prueba de verificación, ya sea porque no se observó ninguna anomalía con las primeras pruebas o porque el protocolo local no lo contempla de forma rutinaria.

Extracción doble

Otro método por el que se realiza esta prueba es a través de una extracción doble. En este caso se realizan dos tomas de sangre en momentos diferentes para optimizar la detección de distintas enfermedades:

• Primera extracción (48-72 horas de vida): se centra en la detección de enfermedades como el hipotiroidismo congénito y la hiperplasia suprarrenal congénita, cuyos marcadores son detectables desde las primeras horas de vida.
• Segunda extracción (a partir del 5.º día de vida): se orienta a la detección de enfermedades como la fenilcetonuria y otros errores innatos del metabolismo, que requieren que el bebé haya iniciado la alimentación para que los metabolitos sean detectables.

Debido a que en este caso la prueba se realiza en dos partes, los resultados pueden tardar algo más. Sin embargo, esta estrategia permite una mayor sensibilidad diagnóstica.

Resultados de la prueba del talón

Los resultados del cribado neonatal indican si los análisis son normales o presentan alguna alteración para cada una de las enfermedades estudiadas. Cuando el cribado arroja un resultado alterado (positivo), significa que existe la sospecha de que la enfermedad pueda estar presente y que, por lo tanto, es necesario realizar pruebas confirmatorias y, en caso de confirmarse, comenzar con el tratamiento necesario lo antes posible. Un resultado normal (negativo) indica que no se ha detectado ninguna de las enfermedades cribadas.

Es importante entender que un resultado alterado en el cribado no es un diagnóstico definitivo, sino una señal de alarma que requiere confirmación mediante pruebas más específicas (análisis bioquímicos, pruebas genéticas, etc.).

Si por alguna razón los resultados parecen dudosos, o se sospecha que algo pudo haber fallado durante la recogida de la muestra, se repetirá la prueba.

¿Qué factores pueden alterar los resultados del cribado neonatal?

Si bien es una prueba sencilla de realizar, existen factores que pueden alterar el resultado final, por lo que se debe tener cuidado al realizarla para asegurar su fiabilidad. Entre los factores más habituales:

• Mala extracción: si se realiza una extracción inadecuada, la muestra de sangre puede ser insuficiente o estar contaminada, lo que altera los resultados.
• Prematuridad: los recién nacidos prematuros pueden presentar resultados alterados que no necesariamente indican enfermedad, ya que su metabolismo es inmaduro. En estos casos, se suelen repetir las pruebas.
• Transfusiones sanguíneas: si el bebé ha recibido una transfusión de sangre antes de la prueba, los resultados pueden no ser representativos.
• Poca cantidad de muestra: según la cantidad de enfermedades que se busquen, se necesitará más o menos sangre. Si la muestra no es suficiente, los resultados no serán fiables o no se podrá completar el cribado.
• Alimentación parenteral: algunos componentes de la nutrición parenteral pueden interferir con ciertos metabolitos analizados.
• Momento de la extracción: una extracción demasiado precoz (antes de las 48 horas) puede dar falsos negativos en algunas enfermedades.

También existen otros factores como el mal almacenamiento o transporte de las muestras o el uso de un papel diferente al estándar para esta prueba.

¿Qué enfermedades detecta la prueba del talón?

Dependiendo de la comunidad autónoma y del programa de cribado vigente, se pueden detectar más o menos enfermedades. En España, el panel mínimo recomendado por el Ministerio de Sanidad incluye al menos las siguientes enfermedades, aunque muchas comunidades autónomas amplían el cribado a más de 30 patologías:

Hipotiroidismo congénito

Una enfermedad endocrina en la que la glándula tiroides del recién nacido no produce la cantidad suficiente de hormonas tiroideas. Afecta aproximadamente a 1 de cada 3.000-4.000 recién nacidos. Si no se trata precozmente, puede causar discapacidad intelectual grave y retraso del crecimiento. Con el tratamiento hormonal sustitutivo iniciado en las primeras semanas de vida, el pronóstico es excelente y el desarrollo es completamente normal.

Fenilcetonuria

La fenilcetonuria (PKU) es una enfermedad metabólica hereditaria en la que el organismo no puede procesar correctamente la fenilalanina, un aminoácido presente en la mayoría de los alimentos proteicos. La acumulación de fenilalanina en sangre causa daño neurológico irreversible si no se trata a tiempo, con consecuencias que van desde la discapacidad intelectual hasta convulsiones y problemas conductuales. El tratamiento consiste en una dieta estricta baja en fenilalanina de por vida.

Estas dos son las enfermedades que históricamente se han cribado de forma universal en España. Sin embargo, desde la incorporación de la espectrometría de masas en tándem, el panel se ha ampliado considerablemente.

Fibrosis quística

Una enfermedad genética grave que afecta principalmente a los pulmones y al sistema digestivo. Se caracteriza por la producción de secreciones mucosas anormalmente espesas y pegajosas que obstruyen las vías respiratorias y los conductos pancreáticos. Afecta a aproximadamente 1 de cada 5.000 recién nacidos en España. El diagnóstico precoz permite iniciar tratamientos que mejoran la función pulmonar y el estado nutricional, aumentando significativamente la calidad y la esperanza de vida.

Hiperplasia suprarrenal congénita

Esta enfermedad endocrina se produce por un déficit enzimático que afecta a las glándulas suprarrenales, provocando una producción insuficiente de cortisol y, en algunos casos, de aldosterona. Las formas más graves pueden causar crisis suprarrenales potencialmente mortales en las primeras semanas de vida, así como virilización de los genitales en niñas. El tratamiento con corticoides permite un desarrollo normal.

Hemoglobinopatías (incluida la anemia falciforme)

Las hemoglobinopatías son enfermedades que afectan a la hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos encargada del transporte de oxígeno. La más conocida es la anemia falciforme o drepanocitosis, en la que los glóbulos rojos adoptan forma de hoz y pueden obstruir los vasos sanguíneos, causando dolor intenso e infecciones graves. La detección precoz permite iniciar profilaxis antibiótica y vacunación para prevenir infecciones potencialmente mortales.

Deficiencia de biotinidasa

Esta enfermedad impide que el organismo recicle correctamente la biotina, una vitamina del grupo B esencial para el funcionamiento de varias enzimas metabólicas. Si no se trata, puede causar convulsiones, hipotonía, dermatitis, alopecia y, en casos graves, discapacidad intelectual. El tratamiento es sencillo y eficaz: suplementación diaria con biotina de por vida.

Galactosemia

Una enfermedad metabólica en la que el organismo no es capaz de metabolizar correctamente la galactosa, un azúcar presente en la leche (tanto materna como de fórmula). La acumulación de galactosa y sus derivados puede causar daño hepático, insuficiencia renal, cataratas y sepsis neonatal si no se detecta a tiempo. El tratamiento consiste en la eliminación de la galactosa de la dieta.

Otras enfermedades del cribado ampliado

Con la espectrometría de masas en tándem, muchas comunidades autónomas han incorporado al cribado decenas de enfermedades metabólicas adicionales, entre ellas:

• Acidemias orgánicas: acidemia propiónica, acidemia metilmalónica, acidemia isovalérica, acidemia glutárica tipo I.
• Trastornos de la oxidación de los ácidos grasos: deficiencia de MCAD (acil-CoA deshidrogenasa de cadena media), deficiencia de VLCAD, deficiencia de LCHAD.
• Aminoacidopatías: enfermedad de la orina con olor a jarabe de arce (leucinosis), homocistinuria, tirosinemia tipo I, citrulinemia.
• Trastornos del ciclo de la urea: déficit de ornitina transcarbamilasa.
• Déficit de acil-CoA deshidrogenasa de cadena media (MCAD): una de las enfermedades metabólicas más frecuentes, que puede causar hipoglucemia grave e incluso muerte súbita si no se diagnostica.
• Inmunodeficiencia combinada grave (IDCG): incorporada recientemente en algunas comunidades, permite detectar a bebés con deficiencia inmunitaria grave que necesitan trasplante de médula ósea precoz.

Prueba del talón en bebés prematuros

Los recién nacidos prematuros merecen una consideración especial en el cribado neonatal. Su inmadurez metabólica puede dar lugar a resultados que no sean representativos. Por este motivo, los protocolos suelen recomendar:

• Realizar la primera extracción según el protocolo habitual.
• Repetir la prueba a las 2-4 semanas de vida o al alcanzar las 32 semanas de edad gestacional corregida.
• Prestar especial atención al hipotiroidismo congénito, ya que los prematuros pueden presentar una elevación tardía de la TSH.

¿Es dolorosa la prueba para el bebé?

La prueba del talón implica una pequeña punción que puede causar molestias transitorias al recién nacido, pero se trata de un procedimiento muy seguro y con mínimo dolor. Existen diversas estrategias para reducir el malestar del bebé durante la extracción:

• Amamantamiento o succión no nutritiva: dar el pecho o un chupete durante la punción reduce significativamente la percepción de dolor.
• Contacto piel con piel: sostener al bebé en posición canguro durante la prueba tiene un efecto analgésico demostrado.
• Solución de sacarosa oral: administrar unas gotas de solución azucarada antes de la punción es una medida analgésica no farmacológica eficaz y ampliamente utilizada en neonatología.
• Calentar el talón: aplicar calor local antes de la punción facilita la extracción y puede reducir la necesidad de punciones repetidas.

La molestia es temporal y el beneficio de la prueba supera con creces cualquier incomodidad transitoria.

Cuándo consultar al pediatra

Es importante consultar con el pediatra si:

• No se ha realizado la prueba del talón al bebé en los primeros días de vida.
• Se ha recibido una llamada del laboratorio de cribado indicando un resultado alterado.
• El bebé presenta síntomas como vómitos persistentes, rechazo del alimento, letargia, ictericia intensa, convulsiones o mal estado general en las primeras semanas de vida, incluso antes de recibir los resultados del cribado.
• Existen antecedentes familiares de enfermedades metabólicas hereditarias, lo que puede justificar pruebas adicionales.

La prueba del talón es uno de los programas de salud pública más exitosos de la historia de la medicina. Gracias al cribado neonatal, miles de niños en todo el mundo reciben diagnóstico y tratamiento precoz de enfermedades que, de otro modo, causarían secuelas irreversibles o la muerte.

Preguntas frecuentes

¿Es obligatoria la prueba del talón en España?

La prueba del talón forma parte del programa de cribado neonatal del Sistema Nacional de Salud y se ofrece de forma universal y gratuita a todos los recién nacidos. Aunque técnicamente los padres pueden rechazarla, se recomienda encarecidamente realizarla por los enormes beneficios que aporta la detección precoz.

¿Cuántas enfermedades detecta la prueba del talón?

El número varía según la comunidad autónoma. El panel mínimo recomendado por el Ministerio de Sanidad incluye al menos 7 enfermedades, pero muchas comunidades han ampliado el cribado a más de 30 patologías gracias a la espectrometría de masas en tándem.

¿Se puede hacer la prueba del talón después del período recomendado?

Sí, aunque lo ideal es realizarla entre las 48 horas y el 5.º día de vida. Si por algún motivo no se realizó en ese período (por ejemplo, en partos domiciliarios o altas hospitalarias tempranas), debe hacerse lo antes posible contactando con el centro de salud o el hospital de referencia.

¿Qué pasa si la prueba sale alterada?

Un resultado alterado no significa necesariamente que el bebé tenga la enfermedad. Se realizarán pruebas confirmatorias adicionales. Solo tras la confirmación se iniciará el tratamiento correspondiente. Es fundamental no alarmarse y seguir las indicaciones del equipo médico.

Referencias

1. Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad de España. (2015). Programa de cribado neonatal del Sistema Nacional de Salud. Ministerio de Sanidad
2. Asociación Española de Pediatría (AEP). Cribado neonatal de enfermedades endocrino-metabólicas. Anales de Pediatría. AEP
3. MedlinePlus. Exámenes para recién nacidos. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. MedlinePlus
4. Therrell, B. L., et al. (2015). Current status of newborn screening worldwide: 2015. Seminars in Perinatology, 39(3), 171-187. PubMed
5. Comité de Expertos del Programa de Cribado Neonatal de la Comunidad de Madrid. Protocolo de cribado neonatal.
6. Wilcken, B. (2007). Recent advances in newborn screening. Journal of Inherited Metabolic Disease, 30(2), 129-133. PubMed