Enfermedades del aparato digestivo más comunes y cómo tratarlas

Las enfermedades del aparato digestivo son afecciones muy frecuentes en la población general. Algunas se presentan con mayor frecuencia que otras y, en muchos casos, están relacionadas con el estilo de vida de la persona. El estreñimiento se considera el trastorno digestivo más habitual, favorecido por una alimentación pobre en fibra y el sedentarismo.

Muchas de estas enfermedades comparten síntomas similares, por lo que resulta imprescindible acudir a un profesional sanitario para obtener un diagnóstico preciso. El tratamiento suele combinar medicación con cambios en los hábitos de vida del paciente.

¿Qué son las enfermedades del aparato digestivo?

Las enfermedades del aparato digestivo son, como su nombre indica, todas aquellas afecciones que repercuten en alguna estructura del sistema digestivo. Esto incluye desde la boca hasta el ano, ya que todas forman parte de este sistema del organismo. Otro término con el que se las denomina es enfermedades gastrointestinales. Se clasifican en dos grandes grupos:

Enfermedades gastrointestinales funcionales

Son aquellas enfermedades del aparato digestivo en las que las estructuras que lo componen presentan un aspecto anatómico normal. Sin embargo, la motilidad no es adecuada, lo que da lugar a síntomas como estreñimiento, gases, náuseas, hinchazón abdominal o diarrea, entre otros.

Se asocian habitualmente a los siguientes factores:

• Dieta baja en fibra.
• Bajo consumo de líquidos o hidratación insuficiente.
• Escasa actividad física.
• Cambios frecuentes de rutina.
• Consumo elevado de lácteos.
• Estrés.
• Evitar la defecación por molestias previas, como las hemorroides.
• Uso frecuente de antidiarreicos, que puede alterar la motilidad intestinal.
• Administración de antiácidos que contengan calcio o aluminio.
• Ciertos fármacos, como los antidepresivos.
• Embarazo, debido a los cambios hormonales que influyen en el sistema digestivo.
• Hipersensibilidad visceral, que provoca malestar ante estímulos normales.

Enfermedades gastrointestinales estructurales

Son aquellas enfermedades del aparato digestivo que tienen su origen en alteraciones anatómicas, lo que provoca un funcionamiento inadecuado de las estructuras afectadas. Muchas de ellas pueden tratarse mediante cirugía, en función del diagnóstico y la gravedad del cuadro.

En este grupo se incluyen:

• Malformaciones anorrectales.
• Atresia y estenosis colónica.
• Malrotación intestinal.
• Intususcepción.
• Fístulas colónicas y anorrectales.
• Prolapso rectal.
• Vólvulo colónico.
• Hemorroides.
• Enfermedad diverticular.
• Pólipos en el colon.
• Enfermedad inflamatoria intestinal.

Enfermedades del aparato digestivo más comunes

Las enfermedades del aparato digestivo deben ser diagnosticadas por un gastroenterólogo, médico especializado en el sistema digestivo. Si además está especializado en cirugía, se le denomina cirujano colorrectal. Por ello, ante la aparición de síntomas digestivos persistentes, es recomendable solicitar cita con uno de estos especialistas.

Entre las afecciones más comunes se encuentran:

Estreñimiento

Se define como la dificultad para evacuar las heces. La persona presenta deposiciones poco frecuentes o incompletas, lo que favorece la acumulación de materia fecal. Se considera estreñimiento cuando las evacuaciones son inferiores a tres veces por semana. Suele asociarse a una dieta baja en fibra y a un consumo insuficiente de agua. Es también frecuente durante el embarazo.

Al existir dificultad para evacuar, se produce la necesidad de realizar un esfuerzo excesivo, lo que aumenta el riesgo de desarrollar fisuras anales o hemorroides.

Las principales recomendaciones para su tratamiento son:

• Adoptar una dieta rica en fibra (frutas, verduras, legumbres y cereales integrales).
• Aumentar la ingesta de agua.
• Realizar actividad física de forma regular.
• Acudir al baño en cuanto se perciba la necesidad de evacuar.
• Seguir el tratamiento médico prescrito, que puede incluir laxantes.

Síndrome del intestino irritable

También conocido como colon irritable, es un trastorno funcional que provoca una alteración de la motilidad de la musculatura intestinal. Se produce una contracción irregular que puede desencadenarse por determinados alimentos, el estrés u otros factores emocionales. Los síntomas más habituales son:

• Dolor y calambres abdominales.
• Gases.
• Hinchazón abdominal.
• Alternancia en el hábito intestinal, con episodios de heces duras y otros de heces más blandas.
• Estreñimiento.
• Diarrea.

Las recomendaciones para mejorar este cuadro incluyen:

• Reducir el consumo de cafeína.
• Mantener una dieta rica en fibra.
• Identificar y evitar los alimentos que desencadenan los síntomas.
• Aplicar técnicas para reducir el estrés.
• Seguir el tratamiento e indicaciones del médico.
• Aumentar el consumo de agua.
• Mejorar la calidad del sueño.

Hemorroides

Son una afección provocada por la dilatación e inflamación de las venas del canal anal o del recto. Pueden producirse por un esfuerzo excesivo al defecar, diarrea persistente o el embarazo. Se clasifican en:

• Hemorroides internas: se forman en el interior del canal anal o en el revestimiento del recto. Por lo general no causan dolor, aunque pueden sangrar. Existe el riesgo de que protruyan por el orificio anal, lo que se denomina prolapso hemorroidal.
• Hemorroides externas: se desarrollan debajo de la piel que rodea el ano. Se caracterizan por causar dolor, picor y sangrado. Se presentan inflamadas y pueden trombosarse.

El tratamiento para las hemorroides internas se basa en:

• Mejorar los hábitos intestinales, especialmente la alimentación. Se recomienda aumentar el consumo de fibra para evitar el estreñimiento.
• Ligadura con banda elástica por parte del especialista para eliminar los vasos dilatados.
• Cirugía (hemorroidectomía) en casos de dolor intenso o hemorroides persistentes.

En el caso de las hemorroides externas, se recomienda:

• Extracción del trombo bajo anestesia local si se han formado coágulos.
• Baños de asiento con agua tibia.

Fisuras anales

Son pequeñas grietas o desgarros en la mucosa del ano que suelen estar causadas por el paso de heces muy duras o por diarrea frecuente. Al quedar expuesta la musculatura del esfínter anal, se produce dolor intenso por la irritación que provocan las heces o incluso el contacto con el aire. También puede aparecer sangrado y espasmos.

El tratamiento se basa en:

• Uso de analgésicos y pomadas tópicas.
• Baños de asiento con agua tibia.
• Dieta rica en fibra para ablandar las heces.
• Cirugía (esfinterotomía lateral interna) en los casos que no responden al tratamiento conservador.

Abscesos perianales

Se producen por la obstrucción e infección de las glándulas anales, lo que da lugar a una acumulación de pus. El tratamiento consiste en el drenaje quirúrgico del absceso bajo anestesia local.

Fístula anal

Es frecuente que se forme tras el drenaje de un absceso perianal. Se trata de un trayecto anómalo que comunica el canal anal o el recto con la piel perianal. Cuando se producen deposiciones, parte del contenido puede atravesar este conducto, lo que ocasiona molestias como picor, dolor y sangrado. El tratamiento recomendado es quirúrgico, con el fin de drenar el absceso y cerrar la fístula.

Enfermedad diverticular

Se caracteriza por la formación de protuberancias, denominadas divertículos, en la pared del intestino grueso. Suelen aparecer en zonas debilitadas de este tejido. Es una enfermedad del aparato digestivo bastante frecuente en adultos mayores de 40 años y está asociada a un bajo consumo de fibra. Existe riesgo de que evolucione a un cuadro de diverticulitis (inflamación o infección de los divertículos).

Cuando el cuadro se complica, aparecen síntomas como infección, sangrado, fiebre y dolor abdominal. El tratamiento incluye un mayor consumo de fibra y agua, así como antibióticos si la situación lo requiere. En caso de afectación grave del colon, puede ser necesaria la cirugía.

Colitis

Existen varios tipos de colitis, entre los que destacan:

• Colitis infecciosa.
• Colitis ulcerosa.
• Enfermedad de Crohn.
• Colitis isquémica, provocada por una disminución del flujo sanguíneo hacia el colon.
• Colitis por radiación, derivada de la radioterapia.

Los síntomas más frecuentes en estos cuadros clínicos son:

• Sangrado rectal.
• Diarrea.
• Calambres abdominales.
• Necesidad urgente de evacuar.

El tratamiento dependerá del tipo de colitis diagnosticada.

Prevención

Si bien no es posible prevenir todas las enfermedades digestivas, las evidencias demuestran que ciertos hábitos de vida saludables pueden reducir significativamente el riesgo de padecerlas. Las principales recomendaciones se basan en modificaciones del estilo de vida: seguir una dieta equilibrada rica en fibra y alimentos de origen vegetal, mantener una hidratación adecuada mediante la ingesta suficiente de agua, y practicar ejercicio físico de forma regular.

Asimismo, resulta fundamental realizar revisiones médicas periódicas para la detección precoz del cáncer colorrectal. Las guías clínicas recomiendan iniciar el cribado mediante colonoscopia a partir de los 45 años, y antes en caso de existir antecedentes familiares de esta enfermedad.

Referencias

1. Mearin, F., Ciriza, C., Mínguez, M., et al. (2016). Guía de práctica clínica: síndrome del intestino irritable con estreñimiento y estreñimiento funcional en adultos. Revista Española de Enfermedades Digestivas, 108(6), 332-363. https://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1130-01082016000600007
2. Asociación Española de Gastroenterología (AEG). (2023). Enfermedades digestivas: información para pacientes. https://www.aegastro.es/
3. Lanas, A., & Chan, F. K. L. (2017). Peptic ulcer disease. The Lancet, 390(10094), 613-624. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(16)32404-7
4. Fundación Española del Aparato Digestivo (FEAD). (2024). Consejos para una buena salud digestiva. https://www.saludigestivo.es/
5. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). (2024). Digestive Diseases. https://www.niddk.nih.gov/health-information/digestive-diseases