Peligros de la ferritina alta: qué puede provocar un aumento de su concentración

El proceso de metabolización del hierro en el organismo se encuentra asociado a la intervención de distintas proteínas y enzimas. Algunas condiciones pueden afectar su producción, provocando un aumento o disminución del hierro. De esta manera se ha comprobado que muchos peligros de la ferritina alta pueden desencadenar graves problemas de salud, incluso aumento de la mortalidad.

Aunque se habla mucho de la sobrecarga de hierro, se conoce que existe un número diverso de patologías que pueden provocar su aparición. Y si bien se pueden encontrar cuadros benignos que influyen en el aumento de su concentración, es esencial que un médico evalúe la causa para evitar complicaciones. 

¿Qué es la ferritina? 

La ferritina es una proteína de gran importancia para la salud humana que se almacena en distintas células del organismo, sirviendo como reserva de almacenamiento de hierro. De esta manera, ayuda a regular los niveles de hierro en sangre, permitiendo su liberación de forma controlada. Se considera que esta proteína almacena al menos el 30% del hierro que circula en el organismo.

Sin embargo, las funciones de la ferritina van más allá. Estas moléculas cumplen un papel fundamental en el proceso de formación de glóbulos rojos. Como resultado, se afirma que interviene en el transporte de oxígeno desde los pulmones al resto del organismo. Va viajando por todo el organismo, permitiendo detectar si la persona sufre de un descenso o exceso de hierro. Gracias a esto, logra que se mantengan los niveles estables en sangre de este mineral.

También se encuentra implicada en la respiración celular, el fortalecimiento del sistema inmunitario y ayuda al cuerpo a obtener la energía que necesita para funcionar. Las mayores concentraciones de esta proteína se observan en el hígado, el bazo y la médula ósea. Aunque también se puede encontrar en otras células de distintas partes del cuerpo, incluso en monocitos y macrófagos. Se considera que tiene una vida media de 30 horas. 

A través de un análisis de sangre es posible determinar los niveles de esta proteína en sangre. Son muchos los peligros de la ferritina alta, aunque también se considera un problema grave si se mantiene en concentraciones bajas debido al riesgo de anemia. Realizar esta prueba se considera como uno de los marcadores más fiables, incluso para determinar la presencia de inflamación.

Características de la ferritina

Para entender el funcionamiento de la ferritina, es necesario comprender algunas de sus características:

• Tiene una capa externa, conocida como apoferritina. En el interior de la molécula se almacena el hierro.
• Se encarga de liberar el hierro cuando detecta niveles séricos bajos, en una forma no tóxica.
• Cuando existe un exceso de hierro, este se almacena en el organismo en forma de ferritina.

Parte del hierro del organismo es desechado a través de la caída del cabello, descamación de la piel e incluso durante la menstruación de la mujer. Para reponer sus niveles, se sabe que el hierro es absorbido por el intestino mediante la digestión de alimentos de origen animal y vegetal.

Peligros de la ferritina alta

En primera instancia, es necesario identificar cuando se mantienen niveles elevados de esta proteína. Para esto, se debe conocer cuáles son los valores normales de la ferritina, y esto se ve condicionado según la edad y sexo. Se tiene como estimado:

• Hombres: de 30 a 300 ng/ml de sangre.
• Mujeres: de 18 a 200 ng/ml de sangre.
• Recién nacidos:  de 25 a 200 ng/ml de sangre.
• Bebés de 1 mes de edad: de 200 a 600 ng/ml de sangre.
• Bebés de 2 a 5 meses de edad: de 50 a 200 ng/ml de sangre.
• Bebés de 6 meses a adolescentes de 15 años: de 7 a 150 ng/ml de sangre.

Si los análisis arrojan resultados superiores al rango normal, se considera como un caso de ferritina alta. Suele asociarse a cuadros de inflamación relacionados con enfermedades del hígado, de los riñones, artritis reumatoide, síndrome metabólico, entre otros. Incluso puede ser originado por alguna condición maligna. Tras recibir resultados alterados, se realizarán analíticas para descartar algunas de estás patologías.

En los casos donde los niveles de ferritina son excesivamente elevados, concentraciones mayores a 1000 ng/ml, se considera necesario investigar otras causas ya que es un cuadro poco común. De la misma forma, si se observa un aumento mayor al 45% de la saturación de transferrina, es posible que se trata de un caso mutación HFE de la hemocromatosis hereditaria.

Hay que tener en cuenta que en ciertas poblaciones existen excepciones en cuanto a los rangos, ya que en el caso de las mujeres que han pasado la menopausia se consideran como valores normales el mismo índice que en los hombres.

¿Por qué se eleva la ferritina?

Las razones por las que se elevan los niveles de esta proteína son variadas. Incluso puede estar relacionado con el consumo de bebidas alcohólicas. Hay que tener en cuenta que son muchos los peligros de la ferritina alta, sobre todo asociado a una gran probabilidad de muerte producto de un fallo multiorgánico. Por lo que debe ser atendida en el menor tiempo posible por un internista. 

Se considera una variedad de causas asociadas a esta condición, siendo común:

Por aumento de la síntesis de hierro

Suele estar asociado al curso de ciertas patologías, entre las cuales figura:

• Hemocromatosis hereditaria, una enfermedad que afecta a la capacidad del cuerpo de metabolizar el hierro favoreciendo la acumulación de este mineral.
• Aceruloplasminemia es una enfermedad donde se produce la acumulación de hierro en el cerebro.
• Infecciones.
• Talasemia, produciendo un déficit de hemoglobina, al mismo tiempo que provoca un aumento de la ferritina.
• Atransferrinemia, trastorno congénito donde existe un déficit de transferasa.
• Hemocromatosis tipo 4, una mutación genética que interfiere en la unión de la ferroportina y la hepcidina, lo cual interfiere en la regulación de los niveles de hierro en sangre.

Sobrecarga de hierro secundaria

En primera instancia, se considera que la persona mantiene un consumo excesivo de suplementos o alimentos ricos en hierro. Lo mismo sucede cuando se realizan transfusiones de sangre repetidas. Ninguno de estos casos son considerados riesgos de peligros de la ferritina alta y es fácilmente controlable.

Sin embargo, se considera otras causas asociadas a las siguientes patologías:

• Neoplasia, un tumor producto del crecimiento anormal de tejido.
• Histiocitosis, lo cual provoca una proliferación elevada de histiocitosis que se acumulan en distintas células y tejidos.
• Hiperferritinemia, condición donde se produce un aumento de la ferritina al mismo tiempo que se observa una acumulación de hierro.
• Enfermedad de Gaucher observando en los pacientes un aumento de la ferritina.
• Infecciones agudas o crónicas.
• Presencia de cuadros inflamatorios crónicos.
• Enfermedades autoinmunes.
• Funcionamiento anormal del hígado.
• Trastornos de la sangre como  el síndrome de anticuerpos antifosfolípido catastrófico.
• Enfermedad de Still, la cual produce una inflamación multiorgánica.
• Síndrome de activación de macrófagos.

También es posible que exista una predisposición debido a antecedentes familiares con sobrecarga de hierro.

Ferritina elevada por daño celular

• Patología hepática en curso como hepatitis vírica, necrosis hepática o esteatosis hepática, mejor conocida como hígado graso.
• Alcoholismo crónico.
• Daño tisular producto de alguna patología o inflamación. La ferritina se elevará para enviar el hierro al tejido afectado.
• Enfermedad renal.

Síntomas de la ferritina alta

Uno de los peligros de la ferritina alta es que sus síntomas pueden confundirse con otras condiciones, pasando desapercibido el cuadro. Los mismos se van agravando con el tiempo:

• Cansancio y fatiga.
• Dolores abdominales, aunque pueden aparecer en otras regiones.
• Aparición de problemas cardiacos.
• Dificultad respiratoria.
• Oscurecimiento de la piel.

Tratamiento

El tratamiento se enfocará directamente en reducir los niveles de ferritina hasta llevar su concentración a niveles normales. El médico decidirá cuál será la mejor manera de abordar, pudiendo optar por:

• Hacer un cambio en la dieta reduciendo el consumo de alimentos ricos en hierro. También se debe eliminar la administración de suplementos de hierro.
• Tratamiento farmacológico que ayude a eliminar el hierro a través de los riñones. Se incluye el uso de quelatos que ayuden a neutralizar el hierro presente en sangre.
• Flebotomía, un procedimiento que busca reducir los niveles de ferritina a través de la extracción de sangre.

Diagnóstico de la ferritina alta

Para determinar la causa de la ferritina elevada, el médico solicitará una serie de pruebas complementarias además de la analítica inicial:

• Saturación de transferrina: permite diferenciar entre una sobrecarga real de hierro y una hiperferritinemia sin sobrecarga. Valores superiores al 45 % sugieren una verdadera sobrecarga de hierro.
• Hemograma completo: para evaluar la presencia de alteraciones hematológicas como talasemia o policitemia.
• Pruebas hepáticas: transaminasas (GOT, GPT), bilirrubina y GGT permiten descartar hepatopatías como la hepatitis o la esteatosis hepática.
• Estudio genético: especialmente la búsqueda de mutaciones en el gen HFE (C282Y, H63D) para confirmar o descartar la hemocromatosis hereditaria.
• Proteína C reactiva (PCR) y velocidad de sedimentación globular (VSG): para evaluar la presencia de un proceso inflamatorio que pueda justificar la elevación de la ferritina como reactante de fase aguda.
• Resonancia magnética hepática: la técnica más precisa para cuantificar los depósitos de hierro en el hígado sin necesidad de biopsia.

Es fundamental que el médico interprete los resultados de forma conjunta, ya que la ferritina alta puede deberse tanto a una sobrecarga real de hierro como a procesos inflamatorios, infecciosos o tumorales en los que el hierro sérico puede estar incluso normal o bajo.

Complicaciones de la ferritina alta no tratada

Cuando los niveles de ferritina se mantienen elevados de forma crónica sin recibir tratamiento, el exceso de hierro puede depositarse en diversos órganos causando daño progresivo:

• Daño hepático: el hígado es el principal órgano de almacenamiento de hierro. La acumulación excesiva puede provocar fibrosis hepática, cirrosis e incluso aumentar el riesgo de carcinoma hepatocelular.
• Cardiopatía por sobrecarga de hierro: el depósito de hierro en el miocardio puede causar miocardiopatía, arritmias e insuficiencia cardíaca, constituyendo una de las causas más graves de mortalidad.
• Diabetes mellitus: la acumulación de hierro en el páncreas puede dañar las células beta, alterando la producción de insulina y favoreciendo el desarrollo de diabetes.
• Artropatía: pueden aparecer dolores articulares crónicos, especialmente en las articulaciones de las manos, que se confunden frecuentemente con artrosis.
• Hipogonadismo: el depósito de hierro en la hipófisis puede alterar la producción de hormonas sexuales, provocando disminución de la libido, impotencia en hombres y amenorrea en mujeres.
• Hiperpigmentación cutánea: la piel puede adquirir un tono bronceado o grisáceo debido al depósito de hierro y melanina.

Alimentación y ferritina alta

Aunque el tratamiento dietético por sí solo rara vez es suficiente para normalizar niveles muy elevados de ferritina, una alimentación adecuada es un complemento importante del tratamiento médico:

• Reducir el consumo de carnes rojas, especialmente vísceras como el hígado, que son muy ricas en hierro hemo (el de mayor absorción).
• Evitar suplementos de hierro y multivitamínicos que contengan este mineral.
• Limitar el consumo de alcohol, ya que favorece la absorción de hierro y puede agravar el daño hepático.
• Consumir alimentos ricos en calcio junto con las comidas, ya que el calcio inhibe la absorción del hierro.
• Tomar té o café con las comidas, puesto que los taninos y polifenoles reducen la absorción de hierro no hemo.
• Evitar el consumo de vitamina C en exceso, ya que potencia la absorción del hierro.

Cuándo acudir al médico

Se debe consultar con un profesional sanitario en las siguientes situaciones:

• Si en una analítica de rutina se detectan niveles de ferritina por encima de los valores normales.
• Si se experimenta fatiga persistente, dolor articular inexplicable u oscurecimiento de la piel.
• Si existen antecedentes familiares de hemocromatosis o sobrecarga de hierro.
• Si se están tomando suplementos de hierro y aparecen síntomas como dolor abdominal o fatiga.
• Si los niveles de ferritina superan los 1000 ng/ml, ya que requiere una evaluación urgente para descartar causas graves.

El pronóstico de la ferritina alta depende en gran medida de la causa subyacente y de la rapidez con la que se instaure el tratamiento. Las causas inflamatorias o relacionadas con el estilo de vida suelen tener un buen pronóstico con las medidas adecuadas, mientras que las causas genéticas requieren un seguimiento y tratamiento a largo plazo.

Referencias

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