¿Qué es la homocisteína y cuáles son sus niveles normales?

La homocisteína es un aminoácido azufrado que desempeña un papel central en el metabolismo del ser humano. No solo está implicado en la producción de proteínas y otros procesos biológicos, sino que sus niveles en sangre se consideran un marcador relevante de la salud cardiovascular. Concentraciones elevadas de homocisteína se han asociado al desarrollo de patologías vasculares, mientras que incluso niveles excesivamente bajos pueden tener implicaciones negativas. También puede afectar al sistema nervioso.

Aunque mantener niveles bajos no suele considerarse un cuadro preocupante, se ha comprobado que tanto el exceso como el déficit pueden tener implicaciones clínicas. En las mujeres embarazadas, por ejemplo, los niveles suelen mantenerse bajos debido al alto consumo de folatos, lo cual es una situación fisiológica y no un motivo de alarma.

¿Qué es la homocisteína?

La homocisteína es un aminoácido derivado de otro aminoácido, la metionina, mediante un proceso de desmetilación. Al mismo tiempo, interviene en la síntesis de metionina y de cisteína; en este último caso, se convierte primero en cistationina antes de transformarse en cisteína. Ambas sustancias cumplen un papel importante en el organismo:

• Metionina: un aminoácido esencial que participa en la formación de proteínas. Al mismo tiempo, es considerado un antioxidante y donante de grupos metilo para numerosas reacciones bioquímicas.
• Cisteína: un aminoácido no esencial que se sintetiza principalmente de la metionina, aunque también de la cistationina. Cumple un papel importante dentro de la respuesta inmunitaria. De la misma forma, se ha comprobado que favorece la salud del hígado y, al ser considerado un antioxidante, ayuda a reducir la inflamación.

Ambos componentes están implicados en la formación de los compuestos glutatión y S-adenosilmetionina (SAM), esenciales para diversos procesos biológicos como la metilación del ADN, la síntesis de neurotransmisores y el transporte de nutrientes.

Al tratarse de un aminoácido, la homocisteína también cumple una función de gran importancia en el organismo. Se encarga de participar en vías metabólicas que dan lugar a la formación o síntesis de proteínas, sustancias que permiten el funcionamiento adecuado de distintos procesos del cuerpo humano y están presentes en las distintas células que componen los tejidos.

Para descomponerse y formar otros compuestos biológicos, la homocisteína necesita interactuar con ciertas vitaminas. En este sentido, requiere de las vitaminas B6, B9 (ácido fólico) y B12 para metabolizarse correctamente. La vitamina B12 y el folato son cofactores esenciales en la vía de remetilación (que convierte la homocisteína de nuevo en metionina), mientras que la vitamina B6 es necesaria en la vía de transulfuración (que transforma la homocisteína en cisteína).

Valores normales de homocisteína

Si bien los niveles de homocisteína pueden variar de un laboratorio a otro, se considera como rango normal entre 5 y 15 µmol/L. En general, las personas suelen mantener niveles bajos de este aminoácido, por lo que resulta mucho más preocupante que superen los límites, ya que existe riesgo de enfermedad cardiovascular. Los niveles de riesgo se clasifican de la siguiente manera:

• Hiperhomocisteinemia leve: entre 15 y 30 µmol/L.
• Hiperhomocisteinemia moderada: entre 30 y 100 µmol/L.
• Hiperhomocisteinemia grave: superior a 100 µmol/L.

Es importante tener en cuenta que los valores de referencia pueden variar según el laboratorio, la técnica de medición y la población estudiada. Factores como la edad, el sexo y la dieta también influyen en los niveles basales.

¿Qué significa tener la homocisteína alta?

Al haber una elevación de los niveles normales de homocisteína, se produce lo que se conoce como hiperhomocisteinemia. Se considera este cuadro cuando la persona muestra una concentración mayor a 15 µmol/L, y suele estar asociado al desarrollo de patologías cardiovasculares, así como a alteraciones del sistema nervioso.

No en todos los casos la hiperhomocisteinemia es producto de una afección médica. Se han observado valores aumentados de forma fisiológica en los siguientes casos:

• Envejecimiento (los niveles tienden a aumentar con la edad).
• Sexo masculino (los hombres suelen tener niveles más altos que las mujeres premenopáusicas).
• Consumo excesivo de alcohol.
• Tabaquismo.
• Menopausia.
• Alto consumo de café (más de seis tazas diarias).

Aun así, se considera que los dos factores relacionados con tóxicos (alcohol y tabaco) sí pueden representar un riesgo adicional para la salud, ya que son sustancias que pueden dañar células y tejidos, lo cual afecta el funcionamiento de distintos órganos.

Síntomas de la homocisteína alta

La homocisteína alta requiere atención médica, ya que tiene implicaciones negativas sobre el funcionamiento del sistema cardiovascular. Las personas que cursan este cuadro suelen presentar los siguientes síntomas:

• Fatiga.
• Dificultad para respirar.
• Dolor de pecho.
• Dolor de cabeza.
• Depresión.
• Ansiedad.
• Deterioro cognitivo leve.
• Mareos.

Se considera que los niveles excesivamente elevados, superiores a 50 µmol/L, pueden tener implicaciones de salud mucho más graves. Algunos pacientes han presentado daño en el endotelio vascular (revestimiento de las arterias). Asimismo, la hiperhomocisteinemia se ha asociado a la formación de trombos, lo que provoca un bloqueo en el flujo sanguíneo. Incluso puede favorecer la acumulación de placa aterosclerótica. En ambos casos, aumenta la probabilidad de padecer un accidente cerebrovascular o un infarto de miocardio.

Complicaciones a largo plazo

Si no se controlan los niveles elevados de homocisteína, la persona puede desarrollar otros trastornos:

• Demencia y enfermedad de Alzheimer.
• Osteoporosis (la homocisteína interfiere en la formación ósea).
• Enfermedad de Parkinson.
• Algún tipo de esclerosis.
• Epilepsia.
• Eclampsia y preeclampsia.
• Cardiopatías (insuficiencia cardíaca, enfermedad coronaria).
• Enfermedad inflamatoria intestinal.
• Problemas cognitivos y pérdida de memoria.
• Síndrome de ovario poliquístico.
• Mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer.
• Ateroesclerosis.
• Trombosis venosa profunda.
• Embolia pulmonar.

Es necesario tener presente que no todos los pacientes con los niveles elevados de homocisteína van a desarrollar alguno de estos trastornos. El riesgo aumenta solo si no se controlan los niveles y permanecen elevados durante mucho tiempo.

Causas y factores de riesgo de la homocisteína alta

Se considera entre las causas más comunes de hiperhomocisteinemia la deficiencia de las vitaminas B6, B9 (ácido fólico) y B12. Estas tres sustancias son necesarias para la descomposición de este aminoácido, por lo que si no se consumen adecuadamente, la homocisteína puede aumentar de forma considerable.

Existen otros factores que pueden elevar los niveles de este aminoácido:

• Alteraciones genéticas: la más frecuente es la mutación del gen MTHFR (metilentetrahidrofolato reductasa), especialmente la variante C677T. Esta mutación reduce la actividad de la enzima encargada de metabolizar la homocisteína, provocando su acumulación.
• Homocistinuria: un trastorno genético raro que provoca niveles extremadamente altos de homocisteína.
• Insuficiencia renal: los riñones participan en la eliminación de homocisteína, por lo que su disfunción puede elevar los niveles.
• Hipotiroidismo: la alteración en el funcionamiento de la glándula tiroides se ha asociado a hiperhomocisteinemia.
• Ciertos medicamentos: metotrexato, fenitoína, carbamazepina, teofilina y algunos anticonceptivos orales pueden aumentar los niveles.
• Tabaquismo.
• Consumo alto de carnes rojas y alimentos ricos en metionina.
• Cuadros complicados de COVID-19.
• Psoriasis y otras enfermedades inflamatorias crónicas.

¿Qué significa tener la homocisteína baja?

Mantener niveles bajos de homocisteína generalmente no suele representar un riesgo para la salud. Sin embargo, cuando es una condición persistente y extrema, puede afectar el funcionamiento de distintos procesos del organismo. Se considera que la persona tiene homocisteína baja cuando los valores se ubican por debajo de los 5 µmol/L.

Es común observar que mujeres embarazadas presenten este signo, ya que mantienen un consumo elevado de ácido fólico para asegurar el correcto desarrollo del feto. En este contexto, el médico no suele considerar que sea motivo de preocupación.

Sin embargo, se considera una alerta cuando las concentraciones son muy bajas, ya que puede indicar un desequilibrio metabólico. La relación con el estrés oxidativo se ha descrito en algunos estudios, aunque la evidencia aún es limitada.

Síntomas de homocisteína baja

Aunque muchos profesionales no consideran que sea un cuadro preocupante, sí puede asociarse a ciertos síntomas inespecíficos:

• Fatiga.
• Dificultad para concentrarse.
• Problemas de memoria.
• Depresión.
• Ansiedad.
• Alteraciones del sueño o dificultad para dormir.
• Debilidad muscular.

Según algunos estudios, en el caso de mantener niveles muy por debajo de lo normal también podría existir un riesgo incrementado de enfermedad cardiovascular y deterioro neurológico, aunque la evidencia es menos robusta que en el caso de la hiperhomocisteinemia.

Causas de la homocisteína baja

La presencia de niveles bajos de homocisteína puede deberse a:

• Suplementación excesiva con vitaminas del grupo B, especialmente ácido fólico y B12, que aceleran el metabolismo de la homocisteína.
• Embarazo, por el elevado consumo de folatos.
• Niveles bajos de la enzima MTHFR en su forma activa.
• Dieta deficiente en metionina, como en el caso de dietas muy bajas en proteínas animales.
• Ciertas enfermedades hepáticas que alteran el metabolismo de los aminoácidos.

Diagnóstico

Si existe un riesgo alto de padecer alguna patología del sistema cardiovascular, es posible que su médico solicite un análisis de sangre para verificar los niveles de homocisteína. También puede indicarse en aquellos casos donde se sospecha de una deficiencia vitamínica o existen antecedentes de trombosis. Los signos de alerta que pueden llevar al médico a solicitar la prueba incluyen:

• Mareo.
• Fatiga persistente.
• Debilidad muscular.
• Tez pálida.
• Hormigueo en los pies, brazos o manos.
• Dolor en la lengua o boca.
• Antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular precoz.
• Historial de abortos recurrentes.

Al momento de realizar la prueba se deberá acudir en ayunas a la extracción de la muestra. Esto se debe a que algunos medicamentos y alimentos pueden afectar los resultados. Es por tal razón que se debe informar al médico de cualquier medicamento o suplemento vitamínico que se esté tomando.

Existe la posibilidad de que el médico decida evaluar también otras vitaminas como la vitamina D, la vitamina B12 y el ácido fólico para verificar que los síntomas que se presentan no están asociados a la deficiencia de otras sustancias. En algunos casos, también se solicitan pruebas genéticas para detectar mutaciones del gen MTHFR.

Tratamiento

La mayoría de los tratamientos están dirigidos a corregir la hiperhomocisteinemia, aunque también existen medidas para ajustar los niveles cuando son demasiado bajos.

Tratamiento de la homocisteína alta

• Suplementación vitamínica: el pilar del tratamiento consiste en aportar las vitaminas necesarias para metabolizar la homocisteína. Se prescriben suplementos de ácido fólico (vitamina B9), vitamina B6 y vitamina B12. En muchos casos, la suplementación logra reducir los niveles de forma significativa en pocas semanas.
• Modificación dietética: se debe aumentar el consumo de alimentos ricos en estas vitaminas: verduras de hoja verde, legumbres, cereales integrales, frutos secos, hígado, pescado, huevos y productos lácteos.
• Tratamiento de la causa subyacente: si la causa es una enfermedad renal, hipotiroidismo u otra patología, será necesario tratar dicho trastorno para que los niveles se regulen.
• Corrección genética: si la causa es una alteración genética como la mutación MTHFR, puede ser necesaria la suplementación de por vida, frecuentemente con formas activas de folato (metilfolato) en lugar de ácido fólico convencional.
• Abandono del tabaco y moderación del consumo de alcohol.
• Ejercicio físico regular, que se ha asociado a una reducción moderada de los niveles de homocisteína.

Tratamiento de la homocisteína baja

• Ajustar la suplementación de vitaminas B6, B9 y B12 si se está consumiendo en exceso.
• Aumentar el consumo de alimentos ricos en metionina, como carnes rojas, lácteos, huevos y pescado.
• Seguimiento médico para descartar causas subyacentes.

Cuándo consultar al médico

Se recomienda consultar al médico si se presentan síntomas compatibles con alteraciones de la homocisteína, especialmente si existen factores de riesgo cardiovascular. También es aconsejable solicitar un análisis si hay antecedentes familiares de trombosis, infarto o accidente cerebrovascular a edades tempranas, o si se han producido abortos recurrentes sin causa aparente.

El control periódico de los niveles de homocisteína es particularmente importante en personas con enfermedad renal crónica, hipotiroidismo, mutaciones conocidas del gen MTHFR o tratamiento con ciertos fármacos que puedan elevar los niveles.

Referencias

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• Refsum, H., et al. (2004). Facts and recommendations about total homocysteine determinations. Clinical Chemistry, 50(1), 3-32. PubMed
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• Selhub, J. (2006). The many facets of hyperhomocysteinemia. Studies on related vitamins and enzymes. The Journal of Nutrition, 136(6 Suppl), 1726S-1730S.
• Sociedad Española de Medicina de Laboratorio (SEQC). Homocisteína: utilidad clínica y recomendaciones para su medición.