Terapia EMDR: en qué consiste y cuáles son sus fases

La terapia EMDR es una terapia psicológica que ha demostrado ser eficaz para superar eventos traumáticos. Su implementación permite sanar y aliviar síntomas y afecciones derivadas de estas experiencias, asegurando la calidad de vida de la persona.

Se ha considerado esencial su aplicación en pacientes que sufren de trastorno de estrés postraumático (TEPT), sobre todo en el caso de veteranos de guerra. Si bien su uso se ha extendido a distintos problemas de salud mental que implican las emociones, todos los casos se vinculan a un recuerdo negativo como origen de los síntomas. En la actualidad, tanto la Organización Mundial de la Salud (OMS) como la Asociación Americana de Psicología (APA) la reconocen como un tratamiento eficaz para el TEPT.

¿Qué es la terapia EMDR?

Se la conoce bajo el nombre de terapia EMDR por Eye Movement Desensitization and Reprocessing, que en español significa terapia de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares. Es un tipo de terapia psicológica enfocada en el tratamiento de trastornos provocados por traumas y situaciones angustiantes o estresantes.

Es considerada como una técnica relativamente reciente, ya que fue desarrollada en 1987 por la psicóloga estadounidense Francine Shapiro. Los primeros estudios controlados se iniciaron en 1989. A lo largo de su implementación ha demostrado ser una alternativa bastante efectiva en comparación con otras terapias para estos casos. Tiene una tasa de éxito elevada, y con un progreso rápido: algunos estudios muestran que entre el 77 % y el 100 % de los pacientes con TEPT de evento único dejan de cumplir criterios diagnósticos tras 3 a 6 sesiones.

No se trata de un método que requiera conversar extensamente acerca del trauma que se vive. La forma en que se aborda el problema es planteando una estrategia que busca cambiar las emociones, pensamientos y conducta consecuencia del trauma. Y el proceso de sanación se logrará gracias a que se estimulan los hemisferios del cerebro de forma bilateral.

Hay que tener en cuenta que el cerebro guarda una estrecha relación con la mente, la cual engloba un conjunto de capacidades como el pensamiento, la memoria, los recuerdos, y otros elementos que ayudan a formar al ser. La red neuronal ayuda a que funcione de manera correcta, por lo que cerebro y mente siempre van a trabajar en conjunto como uno solo.

Es la razón por la que se afirma que los sentidos son medios para obtener recuerdos. De esta forma la terapia EMDR utiliza los movimientos oculares como un método de reprocesamiento. En la actualidad se considera un método ampliamente utilizado dentro de la terapia psicológica y ha demostrado ser efectivo en pacientes con trastorno de estrés postraumático.

Terapia EMDR y el procesamiento adaptativo de la información

La psicóloga Francine Shapiro también desarrolló el modelo de procesamiento adaptativo de la información o modelo PAI, y la terapia EMDR se basa en su enfoque. Esta teoría define la manera en que el cerebro procesa y asimila recuerdos emocionales. Afirma que la forma en que se almacena la información varía dependiendo de si se trata de un recuerdo normal o uno traumático.

En el primer caso, el recuerdo se almacena de forma normal dentro de la red de neuronas del sistema nervioso. Cuando se trata de un recuerdo traumático, las conexiones neuronales no se efectúan de forma correcta, por lo que se produce un almacenamiento disfuncional. Al funcionar de forma errática, se crea una relación entre la experiencia y lo sensorial. Las sensaciones se transformarán en un desencadenante, generando malestar psicológico.

El cerebro relaciona el trauma como una herida que no sana. Por lo que permanece en alerta a cualquier estímulo, ya que no asimila que ya no existe peligro. Las situaciones similares del presente se asociarán a los traumas del pasado siempre que el escenario sea similar, o los elementos evoquen el pasado. De esta forma, se produce un refuerzo negativo que impide la curación. Lo mismo ocurre en caso de recuerdos reprimidos. Aunque no se pueda acceder a ellos conscientemente, la herida permite evocar las emociones y sensaciones.

En el caso de la terapia EMDR, mediante la estimulación bilateral de los dos hemisferios cerebrales, se puede reactivar el procesamiento adaptativo de la información, permitiendo que el recuerdo traumático se almacene dentro de la red de neuronas de forma correcta. Es así como el cerebro logra su sanación.

Mecanismos de acción propuestos

Aunque los mecanismos exactos por los que funciona la terapia EMDR siguen siendo objeto de investigación, se han propuesto varias hipótesis:

• Hipótesis del procesamiento dual: la estimulación bilateral (movimientos oculares, tapping o tonos auditivos alternos) genera una carga en la memoria de trabajo que compite con la viveza del recuerdo traumático. Al dividir la atención, el recuerdo pierde intensidad emocional.
• Relación con el sueño REM: los movimientos oculares de la terapia EMDR se asemejan a los que se producen durante la fase REM del sueño, un período crucial para la consolidación y el procesamiento de la memoria emocional. Se ha planteado que la terapia podría simular este proceso natural.
• Respuesta de relajación: la estimulación bilateral parece activar el sistema nervioso parasimpático, reduciendo la activación fisiológica asociada al recuerdo traumático (disminución de la frecuencia cardíaca, relajación muscular).
• Reconsolidación de la memoria: al acceder al recuerdo traumático en un estado de seguridad terapéutica y someterlo a estimulación bilateral, se abriría una ventana de reconsolidación en la que el recuerdo puede ser modificado y realmacenado con una carga emocional reducida.

¿Cuándo se utiliza la terapia EMDR?

Así como en el caso de los recuerdos normales o placenteros, cuando ocurre una experiencia traumática, los olores, las imágenes y los sonidos que estén relacionados con el evento activarán los recuerdos que han sido almacenados de forma disfuncional. Esto puede desencadenar reacciones desagradables como ansiedad, ira o ataques de pánico. Al mismo tiempo, les brinda una sensación de que se está reviviendo el evento y la persona puede actuar de forma irracional.

Durante la terapia EMDR se accede a estos recuerdos traumáticos para reprocesar la memoria. Para esto se utiliza el movimiento de los ojos guiado a través de instrucciones, aunque también pueden emplearse otras formas de estimulación bilateral como golpecitos alternos en las rodillas (tapping) o estímulos auditivos alternos. Esta reprogramación evitará que recordarlo sea como revivir el momento y no desencadenará los síntomas asociados.

¿Para qué se utiliza la terapia EMDR?

Los terapeutas suelen hacer uso de esta terapia en pacientes con trastorno de estrés postraumático. Sin embargo, tiene una aplicación más extendida, pudiendo utilizarse para tratar los siguientes trastornos:

• Trastornos de ansiedad: trastorno de ansiedad generalizada, trastorno de pánico, fobias y ansiedad social.
• Trastornos depresivos: trastorno depresivo mayor, trastorno depresivo persistente y depresión relacionada con enfermedades crónicas.
• Trastornos disociativos: trastorno de identidad disociativo y trastorno de despersonalización-desrealización.
• Trastornos alimentarios: anorexia nerviosa, bulimia nerviosa y trastorno por atracones.
• Disforia de género.
• Trastornos obsesivo-compulsivos: trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), trastorno dismórfico corporal y trastorno de acumulación.
• Trastornos de la personalidad: trastorno límite de la personalidad, trastorno de personalidad por evitación y trastorno de personalidad antisocial.
• Trastornos traumáticos: trastorno de estrés agudo, trastorno de estrés postraumático y trastorno de adaptación.
• Duelo complicado: cuando la pérdida de un ser querido se asocia a circunstancias traumáticas o no se resuelve en el tiempo esperable.
• Dolor crónico: especialmente cuando tiene un componente emocional o postraumático asociado.

¿Cómo funciona la terapia EMDR? Las 8 fases

La terapia EMDR consta de 8 fases que se aplican en varias sesiones. La cantidad de sesiones dependerá del trauma o traumas que curse el paciente así como de su evolución. Algunas personas pueden necesitar tan solo 3 sesiones, mientras que otras pueden requerir 12 o más. Cada sesión dura entre 60 y 90 minutos.

Fase 1: historial del paciente y planificación del tratamiento

Se procede a recopilar no solo la información del trauma y eventos perturbadores, sino también su vida y pasado. Pueden ser elementos de ayuda en la terapia. Durante esta fase se establecen los objetivos de la terapia y se identifican los recuerdos diana (los recuerdos traumáticos más significativos), los disparadores actuales y las situaciones futuras anticipadas.

Fase 2: preparación y educación

Se explica todo lo que sucederá y cómo se llevará a cabo durante cada sesión. Además, el terapeuta le brinda al paciente estrategias y herramientas para sentirse estable y controlar sus emociones. Se enseñan técnicas de autorregulación como la respiración diafragmática, la visualización del «lugar seguro» y técnicas de contención emocional. Esta fase es fundamental para establecer la alianza terapéutica y asegurar que el paciente dispone de recursos para manejar el malestar que pueda surgir entre sesiones.

Fase 3: evaluación

Con orientación del terapeuta será posible identificar aquellos recuerdos que perturban y analizar cada uno de sus elementos. Se selecciona el recuerdo diana y se identifican:

• La imagen más perturbadora del recuerdo.
• La creencia negativa asociada (por ejemplo, «soy culpable», «estoy en peligro»).
• La creencia positiva deseada (por ejemplo, «hice lo que pude», «estoy seguro ahora»).
• Las emociones que genera el recuerdo y su intensidad (escala SUD, de 0 a 10).
• Las sensaciones corporales asociadas.

Fase 4: desensibilización y reprocesamiento

Empieza la fase de activación de la memoria para recordar el trauma. Se logra a través de estímulos que evocan sensaciones, pensamientos y sentimientos negativos, mientras el terapeuta guía la estimulación bilateral (movimientos oculares, tapping o tonos auditivos). El paciente describe lo que experimenta tras cada serie de estimulación. El proceso continúa hasta que la puntuación SUD desciende a 0 o 1.

Fase 5: instalación

La persona debe concentrarse en desarrollar una creencia positiva que surge mientras se recuerda el trauma. Se mide la fuerza de esta creencia mediante la escala VoC (Validity of Cognition), de 1 a 7, y se refuerza con nuevas series de estimulación bilateral hasta que alcanza un nivel de 6 o 7.

Fase 6: exploración corporal

El paciente analiza su cuerpo para identificar cómo se siente y sus síntomas al evocar el recuerdo traumático junto con la creencia positiva. Si persisten sensaciones corporales molestas, se procesan con estimulación bilateral adicional hasta que desaparecen.

Fase 7: cierre y estabilización

Se busca estabilizar al paciente al indagar sus pensamientos y sentimientos entre las sesiones. En los casos donde persistan algunos de connotación negativa, se brindarán estrategias para estabilizarse (lugar seguro, técnicas de contención, diario de registros). Solo finalizarán las sesiones cuando la persona se muestre segura y estable.

Fase 8: reevaluación

Se analiza el progreso y evolución del paciente y su estado actual. Esto permitirá determinar si se necesitan sesiones adicionales o es necesario abordar los objetivos desde otra perspectiva. Al mismo tiempo, se verifica que el tratamiento haya sido efectivo y se evalúan los recuerdos tratados previamente para confirmar que los cambios se mantienen.

¿Qué dice la evidencia científica?

La terapia EMDR cuenta con un respaldo científico creciente:

• La OMS (2013) la recomienda como uno de los tratamientos de primera línea para el TEPT en adultos y niños.
• Las guías NICE del Reino Unido la incluyen como tratamiento recomendado para el TEPT.
• Múltiples metaanálisis (Chen et al., 2014; Cusack et al., 2016) han confirmado su eficacia, equiparable a la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma (TCC-T).
• Los estudios de neuroimagen muestran cambios en la activación de estructuras cerebrales como la amígdala y la corteza prefrontal tras el tratamiento con EMDR, lo que sugiere una normalización del procesamiento del miedo.

No obstante, el debate sobre el papel específico de los movimientos oculares (frente a otros componentes de la terapia) sigue abierto. Algunos investigadores consideran que la eficacia podría deberse en parte a elementos comunes con otras terapias de exposición, como la habituación al recuerdo traumático en un entorno seguro.

Beneficios de la terapia EMDR

Se ha comprobado que la implementación de la terapia EMDR es bastante efectiva para pacientes que han sufrido un evento traumático y les ha generado secuelas. De esta forma, se asegura que es una técnica bastante ventajosa, destacando:

• Se han aplicado diversos estudios clínicos e investigaciones que han comprobado su eficacia y seguridad.
• Los resultados de la terapia se observan en poco tiempo, siendo considerada una terapia rápida y eficaz en comparación con otras técnicas.
• No requiere la intervención de gran cantidad de herramientas o tareas fuera de las terapias. Es posible que el terapeuta indique que anote los pensamientos que surjan entre sesiones para plantearlo en la próxima sesión.
• Su enfoque está dirigido a procesar y superar el trauma, por lo que no es necesario relatar el trauma en detalle. Esto disminuye el estrés en el paciente y facilita la sanación.
• Es compatible con otros enfoques terapéuticos y puede integrarse dentro de un plan de tratamiento más amplio.

Desventajas y limitaciones de la terapia EMDR

Se considera que es un método con poco riesgo, aunque es común que el paciente mantenga pensamientos o sensaciones negativas entre sesiones. Además de esto, se plantean otras limitaciones:

• Aunque la base de evidencia es sólida para el TEPT, se necesitan más estudios controlados para otros trastornos como los alimentarios o los de personalidad.
• Se desconoce con exactitud el mecanismo preciso por el que funciona, lo que genera debate en la comunidad científica.
• No es aplicable en pacientes con lesiones oculares graves o ciertas condiciones neurológicas que impidan la estimulación bilateral, aunque en estos casos se pueden utilizar formas alternativas de estimulación (tapping, auditiva).
• Puede provocar malestar temporal entre sesiones, ya que el procesamiento de recuerdos traumáticos puede continuar fuera de la consulta.
• Requiere un terapeuta formado y certificado en EMDR para garantizar una aplicación correcta y segura.

¿Cómo encontrar un terapeuta EMDR?

Para asegurarte de que recibes un tratamiento adecuado, ten en cuenta los siguientes criterios:

• Busca profesionales que cuenten con la certificación oficial de la Asociación EMDR España o de EMDR Europe.
• Verifica que el terapeuta sea psicólogo o psiquiatra colegiado con formación específica en EMDR.
• La formación completa en EMDR incluye un mínimo de 60 horas de entrenamiento repartidas en dos niveles, con práctica supervisada entre ambos.
• Puedes consultar el directorio de terapeutas certificados en la página web de EMDR España.

Preguntas frecuentes

¿La terapia EMDR es dolorosa?

No. No implica dolor físico. Sin embargo, puede generar malestar emocional temporal al revivir aspectos del recuerdo traumático. El terapeuta guía el proceso para que sea lo más seguro posible y proporciona herramientas de contención emocional.

¿Cuántas sesiones de EMDR se necesitan?

Depende de la complejidad del trauma. Un trauma único en la vida adulta puede resolverse en 3-6 sesiones. Traumas múltiples, crónicos o de la infancia suelen requerir un tratamiento más prolongado, de entre 12 y 20 sesiones o más.

¿La terapia EMDR funciona con niños?

Sí. Existen protocolos adaptados para niños y adolescentes que utilizan formas de estimulación bilateral adecuadas a su edad, como el tapping con marionetas o juegos interactivos.

¿Es compatible con la medicación?

Sí. La terapia EMDR puede combinarse con tratamiento farmacológico. De hecho, en casos de TEPT moderado-grave, la combinación de psicoterapia y medicación (generalmente ISRS) suele ofrecer los mejores resultados.

¿Se puede hacer EMDR online?

Sí, existen plataformas que permiten realizar la estimulación bilateral a través de la pantalla. Varios estudios han evaluado la eficacia del EMDR online con resultados prometedores, especialmente desde 2020. No obstante, es fundamental que el terapeuta valore si el formato online es apropiado para cada caso individual.

Referencias

• Shapiro F. Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR) Therapy: Basic Principles, Protocols, and Procedures. 3.ª ed. Nueva York: Guilford Press; 2018.
• Organización Mundial de la Salud (OMS). Guidelines for the Management of Conditions Specifically Related to Stress. Ginebra: WHO; 2013.
• Chen YR, Hung KW, Tsai JC, et al. Efficacy of eye-movement desensitization and reprocessing for patients with posttraumatic-stress disorder: a meta-analysis of randomized controlled trials. PLoS One. 2014;9(8):e103676.
• Cusack K, Jonas DE, Forneris CA, et al. Psychological treatments for adults with posttraumatic stress disorder: A systematic review and meta-analysis. Clinical Psychology Review. 2016;43:128-141.
• National Institute for Health and Care Excellence (NICE). Post-traumatic stress disorder. NICE guideline [NG116]. 2018.
• Asociación EMDR España. https://www.emdr-es.org/