Pediculosis (piojos)

Es una infección que se puede encontrar en el cuerpo, cuero cabelludo o genitales producida por unos parásitos exógenos del hombre, llamados piojos y ladillas.

La pediculosis corporal se observa típicamente en personas con muy bajas condiciones de higiene personal; la del cuero cabelludo, en cambio, ocurre principalmente en escolares de raza blanca, afectando mínimamente a la raza negra; la pediculosis genital se observa más frecuentemente en personas que llevan una vida sexual activa sin pareja estable y su hallazgo debe impulsar a la búsqueda de una enfermedad venérea.

¿Por qué se produce?

La infección está producida por dos tipos de parásitos:

• Pediculus humanis (piojo): variedad capitis que infecta a la cabeza y variedad corporis que infecta en el cuerpo y en los vestidos .
• Pthirius pubis (ladilla): se localiza en la región genital y, en ocasiones, puede afectar a otras partes del cuerpo como las cejas y los ojos.

Estos parásitos poseen potentes uñas con las que se fijan al pelo. Las hembras ponen 5 ó 6 huevos diarios (liendres), que se adhieren también al pelo. Las liendres rompen el huevo a los 8-10 días y se convierten en adultas en 2 semanas. Su período de vida es de aproximadamente 40 días.

Tanto las formas adultas como las liendres pican al hombre, para comer, 2 ó 3 veces al día, dejando puntos de picadura enrojecidos, que producen una inflamación local de la piel.

Las picaduras producidas por el adulto o las liendres provocan una reacción inflamatoria de hipersensibilidad, que se manifiesta por pápulas rojas en cada nueva picadura. El picor produce rascado, dermatitis exudativa e infección secundaria. Las infecciones crónicas (en individuos no tratados) en el cuero cabelludo, acaban formando una masa fétida de cabellos enmarañados y exudado.

En las lesiones de la región genital, se produce un endurecimiento y una pigmentación de la zona. Si la ladilla afecta a las cejas o a los párpados se puede producir blefaritis.

Síntomas de la pediculosis

Los síntomas típicos son: picor, pápulas, exudado y mal olor en el caso de afectación del cuero cabelludo. En la infección por ladillas: picor, pápulas a veces endurecidas y pigmentadas.

En ocasiones puede producir blefaritis.

Las larvas o liendres se observan a simple vista en el pelo.

Diagnostico y tratamiento

El diagnóstico es directo, por observación de las liendres o de las lesiones producidas por las picaduras.

El tratamiento debe realizarse con piretrina, butóxido de piperonilo o con lindano; y la forma de aplicar el tratamiento es muy importante para prevenir la aparición de efectos secundarios tras el tratamiento.

A continuación informamos de la forma de aplicación:

• En las infecciones en la cabeza, primero debe lavarse el cabello con jabón ordinario. Posteriormente se fricciona con la solución de piretrina o de butóxido durante 10 minutos, como mínimo. Se aclara el cabello, se seca y se peina con peine espeso para eliminar las liendres.
• Este proceso se repite a los 7 días. Si se usa Lindano, se hará lo mismo, pero se mantendrá la solución sobre el cabello un máximo de 4 minutos. Normalmente con este producto no se requiere repetir el proceso.

Si la afectación es corporal, se enjabona el cuerpo con una solución de butóxido y se deja durante 10 minutos o con Lindano, 4 minutos, aclarándolo después completamente. El tratamiento se repite a los 7 días, si el individuo tiene muchas zonas afectadas.

Si la afectación es genital, se deben utilizar cremas o lociones de butóxido de piperonilo o de Lindano, que se mantendrán durante 24 h.

Por último, si están afectadas las pestañas o los párpados, se aplicará una pomada oftálmica de fisostigmina al 0.25%, dos veces al día, durante 10 días. Esta medicación deberá estar indicada por su médico, ya que a veces puede dar lugar a algunas complicaciones oftalmológicas.

¿Cómo evitar la pediculosis?

Los piojos se contagian por contacto directo, uso de peines infectados o a través de la ropa infectada (pueden durar vivos en ella hasta 1 semana).

Las ladillas se contagian por contacto íntimo con personas infectadas; se debe tener en cuenta tras relaciones sexuales de alto riesgo. El uso del preservativo no previene el contagio.

Se puede prevenir el contagio mediante medidas higiénicas (no utilizar cepillos, peines o ropas que puedan estar infectados) y evitando el contacto con personas afectadas.

En el caso de haberse contagiado (típico en niños pequeños en periodo escolar), se aplicará el tratamiento y se esterilizarán los peines o cepillos utilizados, en agua, a 65°C, durante 5 minutos. Los vestidos o las ropas de la cama deben esterilizarse con calor, introduciéndolas posteriormente en una bolsa de plástico cerrada, durante una semana.

Se deberá acudir el médico cuando se presente los síntomas descritos en el apartado correspondiente. También cuando se observen las liendres o los piojos en el cuero cabelludo o cuando se entre en contacto con personas infectadas.

Los niños son uno de los colectivos a los que más afecta este parásito. No es una enfermedad grave y tiene un tratamiento rápido y eficaz. Ante la existencia de piojos en la clase, se debe tener en cuenta la posibilidad de que haya habido un contagio.

Nota sobre el tratamiento actual

Es importante señalar que el lindano ha sido retirado del mercado en la Unión Europea y en muchos otros países debido a su toxicidad neurotóxica, especialmente en niños. Los tratamientos de primera línea actualmente recomendados son:

• Permetrina al 1 %: es el pediculicida de primera elección. Se aplica sobre el cabello húmedo, se deja actuar durante 10 minutos y se aclara. Se debe repetir a los 7-10 días.
• Dimeticona: una silicona que actúa por mecanismo físico, asfixiando a los piojos. Es una alternativa segura para niños pequeños y personas con piel sensible.
• Malatión al 0,5 %: utilizado como segunda línea cuando la permetrina no es eficaz.
• Ivermectina tópica al 0,5 %: aprobada para mayores de 6 meses. Se aplica una sola vez sobre el cabello seco.
• Ivermectina oral: reservada para casos resistentes a tratamiento tópico o infestaciones graves, bajo prescripción médica.

En todos los casos, el peinado con lendrera (peine de púas finas metálico) es un complemento imprescindible del tratamiento para eliminar las liendres adheridas al cabello.

Mitos sobre los piojos

Existen numerosos mitos sobre los piojos que conviene aclarar:

• Los piojos no saltan ni vuelan: solo se transmiten por contacto directo cabeza-cabeza o a través de objetos compartidos (peines, gorros, bufandas).
• Tener piojos no significa tener mala higiene: los piojos no distinguen entre cabello limpio o sucio. De hecho, se adhieren mejor al cabello limpio.
• Los piojos no transmiten enfermedades infecciosas (a diferencia de los piojos del cuerpo, que pueden transmitir el tifus y otras infecciones).
• Las mascotas no transmiten piojos humanos: los piojos son específicos de especie.
• El vinagre no mata los piojos: puede ayudar a desprender las liendres del cabello, pero no tiene efecto pediculicida.

Cuándo consultar al médico

Se recomienda acudir al pediatra o médico de familia cuando:

• El tratamiento con pediculicidas de venta libre no resulta eficaz tras dos aplicaciones.
• Se producen infecciones secundarias en el cuero cabelludo por rascado (impetiginización).
• Se sospecha de pediculosis del pubis (ladillas), que puede requerir estudio de otras enfermedades de transmisión sexual.
• Se afectan las pestañas o las cejas, ya que requieren un tratamiento oftalmológico específico.
• Hay dudas sobre el diagnóstico o sobre la correcta aplicación del tratamiento.

Referencias

1. Devore, C. D., et al. (2015). Head Lice. Pediatrics, 135(5), e1355-e1365. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25917986/
2. MedlinePlus. Piojos de la cabeza. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. https://medlineplus.gov/spanish/headlice.html
3. Asociación Española de Pediatría (AEP). Pediculosis: piojos. Información para familias. https://www.aeped.es/
4. Organización Mundial de la Salud (OMS). Pediculosis. https://www.who.int/
5. Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS). Nota informativa sobre el lindano. https://www.aemps.gob.es/