Giardia lamblia: causas, síntomas, tratamiento y prevención

La giardiasis, o infección por Giardia lamblia (también denominada Giardia intestinalis o Giardia duodenalis), es una enfermedad parasitaria cuyo principal síntoma es la diarrea. Se transmite por el consumo de alimentos o agua contaminados, así como de persona a persona.

La infección suele ser endémica en aquellos países en vías de desarrollo, en los que se concentra la gran mayoría de casos que se dan en el mundo. El diagnóstico de este trastorno es relativamente sencillo, ya que se puede realizar mediante el análisis de muestras de heces.

En cuanto a los métodos para prevenir la giardiasis, es importante potabilizar el agua de consumo humano a nivel global. En países de África y América Latina, una proporción muy elevada de los casos se producen porque la población no tiene acceso al agua potable.

¿Qué es la Giardia lamblia?

Qué es Giardia lamblia

La Giardia lamblia es un protozoo flagelado de tamaño microscópico causante de la giardiasis, una infección parasitaria que afecta al intestino delgado. Este parásito se encuentra presente en el agua, los alimentos y las superficies que hayan tenido contacto con desechos tanto de origen animal como humano.

Se trata de un organismo unicelular que presenta dos formas biológicas: el trofozoíto (forma activa que se adhiere a la mucosa intestinal) y el quiste (forma de resistencia que permite sobrevivir fuera del huésped). Su forma de reproducción es por fisión binaria, es decir, se divide en dos, por lo que en poco tiempo se pueden formar millones de parásitos.

Quienes sufren de giardiasis generalmente presentan cólicos abdominales, hinchazón y diarrea. Es una enfermedad relativamente habitual entre quienes viajan a zonas con una higiene deficiente, donde consumen agua o alimentos contaminados.

La gran mayoría de casos son de carácter leve y desaparecen pasadas unas pocas semanas. No obstante, en determinados pacientes se dan complicaciones intestinales a largo plazo, en ocasiones incluso de forma crónica.

Causas de la giardiasis

Los quistes de Giardia lamblia sobreviven en el intestino tanto de las personas como de los animales. Antes de ser excretados con las heces, se recubren con una pared quística de gran resistencia para sobrevivir fuera del intestino durante semanas o meses. Una vez ingresan en el organismo de un nuevo huésped, dichas paredes se disuelven, liberando los trofozoítos.

Agua contaminada: la causa más frecuente de giardiasis es el consumo de agua contaminada, lo cual puede ocurrir en dos tipos de situaciones. Por un lado, tragar sin querer agua contaminada a la hora de nadar en lagos o ríos. Por otro lado, consumir agua del grifo en países con una higiene deficiente. Los quistes de Giardia son resistentes a la cloración habitual del agua.
Alimentos contaminados: el consumo de alimentos contaminados es otra de las principales causas. Esto se da porque las personas que manipulan los alimentos tienen giardiasis o porque se consumen frutas y verduras crudas, lavadas con agua contaminada.
Persona a persona: la giardiasis sí se puede contagiar de persona a persona por vía fecal-oral. Esto ocurre cuando las manos se contaminan con heces, como en los padres que cambian los pañales de sus bebés, o en guarderías.
Sexo anal: practicar sexo anal sin protección con una persona contagiada puede ser otra causa de infección.

Síntomas de la giardiasis

Síntomas de Giardia lamblia

Sobre los síntomas que provoca la giardiasis, merece la pena destacar que muchos casos son asintomáticos (portadores sanos que pueden transmitir la infección).

En la gran mayoría de pacientes sintomáticos, los primeros indicios se manifiestan aproximadamente entre una y tres semanas después de la infección. Por lo general son de carácter leve:

Diarrea acuosa maloliente, a veces con esteatorrea (heces grasas y flotantes).
Cólicos abdominales e hinchazón.
Flatulencias abundantes.
Náuseas y pérdida de apetito.
Cansancio sin razón aparente.
Pérdida de peso.

Los síntomas suelen durar entre una y tres semanas. En algunos casos, la infección puede cronificarse, con episodios intermitentes de diarrea durante meses.

Diagnóstico de la giardiasis

Ante los síntomas señalados en el apartado anterior, es importante acudir al médico con la mayor brevedad posible. El facultativo en primer lugar realiza el historial médico del paciente, valorando los indicios que presenta y si recientemente ha estado expuesto a algún factor de riesgo.

Si sospecha de giardiasis, las pruebas diagnósticas incluyen:

Análisis de heces (coproparasitológico): dado que la excreción de quistes puede ser intermitente, es habitual solicitar varias muestras de heces tomadas en distintos días (generalmente tres muestras en días alternos).
Detección de antígeno de Giardia en heces: es una prueba más sensible y rápida que la microscopía convencional.
Aspirado duodenal o biopsia: en casos excepcionales, cuando las pruebas de heces son negativas pero la sospecha clínica es alta.

Tratamiento de la giardiasis

Tratamiento de Giardia lamblia

Muchos de los casos de giardiasis son de carácter leve, de modo que las personas mejoran por sí solas pasadas unas pocas semanas, sin necesidad de recibir ningún tratamiento médico. En estos casos solo es necesario hidratarse de forma adecuada para evitar la deshidratación.

No obstante, cuando los síntomas son de mayor gravedad o la infección no desaparece con el paso del tiempo, es fundamental iniciar un tratamiento farmacológico:

Metronidazol: es el antibiótico de uso más frecuente para esta enfermedad. Se administra durante 5-7 días. Tiene una serie de efectos secundarios, como sabor metálico en la boca y náuseas. Debe evitarse el consumo de alcohol durante el tratamiento y 48 horas después.
Tinidazol: una alternativa eficaz que puede administrarse en dosis única.
Nitazoxanida: especialmente útil en niños, ya que está disponible en suspensión oral.

En caso de que una mujer infectada de giardiasis esté embarazada, se debe evaluar cuidadosamente el riesgo-beneficio del tratamiento. Algunos fármacos pueden utilizarse bajo supervisión médica estrecha, especialmente a partir del segundo trimestre. Es importante consultar con el médico sobre las opciones más seguras.

Complicaciones de la giardiasis

Aunque en un alto porcentaje de casos los pacientes se recuperan con total normalidad, en algunos se presentan complicaciones:

Deshidratación: uno de los principales riesgos de la diarrea, sobre todo en niños y personas mayores. El cuerpo pierde grandes cantidades de agua y electrolitos. Si no se corrige a tiempo, puede provocar el fallo de distintos órganos.
Malabsorción: en algunos casos el tracto intestinal no es capaz de absorber adecuadamente los nutrientes de los alimentos, lo que puede causar déficits nutricionales, especialmente de vitaminas liposolubles (A, D, E, K), hierro y vitamina B12.
Intolerancia a la lactosa: muchas personas desarrollan intolerancia temporal a la lactosa durante y después de la giardiasis, debido al daño que el parásito causa en las vellosidades intestinales.
Pérdida de peso y retraso del crecimiento: especialmente en niños de países en desarrollo con infecciones crónicas o recurrentes.

Cómo se transmite la Giardia lamblia

Cómo se transmite la Giardia lamblia (giardiasis)

Este parásito se transmite por las heces de una persona o animal infectado, las cuales pueden contaminar tanto el agua como los alimentos. El contagio se puede dar de persona a persona, sobre todo entre aquellos que están en contacto con niños pequeños (por ejemplo, al cambiarles el pañal).

También es relativamente común el contagio por beber agua directamente de lagos o arroyos, aun cuando esta parezca limpia. Los quistes de Giardia son invisibles a simple vista y resistentes a muchas condiciones ambientales.

La enfermedad puede contagiarse mientras la persona infectada excrete quistes. Con el tratamiento adecuado, el período de contagio se reduce de forma notable.

¿Cómo prevenir la giardiasis?

Hasta el momento no existe ningún tipo de vacuna para prevenir la giardiasis. Las medidas preventivas son fundamentales:

Lavado de manos: lavarse las manos con agua y jabón con frecuencia es un gesto esencial, tanto entre adultos como entre niños. Hay que hacerlo varias veces al día, sobre todo después de ir al baño, al cambiar pañales y antes de comer.
Viajes a zonas de riesgo: a la hora de viajar a países donde la higiene del agua es deficiente, hay una serie de medidas a tomar. Evitar el consumo de alimentos crudos; beber siempre agua embotellada, incluso para lavarse los dientes; no consumir hielo en las bebidas.
Ríos y lagos: cuando se vaya a nadar en ríos y lagos, es fundamental mantener la boca cerrada en todo momento para no tragar agua que pueda estar contaminada.
Relaciones sexuales: a la hora de practicar relaciones sexuales, hay que hacerlo con la protección adecuada, especialmente en las relaciones anales.
Potabilización del agua: los filtros con poros de 1 micrón o menos son eficaces para eliminar los quistes de Giardia. Hervir el agua durante al menos un minuto también es un método eficaz.

Giardiasis en el mundo

Actualmente, los expertos señalan que la giardiasis es la causa de diarrea parasitaria en aproximadamente el 20 % de los países en vías de desarrollo. Este porcentaje se reduce hasta el 3-7 % en países desarrollados. La gran mayoría de afectados en países desarrollados son personas que han viajado recientemente a zonas de riesgo.

En países con condiciones sociosanitarias deficientes, la giardiasis es más frecuente en niños de entre uno y cuatro años, así como en personas de entre 20 y 40 años.

La incidencia de esta enfermedad guarda una relación directa con el acceso al agua potable. Así, son países de África subsahariana y del sudeste asiático donde hay más personas afectadas. En muchos casos, las infecciones crónicas contribuyen a la malnutrición y al retraso del crecimiento infantil.

En el caso de España, la incidencia es baja, aunque no despreciable. Se registran varios cientos de casos anuales, muchos de ellos importados.