Virus del papiloma humano (VPH)

En relación con ciertas enfermedades, hay percepciones y mitos que poco ayudan a comprender su verdadera naturaleza. Lo anterior puede aplicarse perfectamente al Virus del Papiloma Humano (VPH), una enfermedad de transmisión sexual más común de lo que muchas personas imaginan. A continuación abordaremos todo lo que necesitas saber acerca de esta infección, desde sus síntomas, causas, tratamientos y prevención.

¿Qué es el VPH?

El Virus del Papiloma Humano (VPH) es una denominación que agrupa a más de 200 virus, según diversas fuentes médicas. Los virus son de la familia Papillomaviridae y representan hoy por hoy las enfermedades de transmisión sexual más habituales en todo el mundo. Se estima que aproximadamente el 80% de las personas sexualmente activas se infectarán por al menos un tipo de VPH a lo largo de su vida.

Estos tipos de virus, según su naturaleza, pueden afectar varios órganos del cuerpo, y su particularidad es que en ocasiones no tienen una sintomatología específica. Algunos de estos virus pueden hacer que las células del cuerpo de ciertos órganos cambien su expresión genética, lo que puede acarrear un crecimiento anormal que puede derivar en cánceres de distintos tipos.

Clasificación del VPH según su riesgo

Los distintos tipos de VPH se clasifican según su capacidad de provocar cáncer:

• VPH de bajo riesgo: los tipos 6 y 11 son los más frecuentes. Son responsables del 90% de las verrugas genitales (condilomas acuminados) pero raramente se asocian a cáncer.
• VPH de alto riesgo: los tipos 16 y 18 son los más peligrosos, responsables del 70% de los cánceres de cuello uterino. Otros tipos de alto riesgo incluyen el 31, 33, 45, 52 y 58.

¿Cómo se transmite el VPH?

El VPH se transmite principalmente por contacto sexual, incluyendo:

• Relaciones sexuales vaginales.
• Relaciones sexuales anales.
• Sexo oral.
• Contacto piel con piel de la zona genital, incluso sin penetración.

Es importante destacar que el preservativo reduce significativamente el riesgo de contagio, pero no lo elimina completamente, ya que el virus puede estar presente en zonas de la piel no cubiertas por el condón. El uso del preservativo es eficaz entre un 80 y 90% para prevenir el contagio de la mayoría de ETS (enfermedades de transmisión sexual).

En casos menos frecuentes, el VPH también puede transmitirse:

• De madre a hijo durante el parto (transmisión vertical).
• Por contacto con superficies contaminadas (transmisión fómites), aunque esto es excepcional.
• A través del uso compartido de objetos personales en contacto con zonas infectadas.

¿Cuáles son sus síntomas?

A pesar de que el VPH no presenta síntomas inmediatos, puede manifestarse como verrugas, pero ya en un estado avanzado de la enfermedad. También ocurre que el cuerpo del huésped puede eliminar el virus de su sistema, dependiendo de la sinergia de varios factores como sus anticuerpos, la alimentación, entre otros factores más.

Es necesario aclarar que las lesiones ocasionadas por varios tipos de VPH son evidentes cuando la enfermedad está avanzada. Tales lesiones pueden degenerar en cáncer vaginal, de garganta, o de ano, que son las zonas del cuerpo más susceptibles a desarrollar tales males por causa de esta patología.

Verrugas genitales (condilomas)

Las verrugas genitales causadas por VPH de bajo riesgo pueden presentarse como:

• Protuberancias pequeñas de color carne, blandas al tacto.
• Lesiones con aspecto de coliflor cuando se agrupan varias.
• Pueden ser planas o elevadas, únicas o múltiples.
• Aparecen en la vulva, vagina, cuello uterino, pene, escroto, ano o zona perianal.
• Por lo general, son indoloras, aunque pueden causar picor.

Lesiones precancerosas y cáncer

Los VPH de alto riesgo generalmente no producen síntomas hasta que la infección progresa a lesiones precancerosas o cáncer. Los tipos de cáncer asociados al VPH incluyen:

• Cáncer de cuello uterino: el más frecuente, responsable de más de 500.000 casos anuales en el mundo.
• Cáncer de ano: asociado al VPH en más del 90% de los casos.
• Cáncer orofaríngeo: cada vez más frecuente, especialmente en hombres.
• Cáncer de vulva y vagina.
• Cáncer de pene.

Riesgo de reincidencia con esta enfermedad

Cabe destacar que el hecho de contraer una vez algún virus asociado a la familia Papillomaviridae no garantiza que en un futuro no se pueda volver a contraer alguna variante de tal familia. Así lo aseveran los médicos especialistas, por lo que es fundamental la prevención a todos los niveles contra el VPH.

La detección temprana de las displasias o crecimientos anormales de células en las áreas del cuerpo antes mencionadas son clave para ayudar al paciente a evitar la aparición de otras enfermedades más serias.

Diagnóstico del VPH

El diagnóstico del VPH se realiza mediante diferentes pruebas según el sexo y la localización de la infección:

En mujeres

• Citología cervical (test de Papanicolaou): es la prueba de cribado más extendida. Permite detectar células anormales en el cuello uterino antes de que se desarrolle un cáncer. Se recomienda comenzar a los 25 años.
• Test de VPH (prueba de ADN): detecta directamente la presencia del virus en las células cervicales. Es más sensible que la citología y puede combinarse con ella (co-test).
• Colposcopia: examen visual detallado del cuello uterino con un instrumento de aumento. Se realiza cuando la citología o el test de VPH son anormales.
• Biopsia: toma de una pequeña muestra de tejido para su análisis microscópico en caso de detectar lesiones sospechosas.

En hombres

No existe un programa de cribado estandarizado para el VPH en hombres. Las verrugas genitales se diagnostican por exploración visual. En hombres que practican sexo anal, se puede realizar una citología anal similar a la cervical.

¿Cómo se trata el virus del papiloma humano (VPH)?

Aunque en la actualidad no existe un tratamiento que elimine el VPH del organismo, el sistema inmunológico se encarga de eliminar la infección en un 90% de los casos en un plazo aproximado de 2 años. Sin embargo, sí existen tratamientos para las lesiones que el virus produce.

Tratamiento de las verrugas genitales

• Tratamientos tópicos: cremas y soluciones como imiquimod (estimula la respuesta inmune local), podofilotoxina (destruye el tejido de la verruga) o sinecatequinas (extracto de té verde con propiedades antivirales).
• Crioterapia: congelación de las verrugas con nitrógeno líquido.
• Electrocauterización: eliminación de las verrugas mediante calor.
• Láser: vaporización de las lesiones.
• Cirugía: extirpación quirúrgica en casos de verrugas grandes o resistentes.

Tratamiento de lesiones precancerosas

• Conización: extirpación de un cono de tejido del cuello uterino que contiene las células anormales.
• LEEP (procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa): eliminación de las lesiones con un asa de alambre calentada por corriente eléctrica.
• Crioterapia cervical: congelación de las células anormales.

Implementar el uso de preservativos durante los encuentros íntimos

Es imprescindible la protección mediante preservativos y la vacunación como recursos para frenar la expansión de este tipo de patología.

Prevención del VPH

Vacunación

La vacunación es la medida preventiva más eficaz contra el VPH. Actualmente se dispone de las siguientes vacunas:

• Gardasil 9 (nonavalente): protege contra 9 tipos de VPH (6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52, 58). Es la más utilizada actualmente y la que ofrece la protección más amplia.
• Cervarix (bivalente): protege contra los tipos 16 y 18.

En España, la vacuna del VPH está incluida en el calendario de vacunación para:

• Niñas a los 12 años (desde 2007).
• Niños a los 12 años (incluida desde 2022).

La vacuna es más eficaz cuando se administra antes del inicio de la actividad sexual, pero también puede beneficiar a personas ya sexualmente activas, ya que protege contra tipos de VPH con los que aún no se ha tenido contacto.

Realizarse pruebas periódicas es fundamental

Ten presente que realizar pruebas de detección de cáncer de cuello uterino periódicamente es de gran importancia en el caso de las mujeres, pues puede haber displasias asociadas al VPH que deben ser tratadas de manera impostergable.

Por su parte, los hombres que practican sexo anal necesitan la protección que brinda tal vacuna. Siendo un punto importante a considerar en el diseño de todo programa de vacunación que sea realmente efectivo.

Otras medidas preventivas

• Uso consistente de preservativos en todas las relaciones sexuales.
• Limitación del número de parejas sexuales.
• Circuncisión masculina: algunos estudios sugieren que puede reducir el riesgo de infección por VPH en hombres.
• Evitar el tabaquismo, ya que el tabaco debilita la respuesta inmune local en el cuello uterino y aumenta el riesgo de que una infección por VPH progrese a cáncer.

Preguntas frecuentes

¿El VPH desaparece completamente del cuerpo?

No existe un consenso claro. En la mayoría de los casos, el sistema inmunitario logra controlar la infección hasta niveles indetectables en un plazo de 1 a 2 años. Sin embargo, no se sabe con certeza si el virus se elimina completamente o permanece latente en el organismo.

¿Puedo tener VPH sin tener verrugas?

Sí. La mayoría de las personas infectadas por VPH no desarrollan verrugas ni ningún otro síntoma. El virus puede estar presente de forma asintomática durante meses o años.

¿Si mi pareja tiene VPH, significa que me ha sido infiel?

No necesariamente. El VPH puede permanecer latente durante meses o incluso años después del contagio. Es posible haberse infectado en una relación anterior y que el virus se manifieste mucho tiempo después.

¿El VPH afecta a la fertilidad?

En general, el VPH no afecta directamente a la fertilidad. Sin embargo, algunos tratamientos para lesiones precancerosas del cuello uterino (como la conización) pueden debilitar el cuello uterino y aumentar ligeramente el riesgo de parto prematuro.

Si tienes la sospecha de padecer esta patología o conoces de alguien cercano a ti que pueda padecerla, se recomienda acudir de inmediato con un especialista de la salud, que pueda realizar las respectivas evaluaciones y dar un diagnóstico concreto.

Referencias

• Organización Mundial de la Salud (OMS). Virus del papiloma humano (VPH) y cáncer cervicouterino. Disponible en: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/human-papillomavirus-(hpv)-and-cervical-cancer
• Centers for Disease Control and Prevention (CDC). HPV and Cancer. Disponible en: https://www.cdc.gov/hpv/
• MedlinePlus. Virus del papiloma humano (VPH). Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/hpv.html
• Asociación Española Contra el Cáncer (AECC). Virus del Papiloma Humano y cáncer.
• de Sanjosé S, et al. Human papillomavirus genotype attribution in invasive cervical cancer. Lancet Oncol. 2010;11(11):1048-1056.
• Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría (AEP). Vacuna del papilomavirus humano.