Giardia lamblia

La giardiasis, o infección de Giardia lamblia, es una enfermedad parasitaria cuyo principal síntoma es la diarrea. Se transmite por el consumo de alimentos o agua contaminada, así como de persona a persona.

La infección suele ser endémica en aquellos países en vías de desarrollo, en los que se concentran la gran mayoría de casos que se dan en el mundo. El diagnóstico de este trastorno es muy sencillo ya que tan sólo hay que analizar muestras de heces.

En cuanto a los diferentes métodos para prevenir la giardiasis, es importante potabilizar el agua de consumo humano a nivel global. En países de África y América Latina más del 80% de los casos se dan porque la población no tiene acceso al agua potable.

¿Qué es la Giardia lamblia?

La Giardia lamblia es un parásito de tamaño microscópico causante de la infección por giardia o giardiasis, una infección parasitaria que afecta al intestino delgado. Este parásito se encuentra presente en los alimentos y en el agua, así como en superficies que hayan tenido contacto con desechos tanto de origen animal como humano.

Se trata de un parásito de tamaño muy pequeño. Su forma de reproducción es por división binaria, es decir, se divide en dos. Es por ello que en poco tiempo se pueden formar varios millones de parásitos.

Quienes sufren de infección por giardia, generalmente presentan cólicos abdominales, hinchazón y diarrea. Es una enfermedad relativamente habitual entre quienes viajan a zonas con una higiene deficiente, donde consumen agua o alimentos contaminados.

La gran mayoría de casos son de carácter leve y desaparecen pasadas unas pocas semanas. No obstante, en determinados pacientes se dan complicaciones intestinales a largo plazo, en ocasiones incluso de forma crónica.

Causas de Giardia lamblia

Los parásitos de la Giardia lamblia sobreviven en el intestino tanto de las personas como de los animales. Antes de que pasen a las heces, se recubren con costras de gran dureza para sobrevivir fuera del intestino. Una vez ingresan en el organismo, dichas costras se disuelven, liberando así los parásitos.

• Agua contaminada: la causa más frecuente de giardiasis es el consumo de agua contaminada, lo cual puede ocurrir en dos tipos de situaciones. Por un lado, tragar sin querer agua contaminada con este parásito a la hora de nadar en lagos o ríos. Y, por otro lado, consumir agua del grifo en países y con una higiene deficiente.
• Alimentos contaminados: el consumo de alimentos contaminados es otra de las principales causas de esta enfermedad. Esto se da porque las personas que manipulan los alimentos tienen giardiasis o porque se consumen frutas y verduras crudas, lavadas con agua contaminada.
• Persona a persona: la infección de Giardia lamblia sí se puede contagiar de persona a persona. Esto ocurre cuando las manos se contaminan con heces, como los padres que cambian los pañales de sus bebés.
• Sexo anal: y, por último, practicar sexo anal sin protección con una persona contagiada de giardiasis puede ser otra causa probable de la enfermedad intestinal.

Síntomas de Giardia lamblia

Sobre los síntomas que provoca la infección de Giardia lamblia, merece la pena destacar que muchos casos son asintomáticos.

En la gran mayoría de pacientes los primeros indicios se manifiestan aproximadamente siete días después de la infección. Por lo general son de carácter leve: diarrea acuosa maloliente, cólicos abdominales, flatulencias, náuseas y cansancio sin razón aparente. Los síntomas suelen durar entre una y tres semanas.

Diagnóstico de Giardia lamblia

Ante los síntomas señalados en el apartado anterior, es importante acudir al médico con la mayor brevedad posible. El facultativo en primer lugar realiza el historial médico del paciente, valorando los indicios que presenta y si recientemente ha estado expuesto a algún factor de riesgo relacionado con este parásito.

Si sospecha de infección de Giardia lamblia, la prueba médica necesaria para el diagnóstico de la enfermedad es un análisis de heces. Dado que la presencia de este parásito puede variar en el tiempo, es habitual que el médico solicite varias muestras de heces tomadas en distintos días.

Dichas muestras se analizan posteriormente en un laboratorio para comprobar si efectivamente hay presencia de Giardia lamblia en ella. De ser así, es importante determinar el tratamiento más adecuado.

Tratamiento de Giardia lamblia

Muchos de los casos de giardiasis son de carácter leve, de modo que las personas mejoran por sí solas pasadas unas pocas semanas, sin necesidad de recibir ningún tratamiento médico. En estos casos sólo es necesario hidratarse de forma adecuada para evitar la deshidratación.

No obstante, cuando los signos son de mayor gravedad o la infección no desaparece con el paso del tiempo, es fundamental iniciar un tratamiento farmacológico. El antibiótico de uso más frecuente para esta enfermedad es Metronidazol. Tiene una serie de efectos secundarios, tales como sabor metálico en la boca y náuseas.

En caso de que una mujer infectada de Giardia lamblia esté embarazada, a día de hoy no existe ningún medicamento que permita combatir la infección durante el periodo de gestación. Todos los tratamientos tienen una serie de efectos secundarios que pueden poner en riesgo la salud del bebé. Es importante hablar con el médico sobre esta condición.

Complicaciones de Giardia lamblia

Aunque en un alto porcentaje de casos los pacientes se recuperan con total normalidad de la giardiasis, hay algunos en los que se presentan complicaciones que pueden afectar a la salud.

• Deshidratación: uno de los principales riesgos de la diarrea, sobre todo en niños y personas mayores, es la deshidratación. El cuerpo pierde grandes cantidades de agua, así como otros fluidos. Si no se evita la deshidratación o se trata a tiempo, puede provocar el fallo de distintos órganos.
• Malabsorción: existen algunos casos en los que el tracto intestinal no es capaz de absorber adecuadamente los nutrientes de los alimentos después de la giardiasis. Una situación de riesgo que puede causar el desarrollo de un gran número de trastornos.
• Intolerancia a la lactosa: son muchas las personas con esta enfermedad que desarrollan intolerancia a la lactosa.
• Pérdida de peso: y, por último, la diarrea puede causar una pérdida de peso acelerada y progresiva.

Cómo se transmite la Giardia lamblia

Este parásito se transmite por las heces de una persona o animal infectado, las cuales pueden contaminar tanto el agua como los alimentos. El contagio se puede dar de persona a persona, sobre todo entre aquellos que están en contacto con niños pequeños; por ejemplo, a la hora de cambiarles el pañal.

También es relativamente común el contagio por beber agua directamente de lagos o arroyos, aun cuando ésta parezca limpia.

Esta enfermedad se pueda contagiar mientras la persona infectada expulse quistes. Con el tratamiento adecuado, el tiempo de contagio se puede reducir de forma notable.

En cuanto al tiempo que tardan en aparecer los primeros síntomas, lo más habitual es que la diarrea comience pasada una semana. No obstante, se han dado casos en los que se ha presentado a los cinco o veinte días.

¿Cómo evitar la infección de Giardia lamblia?

Hasta el momento no existe ningún tipo de medicamento o vacuna para prevenir la giardiasis.

• Lavado de manos: lavarse las manos con frecuencia es un gesto esencial, tanto entre adultos como entre niños, para prevenir un amplio abanico de enfermedades infecciosas. Hay que hacerlo varias veces al cabo del día, sobre todo después de ir al baño o de comer.
• Viajes: a la hora de viajar a países donde la higiene es deficiente, hay una serie de medidas a tomar. Por un lado, evitar el consumo de alimentos crudos. Por otro lado, beber siempre agua embotellada, incluso para lavarse los dientes. Y, por último, no consumir hielo.
• Ríos y lagos: cuando se vaya a nadar a ríos y lagos, es fundamental mantener la boca cerrada en todo momento para no tragar agua que puede estar contaminada.
• Relaciones sexuales: a la hora de practicar relaciones sexuales, hay que hacerlo con la protección adecuada y de forma segura.

Infección de Giardia lamblia en el mundo

Actualmente, los expertos señalan que la giardiasis es la causa de diarrea en aproximadamente el 20% de los países en vías de desarrollo. Este porcentaje se reduce hasta el 3% en países desarrollados. La gran mayoría de afectados por este parásito en países desarrollados son personas que han viajado recientemente a zonas de riesgo.

En países con condiciones sociosanitarias bajas, la infección de Giardia es más frecuente en niños de entre uno y cuatro años, así como en personas de entre 20 y 40 años.

La incidencia de esta enfermedad guarda una relación directa con el acceso al agua potable. Así, son países de África, tales como Sudán, Nigeria o Angola, entre otros, en los que hay más personas afectadas por la giardiasis. En muchos casos los pacientes mueren debido a la deshidratación provocada por la diarrea.

En el caso de España, la incidencia es muy baja. En los últimos años, los casos no llegan al millar.