Caries

En la boca habitan varios cientos de microorganismos, entre los que destaca la bacteria Streptococcus mutans, la cual se encuentra entre las piezas dentales. Cuando en la boca se acumulan restos de alimentos debido a una higiene bucal deficiente, esta bacteria prolifera con gran facilidad y produce ácidos que atacan el esmalte dental.

A medida que la bacteria crece, poco a poco los tejidos que rodean los dientes comienzan a destruirse; cuando la lesión alcanza las terminaciones nerviosas es cuando surge un dolor intenso y constante.

No obstante, en ocasiones, antes de que se origine esa etapa crítica, surgen determinados síntomas que vamos a explicar en apartados posteriores y que permiten detectar la caries de forma temprana. Ante la más mínima señal de alerta es importante acudir al dentista para que establezca un diagnóstico y un tratamiento adecuados.

A pesar de que la prevalencia de la caries ha disminuido de forma considerable en los últimos años, la Organización Mundial de la Salud señala que es la tercera enfermedad más frecuente del mundo, por detrás de las enfermedades cardiovasculares y el cáncer.

Uno de los grupos de población en los que la caries es más frecuente son los niños. Se estima que un 70 % de los niños en edad escolar padecen esta enfermedad.

Cómo actúa la caries

1. La primera fase del desarrollo de la caries es totalmente indolora, de forma que los síntomas resultan muy difíciles de percibir. En un inicio, esta afección solo perjudica al esmalte.
2. En la segunda fase, la caries ataca la dentina, la sustancia que forma la mayor parte de la pieza dental. Generalmente, en esta etapa el dolor comienza a aparecer, aunque de manera leve.
3. En la tercera fase, la caries alcanza la pulpa dentaria, en la que se localizan tanto los vasos sanguíneos como los nervios del diente. El dolor se caracteriza por ser muy agudo e intenso.
4. Si el paciente no acude al dentista, la caries avanza hasta alcanzar el tejido que rodea el diente. Si no se trata, existe un riesgo elevado de que se forme un absceso dental, el cual genera un gran dolor y puede incluso provocar la pérdida del diente.

Causas de la caries

Vamos a ver cuáles son las principales causas de esta afección bucal.

Papel del azúcar y la curva de Stephan

El azúcar es uno de los factores más determinantes en la aparición de la caries. Cada vez que consumimos alimentos ricos en azúcares, las bacterias de la placa dental los metabolizan y generan ácidos que reducen el pH de la boca. Este fenómeno queda descrito por la curva de Stephan: tras la ingesta de azúcar, el pH bucal desciende por debajo del umbral crítico de 5,5 y el esmalte comienza a desmineralizarse. El pH tarda aproximadamente entre 20 y 40 minutos en recuperar valores seguros. Por eso, no solo importa la cantidad de azúcar que se consume, sino también la frecuencia: las tomas repetidas de alimentos azucarados mantienen el pH bajo durante más tiempo y aumentan considerablemente el riesgo de caries.

Alimentos

Existen una serie de alimentos que pueden provocar acidez y que, por tanto, pueden favorecer la aparición de caries. Los alimentos precocinados y procesados no son saludables para nuestro organismo; tampoco favorecen una buena salud bucal. Otros alimentos que entran dentro de esta categoría son el café, la harina refinada y las bebidas azucaradas. No se trata de eliminar su consumo, sino de moderarlo.

Saliva y estructura dental

Determinados aspectos del diente, como la morfología, composición, textura o maduración, influyen de manera significativa en la mayor o menor incidencia de caries. De la misma manera, la saliva también desempeña un papel importante en el desarrollo de esta enfermedad; cuando la producción de saliva disminuye, aumenta el índice de caries, ya que se reduce la capacidad de neutralizar los ácidos y remineralizar el esmalte.

Higiene bucal

Una de las principales causas de la caries tiene que ver con una higiene bucal deficiente. La acumulación de microorganismos y restos de comida en la boca favorece de manera notable la proliferación de caries.

Síntomas de la caries

Generalmente, uno de los primeros síntomas de la enfermedad es un dolor agudo, así como una gran sensibilidad a la hora de tomar alimentos y bebidas fríos o calientes. A medida que la afección avanza, el dolor se vuelve constante e intenso; cuando esto sucede, implica que ya ha afectado al nervio dental y se encuentra en una fase crítica.

Además del dolor, hay otros síntomas propios de la caries:

• Comida entre los dientes: cuando esta enfermedad no se trata a tiempo, en ocasiones provoca cavidades en las piezas dentales. Así, uno de los síntomas habituales es la sensación de que se queda comida atrapada en ellos.
• Imposibilidad de masticar: a medida que la caries avanza hacia la pulpa, puede formarse una bolsa de pus. Cuando esto sucede, es habitual que el paciente sienta dolor al masticar.
• Mal aliento: el mal aliento es otro síntoma propio de la caries. En ocasiones, la causa es que los restos de alimentos se quedan en las cavidades que se forman en los dientes y se descomponen.
• Sangrado de encías: cuando se trata de una caries interdental, es frecuente que el tejido gingival crezca en el espacio que antes ocupaba parte del diente. Este nuevo tejido de encía puede sangrar durante el cepillado.

Tratamiento de la caries

Cuando un paciente acude al odontólogo con los síntomas propios de la caries y el profesional confirma el diagnóstico, establece el tratamiento en función de dos grandes factores. Por un lado, el grado de afectación del diente, lo cual se determina a través de una exploración visual y una radiografía. Y, por otro lado, el estado de salud general del propio paciente, sobre todo en lo relativo a si padece o no alguna enfermedad crónica.

• Si la caries solo ha afectado al esmalte, el paciente debe mejorar su higiene bucal y pueden aplicarse tratamientos remineralizantes con flúor.
• Cuando la caries afecta tanto al esmalte como a la dentina, lo primero es eliminar el tejido infectado. A continuación, el odontólogo reconstruye el diente rellenando la cavidad con composite. Se trata de un material muy resistente y que tiene exactamente la misma coloración del diente.
• Si la caries está en una fase avanzada y ha afectado a la pulpa, el tratamiento es más complejo y requiere la realización de una endodoncia. El odontólogo extrae todo el tejido vasculonervioso. Después de limpiar de forma exhaustiva la cavidad, se rellena con un material que evitará que se produzca una nueva infección. El último paso es reconstruir la pieza dental, para lo cual puede ser necesario colocar una corona o una funda.

Remedios caseros para reducir el dolor

Existen una gran variedad de remedios caseros con ingredientes naturales que pueden ayudar a paliar el dolor que causa la caries. Es importante recordar que estos remedios no curan la enfermedad, sino que simplemente ayudan a calmar las molestias de forma temporal.

Infusión de manzanilla

Un remedio muy útil cuando el dolor a causa de la caries es intenso. La manzanilla tiene propiedades sedantes y, además, ayuda a reducir la inflamación.

Los ingredientes son muy sencillos: una cucharada de manzanilla y una taza de agua. Pon agua a hervir en un cazo y, cuando llegue a su punto de ebullición, añade la cucharada de manzanilla; deja reposar unos 10 minutos y retira. Cuela la infusión y haz gárgaras con ella. Lo recomendable es aplicar este remedio tres veces al día.

Infusión de cola de caballo

Este es uno de los remedios caseros más efectivos. La cola de caballo es un ingrediente natural con propiedades antisépticas, de forma que es de gran ayuda para reducir la acción de las bacterias en la boca.

Como ingredientes solo necesitas una cucharada de cola de caballo y una taza de agua. La preparación es muy sencilla. Pon a calentar la taza de agua y, cuando llegue a su punto de ebullición, añade la cucharada de cola de caballo; deja reposar durante 10 minutos a fuego suave. Retira y cuela. Lo ideal es tomar esta infusión después de las comidas.

Sal y pimienta

Este es uno de los remedios caseros que mejor funciona para hacer frente a la caries. Se trata de formar una especie de pasta que actúa a modo de analgésico, reduciendo el dolor y la inflamación causada por esta afección. Tiene propiedades antibacterianas, por lo que contribuye a combatir la infección.

Los ingredientes son los siguientes: un cuarto de cucharadita de sal, una pizca de pimienta y una cucharada de agua. Mezcla bien todos los ingredientes hasta formar una pasta. Cuando la tengas lista, aplícala directamente sobre los dientes utilizando un cepillo.

Salvia

La salvia es otro ingrediente natural que resulta muy efectivo para calmar el dolor de la caries. Tiene propiedades antibacterianas y antisépticas.

Puedes aplicar este remedio de dos maneras. Por un lado, masticando hojas frescas de salvia; lo aconsejable es hacerlo tres veces al día. Y, por otro lado, con una infusión de salvia; también puedes tomar este remedio tres veces al día.

Consejos para prevenir la caries

Hay una serie de recomendaciones que merece la pena tener en cuenta para evitar en la medida de lo posible la aparición de caries.

• Es esencial mantener una buena higiene bucal. Esto implica cepillarse los dientes al menos dos veces al día con una pasta dentífrica con flúor, utilizar hilo dental para eliminar los restos de alimentos que hayan quedado entre los dientes y complementar con un colutorio bucal. El flúor es la piedra angular de la prevención, ya que favorece la remineralización del esmalte y aumenta su resistencia frente a los ácidos bacterianos.
• Otro consejo importante para prevenir la caries es seguir una dieta sana y equilibrada, rica en frutas y verduras que aporten todos los nutrientes necesarios. Lo mejor es evitar alimentos ultraprocesados, así como refrescos y bebidas ricas en azúcares refinados. Recuerda que reducir la frecuencia de consumo de azúcar es tan importante como reducir la cantidad.
• En el caso de los niños, los selladores de fosas y fisuras constituyen una medida preventiva muy eficaz. Consisten en la aplicación de una resina protectora sobre las superficies masticatorias de los molares permanentes, impidiendo que las bacterias y los restos de alimentos se acumulen en las hendiduras naturales del diente. El odontopediatra suele recomendarlos entre los 6 y los 12 años, coincidiendo con la erupción de los primeros y segundos molares definitivos.
• El tabaco es uno de los peores enemigos de la salud bucal. Por lo tanto, es aconsejable dejar de fumar para reducir el riesgo de caries y otras enfermedades periodontales.
• Por último, es fundamental acudir al dentista al menos una vez al año para realizar una revisión profesional y una limpieza dental.

La caries en su fase temprana es una enfermedad que no reviste gravedad. No obstante, si no se trata y avanza, las consecuencias pueden ser graves, incluida la pérdida de la pieza dental afectada. Por lo tanto, es importante prestar atención a los síntomas y, ante la más mínima señal de alerta, acudir al odontólogo.

Referencias

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