Métodos psicológicos

Ya desde la época de Aristóteles se intentaba descubrir lo que pasaba en nuestra mente, pero la carencia de métodos de investigación impedía llegar a resultados satisfactorios. Fue en 1860 cuando los filósofos y psicólogos Wilhelm Wundt, Max Weber y Gustav Fechner dieron comienzo a los primeros experimentos dentro del campo de la psicología.

Los métodos psicológicos son tipos de investigación que se basan en el desarrollo y la difusión de procedimientos que ayuden a recopilar, analizar, comprender e interpretar los procesos psicológicos de nuestra mente. A lo largo de la historia de la psicología, se han desarrollado múltiples enfoques metodológicos que permiten abordar la complejidad del comportamiento humano desde distintas perspectivas.

¿Para qué se utilizan las técnicas de la psicología?

El propósito de estos métodos es la difusión de innovaciones en el diseño de investigación, medición, metodología y análisis cuantitativo y cualitativo a la comunidad psicológica; su objetivo es promover la comunicación efectiva sobre cuestiones sustantivas y metodológicas relacionadas con el estudio de la mente y el comportamiento humano.

Los métodos psicológicos resultan fundamentales para:

• Comprender la conducta humana: permiten analizar por qué las personas piensan, sienten y actúan de determinada manera.
• Diagnosticar trastornos mentales: proporcionan herramientas para identificar y clasificar las alteraciones psicológicas.
• Desarrollar tratamientos eficaces: la investigación basada en estos métodos permite diseñar y evaluar intervenciones terapéuticas.
• Avanzar en el conocimiento científico: contribuyen al progreso de la psicología como ciencia.
• Aplicaciones prácticas: en ámbitos como la educación, el trabajo, el deporte, la salud y la justicia.

¿Qué es un método de la psicología?

El método es un camino a seguir, un modo de operar, un proceso de búsqueda, una dirección que se imprime a las actividades de la investigación, con el propósito de obtener resultados certeros y beneficiosos.

Según su definición, un método es una práctica establecida, habitual, lógica o prescrita, o un proceso sistemático para lograr ciertos fines con precisión y eficiencia, generalmente en una secuencia ordenada de pasos fijos.

Cuanto más adecuados sean los métodos empleados, mayor será el rendimiento del esfuerzo del investigador. Normas, reglas, procesos y formas de proceder son establecidos por personas con saberes y experiencias en conocimientos determinados, para facilitar la tarea a los investigadores que buscan un conocimiento cada vez más exacto de los hechos y fenómenos inaccesibles a la simple observación ordinaria.

Existen métodos compartidos por determinadas ciencias y otros métodos que son específicos de cada una de ellas. En psicología, los métodos comprenden los procedimientos mediante los cuales se obtienen los conocimientos que integran la ciencia psicológica. Estos pueden ser de naturaleza cualitativa (centrados en la comprensión profunda de los fenómenos) o cuantitativa (orientados a la medición y el análisis estadístico).

Los métodos de estudio más comunes en psicología

Existen diversos tipos de métodos que utiliza la psicología para sus investigaciones. A continuación enunciamos y detallamos cada uno de los métodos psicológicos y su función.

Introspección

La introspección fue antiguamente considerada como el único método psicológico. Consiste en la observación directa e inmediata de los fenómenos mentales por el propio individuo; en otras palabras, es realizar un examen de nuestro interior, la observación de la consciencia por la propia consciencia.

¿Quién desarrolló la introspección?

La idea original de la introspección fue desarrollada por el psicólogo y filósofo alemán Wilhelm Wundt. Este se centró en tres áreas del funcionamiento mental: pensamientos, imágenes y sentimientos. El trabajo de Wundt finalmente condujo al trabajo actual sobre procesos perceptivos y al establecimiento del campo de la psicología cognitiva.

Edward Titchener, discípulo de Wundt, llevó la introspección a un nivel más sistemático con su enfoque estructuralista, buscando descomponer la experiencia consciente en sus elementos más básicos.

El método de la introspección se puede describir como el proceso de análisis de la consciencia, donde analizamos nuestros propios pensamientos, sentimientos, recuerdos, deseos y estados afectivos internos. Por ejemplo: practicamos la introspección cuando examinamos los motivos de una resolución que acabamos de tomar.

¿En qué consiste la introspección?

Este método consiste en la capacidad de la consciencia para desdoblarse sobre sí misma y realizar una reconstitución de los hechos por la memoria.

Según Meumann (psicólogo alemán y fundador de la psicopedagogía experimental) la observación incluye lo siguiente:

• Percepción atenta.
• Proceder metódicamente conforme a un plan determinado.
• Ordenar lo que ha sido observado bajo un concepto común.

El proceso de introspección puede enfocarse en la experiencia mental en curso o en experiencias mentales pasadas (retrospección). Como método de investigación, la introspección utiliza una versión más objetiva y estandarizada, en la que las personas se entrenan para analizar cuidadosamente el contenido de sus propios pensamientos, de la manera más imparcial posible.

¿Para qué la podemos utilizar?

Utilizar la introspección ayuda a mejorar nuestra capacidad de comprensión de nosotros mismos, a entender nuestras motivaciones y aprender más acerca de nuestros propios sentimientos; también nos ayuda a quitarle poder a las distracciones diarias y a priorizar y enfocarnos en los asuntos de mayor relevancia.

En la práctica clínica moderna, la introspección sigue siendo valiosa en los siguientes contextos:

• Psicoterapia: la capacidad del paciente para reflexionar sobre sus propios pensamientos y emociones es fundamental en la mayoría de los enfoques terapéuticos.
• Mindfulness y meditación: técnicas que se basan en la observación consciente de los propios procesos mentales.
• Desarrollo personal: la autoobservación facilita el autoconocimiento y el crecimiento personal.

Ventajas y desventajas del método de introspección

Si bien el método de la introspección es uno de los mejores para conocer el aspecto cualitativo de los hechos internos, como el estado emocional, hay varios inconvenientes que hacen insuficiente su uso exclusivo.

Cada uno de nosotros podemos conocernos o creer conocernos directamente. Sin embargo, debemos tener en cuenta que los hechos que se presentan de la misma manera en otras personas pueden repercutir de manera diferente internamente. No podemos generalizar los aspectos internos y las percepciones de las personas, es decir, hacer una extensión de lo que nos acontece a nosotros, pues esto conduciría a un grave error.

Tenemos una gran tendencia a interpretar lo que pasa en otros tomando como punto de referencia lo que nos pasa a nosotros, en lugar de colocarnos desde el punto de vista de la persona observada y considerarla cualitativamente diferente a nosotros.

La introspección se basa en la memoria, la cual con mucha frecuencia cambia los hechos pasados. La memoria trata de reconstruir las situaciones pasadas, pero puede engañarnos y falsear la realidad.

El mayor beneficio del método de la introspección es que nos brinda un conocimiento directo de nuestros estados emotivos. De esta manera también nos ayuda a darnos cuenta de que no todos reaccionamos de la misma manera a las emociones.

La psicología conductista considera que la introspección es un método poco fiable, pues alega que las observaciones hechas por dicho método no pueden ser repetidas en las mismas condiciones por diferentes observadores, por tanto, estarían constituidas siempre por conocimientos subjetivos e individuales.

Extrospección

La extrospección es un término utilizado para los métodos de observación exterior. Es la percepción o razonamiento ordinario de los sentidos sobre las cosas así percibidas. Se estudian extrospectivamente las manifestaciones o alteraciones corporales que acompañan los procesos psíquicos interiores.

¿En qué se basa la extrospección?

A diferencia de la introspección que se basa en hechos subjetivos, la extrospección se basa en hechos objetivos, los cuales pueden ser percibidos al mismo tiempo por diferentes observadores.

Por ejemplo, si una persona experimenta una emoción, las reacciones externas generadas, como los movimientos, la expresión facial o los cambios en el ritmo cardíaco, pueden ser percibidas por otro observador.

En la extrospección, los niveles pueden variar desde la concentración intensa de un pensador que sigue un proceso de deducción lógica, hasta la percepción periférica de un hombre caminando en la calle.

Los movimientos o reacciones exteriores provocados por un hecho interno pueden ser estudiados de manera objetiva con gran eficacia. Algunos objetos de observación extrospectiva son:

• El lenguaje, los gestos, las actitudes y el tono de voz.
• El funcionamiento de los órganos y sistemas corporales como: el corazón, el aparato respiratorio, el sistema muscular, el sistema digestivo y el sistema nervioso.
• Resultado de actividades, como: la escritura, la pintura, el trabajo manual o las formas de dibujo.

La extrospección moderna se ha beneficiado enormemente de las tecnologías de neuroimagen (resonancia magnética funcional, electroencefalografía), que permiten observar la actividad cerebral en tiempo real mientras el sujeto realiza tareas cognitivas.

Retrospección

La retrospección es una forma de introspección que puede presentarse como recuerdo o reminiscencia. Este método psicológico consiste en la investigación del pasado mediante los recuerdos.

A veces se toman como forma de retrospección las autobiografías, pero estas muchas veces carecen de un contenido plenamente objetivo. Desde el punto de vista científico, el valor de la autobiografía no debe ser exagerado, pues no es un método exacto. Hay mucha fantasía, mucha exageración y mucha observación distorsionada en los procedimientos autobiográficos.

También ocurre que las memorias que tenemos de nuestra infancia no alcanzan a nuestros primeros años de vida, y solo tendemos a recordar los acontecimientos que tuvieron mayor repercusión en nuestra psique.

Los recuerdos, además de cometer fallos y omitir detalles, están injertados de hechos imaginados o escuchados por otra persona y, posteriormente, son tomados como vivencias propias y reales. Estos se modifican fácilmente y, en algunos casos, recordamos con cariño eventos que nunca sucedieron; aquí es donde ocurre lo que llamamos retrospección optimista o positiva.

¿Qué es la retrospección optimista?

La retrospección optimista es un sesgo de la memoria; es la tendencia a recordar eventos de manera más favorable de lo que realmente fueron. Representa un claro ejemplo de que la memoria no es tan precisa o confiable como solemos creer; de hecho, es sorprendentemente falible y susceptible de distorsiones. Este sesgo de la memoria se aplica a todos nosotros y explica por qué a menudo recordamos el pasado con mucho más cariño que el presente.

La retrospección no es un método utilizado solo a nivel individual, sino también a nivel grupal o social, por ejemplo, en ciertas disciplinas como la historia o la arqueología. Esto se debe a que en estas disciplinas, el tema u objeto de estudio se encuentra en el pasado.

Método psicoanalítico

El método psicoanalítico consiste en la exploración de las capas más profundas de nuestro inconsciente, por medio de técnicas específicas de exploración psicológica.

Este método hace hincapié en el inconsciente, pues según la teoría del psicoanálisis propuesta por Freud, el inconsciente es un amplio depósito de recuerdos reprimidos, los cuales ejercen influencias determinantes en nuestro comportamiento y actitudes mentales.

Freud pensaba que las personas podían curar sus psicopatologías al hacer conscientes sus motivaciones inconscientes y pensamientos, obteniendo así una comprensión del origen de su comportamiento.

Ningún recuerdo se pierde completamente. Los recuerdos de todas las experiencias vividas están almacenados en la mente inconsciente. Según el método psicoanalítico, muchos de estos recuerdos almacenados pueden ser provocados y llevados a la consciencia por procedimientos y bajo condiciones especiales.

Las experiencias desagradables, deseos insatisfechos o sentimientos de disgusto no se encuentran en el olvido; se encuentran en el inconsciente, alejados de la consciencia por el proceso de represión, y repercuten en el comportamiento de cada individuo.

¿Para qué se utiliza el método psicoanalítico?

El método psicoanalítico utiliza para acceder al inconsciente técnicas como la asociación libre, la descripción espontánea, el acto fallido y la interpretación de los sueños. También se puede acceder al inconsciente mediante el dibujo, la pintura o la escritura, de hecho, las producciones artísticas son una de las fuentes de investigación psicoanalítica.

Los métodos utilizados por el psicoanálisis presentan gran valor diagnóstico y terapéutico para la comprensión y el tratamiento de trastornos neuróticos. Se ha demostrado que los contenidos inconscientes que son traídos a la consciencia del paciente y analizados por este generan una actitud de autoconfianza, serenidad y seguridad.

Es fundamental tener en cuenta que para investigar y tratar una neurosis se debe tener formación y experiencia en el área del psicoanálisis y utilizar de manera hábil y rigurosa el método psicoanalítico. La interpretación del inconsciente por personas sin la formación adecuada puede conducir a resultados incorrectos y potencialmente perjudiciales.

Evolución del método psicoanalítico

Desde las formulaciones originales de Freud, el método psicoanalítico ha evolucionado significativamente:

• Psicología del yo (Anna Freud, Heinz Hartmann): enfatiza los mecanismos de defensa y las funciones adaptativas del yo.
• Teoría de las relaciones objetales (Melanie Klein, Winnicott): se centra en las relaciones tempranas y su influencia en el desarrollo psicológico.
• Psicología del self (Heinz Kohut): se enfoca en la empatía y el desarrollo del sentido de identidad.
• Psicoanálisis relacional: destaca la importancia de la relación terapéutica como agente de cambio.

Método experimental

El método experimental se basa en el experimento y consiste en la provocación intencional de los fenómenos, en el caso de la psicología, de los fenómenos mentales. Estos fenómenos pueden ser provocados por medio de modificaciones del ambiente en el que se encuentra un individuo, por modificaciones en el organismo de este o por modificaciones en ambos conjuntamente.

¿Qué es un experimento?

Un experimento es una investigación en la que una hipótesis se prueba científicamente. Las características de este son: el control de las variables, la medición cuidadosa y el establecimiento de relaciones de causa y efecto.

En el experimento, se manipula una variable independiente (una causa) y se mide la variable dependiente (un efecto); cualquier variable extraña debe ser controlada.

Los experimentos siempre deben ser objetivos. El experimentador determina su plan de investigación consultando el estado de la ciencia y sus observaciones personales. Los puntos de vista y las opiniones del investigador no deben afectar los resultados del estudio. Esto es positivo ya que hace que los datos sean más válidos y menos sesgados.

¿Para qué se utiliza el método experimental?

El método experimental es utilizado frecuentemente por la psicología experimental, en muchos casos donde la observación se dificulta o imposibilita por la poca frecuencia con la que se presentan ciertos fenómenos.

Tipos de diseños experimentales

Existen diversos diseños experimentales en psicología:

• Diseño entre grupos: se comparan dos o más grupos de participantes sometidos a condiciones experimentales diferentes.
• Diseño intrasujeto: cada participante es sometido a todas las condiciones experimentales, actuando como su propio control.
• Diseño cuasiexperimental: similar al experimental, pero sin asignación aleatoria de los participantes a los grupos.
• Diseño de caso único: se estudia en profundidad un solo caso, con mediciones repetidas a lo largo del tiempo.

Método de observación

La observación es uno de los métodos más antiguos y fundamentales de la psicología. Consiste en la percepción sistemática y controlada de conductas, eventos o fenómenos tal como se dan de forma natural, sin intervención del investigador.

Existen varios tipos de observación:

• Observación naturalista: se realiza en el entorno natural del sujeto, sin interferir en su comportamiento. Es especialmente útil en psicología del desarrollo y etología.
• Observación participante: el investigador se integra en el grupo que observa, participando de sus actividades.
• Observación estructurada: se establece previamente qué conductas se van a registrar y cómo se van a codificar.

Método correlacional

El método correlacional estudia la relación entre dos o más variables sin manipularlas. Permite determinar si existe una asociación estadística entre ellas y en qué dirección. Sin embargo, la correlación no implica causalidad: el hecho de que dos variables estén relacionadas no significa que una sea causa de la otra.

Este método es especialmente útil cuando no es posible o ético realizar un experimento, como en el estudio de la relación entre el estrés y la enfermedad, o entre la personalidad y el rendimiento académico.

Método comparativo

El método psicológico comparativo utiliza la confrontación de la conducta de dos individuos de la misma especie o especies diferentes, para poder conocer mejor al ser humano. Este método permite al investigador destacar las diferencias y semejanzas de las formas de reacción de cada especie.

¿Para qué se utiliza el método comparativo?

Con el método comparativo se compara, por ejemplo, al hombre adulto con otros individuos que se encuentran transitando otras etapas de la vida, como la infancia, la adolescencia o la vejez. También se puede comparar con el sexo opuesto o con los animales en general.

La suposición subyacente es que, hasta cierto punto, las leyes de comportamiento son similares para muchas especies y que el conocimiento adquirido mediante el estudio de animales puede aportar información valiosa sobre los mecanismos básicos del comportamiento humano, aunque con las debidas precauciones a la hora de generalizar.

Método genético o evolutivo

El método genético permite conocer no solo el origen de un individuo, sino también las distintas etapas por las que atraviesa a lo largo de su desarrollo. Por ejemplo, si estudiáramos la vida de un ser vivo observándolo solo en su edad adulta, no lograríamos un conocimiento satisfactorio, pues primero debemos comprender sus orígenes y su evolución. Lo mismo ocurre con los fenómenos psicológicos: estos presentan etapas evolutivas y, por tanto, deben ser estudiados desde una perspectiva genética o del desarrollo.

Jean Piaget fue uno de los más destacados exponentes del método genético aplicado a la psicología, con su teoría del desarrollo cognitivo que describe las etapas por las que atraviesa el pensamiento humano desde la infancia hasta la edad adulta.

Método patológico

El método patológico estudia los trastornos y alteraciones del funcionamiento psicológico para comprender mejor los procesos mentales normales. Cuando una función se altera (por lesión cerebral, enfermedad o trastorno psicológico), el estudio de esa alteración puede revelar cómo funciona dicho proceso en condiciones normales.

Las técnicas de estudio del método patológico en el sistema nervioso son diversas e incluyen:

• El estudio de pacientes con lesiones cerebrales específicas (neuropsicología clínica).
• El análisis de casos clínicos de trastornos psicológicos.
• La investigación con modelos animales (bajo estrictos protocolos éticos de bienestar animal).

Métodos psicológicos modernos

Además de los métodos clásicos, la psicología contemporánea ha incorporado herramientas y enfoques metodológicos avanzados:

Neuroimagen

Técnicas como la resonancia magnética funcional (fMRI), la tomografía por emisión de positrones (PET) y la electroencefalografía (EEG) permiten observar la actividad cerebral mientras el sujeto realiza tareas cognitivas, emocionales o conductuales.

Estudios longitudinales

Consisten en seguir a un grupo de personas durante un período prolongado (meses, años o décadas) para estudiar cómo evolucionan determinadas variables a lo largo del tiempo. Son fundamentales en psicología del desarrollo y en epidemiología psicológica.

Metaanálisis

Es una técnica estadística que combina los resultados de múltiples estudios sobre un mismo tema para obtener conclusiones más robustas y generalizables. Ha cobrado gran relevancia en la evaluación de la eficacia de los tratamientos psicológicos.

Investigación cualitativa

Métodos como la entrevista en profundidad, los grupos focales, el análisis del discurso y la etnografía proporcionan una comprensión profunda y contextualizada de los fenómenos psicológicos, complementando la investigación cuantitativa.

Ética en la investigación psicológica

La investigación psicológica moderna está sujeta a estrictos códigos éticos que protegen los derechos y el bienestar de los participantes:

• Consentimiento informado: los participantes deben ser informados sobre la naturaleza del estudio y dar su consentimiento voluntario.
• Confidencialidad: la información personal de los participantes debe ser protegida.
• No maleficencia: la investigación no debe causar daño físico ni psicológico a los participantes.
• Debriefing: tras el estudio, los participantes deben ser informados sobre los verdaderos objetivos de la investigación.
• Bienestar animal: los estudios con animales deben minimizar el sufrimiento y seguir protocolos éticos estrictos.

Estos principios están recogidos en códigos como el de la American Psychological Association (APA), el Colegio Oficial de Psicólogos de España y la Declaración de Helsinki.

Referencias

1. Wundt, W. (1874). Grundzüge der physiologischen Psychologie. Engelmann.
2. Freud, S. (1917). Lecciones introductorias al psicoanálisis. Amorrortu editores.
3. Piaget, J. (1926). La représentation du monde chez l’enfant. Alcan.
4. American Psychological Association (APA). Ethical Principles of Psychologists and Code of Conduct. APA
5. Colegio Oficial de Psicólogos de España. Código deontológico. COP
6. Shaughnessy, J. J., Zechmeister, E. B., & Zechmeister, J. S. (2011). Research Methods in Psychology (9th ed.). McGraw-Hill.
7. Kazdin, A. E. (2011). Research Design in Clinical Psychology (4th ed.). Pearson.