¿Cómo diferenciar la alergia primaveral de los síntomas de la COVID-19?

Cada primavera, millones de personas en España experimentan estornudos, congestión nasal y malestar ocular propios de la alergia estacional. Aunque la fase aguda de la pandemia de COVID-19 ha quedado atrás, el virus SARS-CoV-2 sigue circulando y puede provocar síntomas que se confundan con los de la alergia. Saber distinguir ambos cuadros sigue siendo relevante para actuar de forma adecuada y proteger la salud propia y la de los demás.

Una situación que saca a relucir esta confusión es la época de la llamada alergia primaveral. Si bien se trata de dos procesos completamente distintos, sus síntomas iniciales pueden solaparse y generar dudas. A continuación, explicamos las claves para diferenciar la alergia primaveral de la COVID-19.

¿Qué es la alergia primaveral?

La alergia primaveral, también denominada rinitis alérgica estacional, es una reacción del sistema inmunitario frente a alérgenos ambientales que aumentan su concentración en determinadas épocas del año, especialmente en primavera.

El principal desencadenante es el polen procedente de gramíneas, olivos, plataneros y otras plantas que liberan grandes cantidades de partículas al aire durante los meses de marzo a junio. Las personas con predisposición alérgica —es decir, aquellas cuyo sistema inmunitario produce inmunoglobulina E (IgE) frente a estos alérgenos— desarrollan los síntomas característicos al inhalarlos.

Según la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC), se estima que más del 30 % de la población española padece algún tipo de alergia respiratoria, y la polinosis es una de las más frecuentes.

A menudo, la alergia primaveral se confunde con el resfriado común y, en los últimos años, también con los síntomas leves de la COVID-19. Sin embargo, se trata de un proceso no infeccioso y no contagioso, de carácter autolimitado y sin secuelas importantes cuando se maneja adecuadamente.

¿Qué es la COVID-19?

La COVID-19 es una enfermedad infecciosa causada por el coronavirus SARS-CoV-2, identificado por primera vez a finales de 2019. Tras la fase pandémica, el virus se ha convertido en un patógeno endémico que sigue provocando brotes estacionales, especialmente en otoño e invierno, aunque puede aparecer en cualquier época del año.

A diferencia de la alergia primaveral, la COVID-19 es una enfermedad contagiosa que no depende de la estación ni del tipo de ambiente. Su principal vía de transmisión es a través de aerosoles y gotas respiratorias emitidas al hablar, toser o estornudar, así como por contacto con superficies contaminadas en menor medida.

En la actualidad, gracias a la vacunación y a la inmunidad adquirida por infecciones previas, la mayoría de los casos cursan de forma leve. No obstante, ciertos grupos de riesgo —personas mayores, inmunodeprimidas o con enfermedades crónicas— pueden desarrollar formas graves que requieren atención hospitalaria.

Además, la COVID-19 puede dejar secuelas funcionales significativas (denominadas COVID persistente o long COVID), que incluyen fatiga prolongada, niebla mental, disnea y otros síntomas que pueden mantenerse durante meses.

Síntomas de la alergia primaveral

Los síntomas de la alergia primaveral suelen ser leves y, aunque pueden resultar molestos, son fácilmente controlables con el tratamiento adecuado. Los más característicos son:

• Estornudos repetitivos, a menudo en salvas.
• Rinorrea acuosa: goteo nasal con moco de aspecto transparente o cristalino.
• Congestión nasal y enrojecimiento de la piel de la nariz.
• Prurito nasal, ocular y palatino: picor en la nariz, los ojos y el paladar.
• Conjuntivitis alérgica: ojos rojos, lagrimeo excesivo y sensación de arenilla.
• Hiposmia leve: ligera disminución del olfato derivada de la congestión nasal.

Es importante señalar que la pérdida de olfato en la alergia se debe a la obstrucción nasal, no a un daño neurológico como ocurre en la COVID-19. En conjunto, estos síntomas configuran el cuadro de una rinitis alérgica.

Los síntomas de la alergia primaveral mejoran rápidamente con antihistamínicos (como cetirizina o loratadina) y con medidas de evitación del alérgeno, lo cual constituye una diferencia clave frente a la COVID-19. Además, suelen empeorar al aire libre y mejorar en interiores, un patrón que no se observa en las infecciones virales.

Síntomas de la COVID-19

Los síntomas de la COVID-19 presentan mayor variabilidad y pueden clasificarse según su gravedad. El cuadro que más confusión genera con la alergia primaveral es la modalidad leve, cuyos signos principales incluyen:

• Fiebre o febrícula: generalmente superior a 37,5 °C.
• Tos seca persistente.
• Dolor de garganta.
• Cefalea (dolor de cabeza).
• Mialgias: dolor muscular generalizado.
• Astenia: cansancio y malestar general.
• Anosmia y ageusia: pérdida brusca del olfato y el gusto, de origen neurológico.

La presencia de fiebre es uno de los indicadores más fiables para sospechar una infección por SARS-CoV-2 y no una alergia, ya que la alergia primaveral no cursa con fiebre. Igualmente, la tos seca persistente y el dolor muscular son propios de la COVID-19 y no de la rinitis alérgica.

En la mayoría de los casos actuales, los síntomas leves se resuelven en una o dos semanas con tratamiento sintomático. No obstante, ante cualquier sospecha, es recomendable realizar un test de antígenos o PCR para confirmar o descartar la infección y tomar las medidas de aislamiento oportunas.

Tabla comparativa: alergia primaveral frente a COVID-19

Síntoma	Alergia primaveral	COVID-19
Fiebre	No	Frecuente
Estornudos	Muy frecuentes, en salvas	Poco frecuentes
Tos	Rara (ocasional, por goteo posnasal)	Frecuente (seca y persistente)
Congestión nasal	Muy frecuente	Posible
Rinorrea acuosa	Muy frecuente	Poco frecuente
Picor de ojos, nariz o paladar	Muy frecuente	Ausente
Pérdida de olfato	Leve (por obstrucción nasal)	Brusca (de origen neurológico)
Dolor muscular	Ausente	Frecuente
Dolor de garganta	Raro	Frecuente
Malestar general / fatiga	Leve	Moderado a intenso
Respuesta a antihistamínicos	Buena	Sin efecto
Contagio	No	Sí

Recomendaciones a tener en cuenta

Aunque la COVID-19 ya no genera la misma alarma que durante la pandemia, es fundamental mantener una actitud prudente ante síntomas respiratorios. Estas son las principales recomendaciones:

• Ante la duda, realiza un test: si presentas síntomas compatibles con ambos cuadros, un test rápido de antígenos puede orientar el diagnóstico en pocos minutos.
• Consulta a un profesional sanitario: sea cual sea el caso, acude a tu médico si tienes dudas sobre tu diagnóstico, especialmente si presentas fiebre, dificultad respiratoria o síntomas que empeoran progresivamente.
• No te automediques: aunque los antihistamínicos son de venta libre, conviene que un profesional confirme que se trata de una alergia antes de iniciar cualquier tratamiento.
• Considera la visita al alergólogo: si nunca has tenido síntomas alérgicos y aparecen por primera vez, no está de más acudir a un alergólogo para realizar pruebas específicas (prick test o determinación de IgE específica).
• Mantén medidas de prevención: en épocas de alta polinización, consultar los niveles de polen en tu zona y limitar la exposición al aire libre en las horas de mayor concentración (primeras horas de la mañana y últimas de la tarde) puede reducir significativamente los síntomas.

Las similitudes desde el punto de vista clínico de la alergia primaveral y de la COVID-19 son muy escasas e inespecíficas. Existen muchas otras enfermedades, sobre todo de índole viral, que pueden desencadenar la misma sintomatología y que pueden confundirse con la COVID-19 a simple vista. La clave está en la valoración profesional y en las pruebas diagnósticas adecuadas.

Referencias

1. Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC). Rinitis alérgica. Disponible en: https://www.seaic.org
2. Organización Mundial de la Salud (OMS). Enfermedad por coronavirus (COVID-19). Disponible en: https://www.who.int/es/health-topics/coronavirus
3. Ministerio de Sanidad, Gobierno de España. Información sobre COVID-19. Disponible en: https://www.sanidad.gob.es
4. Bousquet J, Anto JM, Bachert C, et al. «Allergic rhinitis». Nat Rev Dis Primers. 2020;6(1):95. doi:10.1038/s41572-020-00227-0
5. Menni C, Valdes AM, Polidori L, et al. «Symptom prevalence, duration, and risk of hospital admission in individuals infected with SARS-CoV-2 during periods of omicron and delta variant dominance». The Lancet. 2022;399(10335):1618-1624. doi:10.1016/S0140-6736(22)00327-0
6. Red Española de Aerobiología (REA). Niveles de polen. Disponible en: https://www.uco.es/rea/